魔法少女がいく～TS魔法少女は運が悪いようです～

天使はただ笑う

　絶望しない方法。

　それはとても簡単なことだ。

　希望を持たなければいい。

　最初から期待せず、受け入れていれば望みが絶することはない。

　あるいは、全てに抗える精神力でもあれば、問題ないかもしれない。

　だが、絶望とは抗えないから絶望なのだ。

　50個目の広場へと続く通路。

　これまで強くてもS級だった魔物は、遂にSS級すら現れるようになった。

　魔物たちに仲間意識などなく、ただイニーたちを殺そうと襲ってくる。

　流石にアロンガンテや桃童子も、温存した状態で戦うのは分が悪く、強化フォームで戦っていた。

　イニーのアルカナとは違い、強化フォームにデメリットらしいデメリットはない。

　その代わり、魔力の消費量が上がるのだ。

　1回の戦闘ならば気にならないが、今回のような長時間。それも体調が万全ではない状態では、明確なデメリットとなってしまっている。

(この量をイニー1人に任せるのは、無理そうですね)

　強化フォームになった事でスムーズに進めているが、状況は決して良いわけではない。

　アロンガンテと桃童子が広場へ入った場合、今押し寄せている魔物をイニー1人で相手しなければならない。

　ランカーが2人で何とかなっている状態の戦いを、ランカーではない魔法少女1人に任せるのは、荷が重い。

(しかし、このままでは広場に着いたとしても、余力はほとんど残らなさそうですね……やむを得ませんね)

　アロンガンテが選ぼうとしている選択は、イニーが言っていた3人での広場への突入だ。

　それでも勝率は低いが、2人で戦うよりは勝率が上がる。

　だが、その代償として、助かるのは3人だけとなるだろう。

　罠をビットで解除し、近づいてきた魔物は高周波ブレードで切り裂く。

　魔法を使うであろう魔物は、イニーが魔法で邪魔をすることにより、妨害していた。

　後ろでは桃童子が暴れ、1体も魔物を通さずにいた。

　間に居る要人たちはただ震え、アロンガンテの歩調に合わせて進むことしか出来ていない。

　これまでは何度か声を荒げることがあったが、僅かでもアロンガンテたちの判断が遅れれば、死ぬのは自分たちなのだ。

　少しでも頭の回る人間なら、こんな状況で無駄口を叩くようなことはしないだろう。

　そんな中、広場に近づくにつれて、桃童子は何かを――いや、広場から漂ってくる僅かな魔力を感じて、これから先の事を悟っていた。

(なるほどのう。よう考えられたものじゃ。わらわの勘の通り、死地となりそうじゃ)

　アロンガンテも、イニーすら気づいていないが、桃童子は次の広場に居る魔物がわかっていた。

　その魔物は、今の所桃童子だけが戦った魔物であり、桃童子と因縁のある魔物だからだ。

　桃童子は魔法少女である前に、1人の武人でもあった。

　だから、死ぬ事を恐れたりはしない。

　しかし、武人である前に、1人の人間でもある。

　未練がないわけではない。

(ミカをもう少し鍛えたかったが、ジャンヌに頼んであるし、大丈夫じゃろう。良い友もいるようじゃしのう)

　桃童子はこれまで3度限界突破を使用している。

　使用する度に、額に生えている角が大きくなり、身体の中で荒れ狂う感情を抑えられなくなってきていた。

　もしも次、限界突破を使用したら……。

　その先の未来は、桃童子は理解していた。

　だが、次の相手となる魔物は、限界突破を使わなくては勝てない。

　3人ならば勝てるかもしれないが、そうした場合の被害は3人以外の死亡だ。

　だが、次の魔物を相手に3人で挑むのは悪手なのだ。

　自分1人の犠牲で他が助かるのなら、選ぶのは決まっている。

　広場の入り口が近づいて来ると、4枚の翼で体を包んで丸まっている何かが見えた。

　その存在を最初に確認したのは、アロンガンテであった。

　記録上にある魔物と少しだけ姿が違うが、その魔物はアロンガンテが想像しうる上で最悪の存在だ。

　天使。

　名前を付けたのは桃童子だが、見た目だけがそう見えるだけで、その能力は天使と呼べるようなものではない。

　物理と魔法に耐性を持つ鎧に、様々な魔法を発動する天使のような天輪。

　空を飛べ、音速を超える速さで動く事が出来る翼。

　桃童子が倒したのは翼が一対二翼だったが、広場に居る天使は二対四翼だ。

　つまり、桃童子が倒したのよりも、弱いなんてことはありえない。

　アロンガンテの次に魔物に気づいたのはイニーだったが、アクマから情報を貰い、事態を把握する。

　そして、最後尾で戦って桃童子も広場の方を確認し、口角を上げた。

「イニー。少しこちらに来るのじゃ」

「分かりました」

　イニーは翼を魔法で生み出し、前と後ろを行き来しながら援護していた。

　単純な魔物の撃破量では、実はイニーが一番だったりする。

「わらわが何を頼みたいか、わかっておるな？」

「――はい」

　中身の無い会話。

　だけれども、イニーは理解していた。

　イニーの中身が大人なのも関係あるが、お互いに似た感性を持っているからだ。

「最低でも瀕死には追い込んでおく。もしもの場合は頼んじゃぞ。それと……すまんのじゃ」

「構いませんよ。5秒後に時間を作ります。その後、広場へと向かってください」

　広場への道には魔物がまだまだ蠢いており、簡単に進むことは出来ない。

　これまでは、広場に近づくとアロンガンテが拡散型の弾を撃って、魔物を殲滅してから突入していた。

　アロンガンテがそれをするにはまだ距離があり、アロンガンテの虚を突くのは今が丁度良かった。

「ナンバー0。愚者。解放(リリース)」

「イニー！」

　突如イニーがアルカナを使用したことに驚いたアロンガンテだが、だからと何か出来るわけではない。

　イニーの突然の行動を、止める術はない。

「吹き荒れる桜は全てを切り裂く」

　氷の花弁が吹き荒れ、押し寄せる魔物を塵に変えていく。

　氷の花弁はそのまま広場の方へと進み、人が通れる道を作り出す。

　桃童子はアロンガンテの横を通り過ぎ、イニーが作り出した道を使い、真っ直ぐに広場へ向かって行く。

　アロンガンテは直ぐに考え、桃童子の後を付いて行こうとするが、氷の花弁が壁のようになり、道を閉ざしてしまった。

(一体何を考えているんでしょうか……。桃童子さん1人行かせても、意味なんてないのに)

　情報に精通しているアロンガンテではあるが、桃童子が天使を討伐していることを知らなかった。

　桃童子が天使と戦ったのはアロンガンテがランカーになる前であり、楓の手により詳細は機密となっているため、アロンガンテは見ることが出来なかったのだ。

　魔物の情報だけは一般公開されているが、討伐者等は非公開である。

　何故アクマが知っているかだが、勿論ハッキングしたからである。

　しかし、アクマでも動画を見つけることは出来なかった。

　桃童子が広場に入ったことにより、結界が展開され、通路と分断される。

　天使は自身を包んでいた翼を広げ、その姿を露にした。

「あの時より強い個体じゃのう。じゃが、わらわとてあの頃と違うのじゃぞ？」

「アァァーー」

　天使は翼をはためかせ、宙に浮かび上がる。

　右手には剣を。左手に盾を持ち、天輪は凛々と輝いている。

　しかし、何故か攻めようとはせず、その場に留まる。

　まるで、桃童子を待つようにして……。

　既に桃童子は、覚悟を決めている。

「律儀じゃのう。あの時も、止めを刺せるというのに、待っていたな。――開闢せよ”阿修羅”」

　視認出来るほどの魔力が桃童子の周りで荒れ狂い、桃童子を染め上げていく。

　籠手と脚甲は四肢を覆い、背後には魔力によって作られた腕が、浮かび上がる。

　シミュレーションで使った時より荒々しい姿は、正に阿修羅と呼ぶに相応しい姿だった。

　桃童子は地面を割る程の勢いで踏み込み、一気に天使へと近づく。

　今の速度はイニーと戦った時よりも速く、もしもこれ程の速さで攻められていれば、イニーは反応も出来ず一撃でやられていただろう。

　だが、相手は魔物の中でも最強に近い存在だ。

　天使は桃童子の拳を盾で受け流し、距離を取りながら大量の魔法を展開する。

　それは広場の空間全てを埋め尽くし、桃童子の命を刈り取ろうと迫る。

　避ける隙間などどこにもなく、天使も桃童子を両断しようと近づいてくる。

　そんな絶望的状況でも、桃童子は揺るぐ事はない。

　桃童子は全ての魔法を粉砕しながら、天使と切り結ぶ。

　昔戦った天使より翼が増えており、全ての能力が向上しているのを肌で感じた。

　魔物を作り出したのは魔女だが、魔女といえこのレベルの魔物を作り出すのは容易ではない。

　そんな魔物をここに配置したのは悪意に由るものもあるが、桃童子を試す試金石でもあった。

　負けるならそれで構わないし、勝つのなら次の世界の参考にする。

　知らないものは調べないと気が済まないのだ。

(強いのう。じゃが、わらわとて負けるわけにはいかんのじゃ！)

　攻めているのは桃童子だが、決して有利とは言えない。

　天使の魔法と剣を防いではいるが、時間が経つほど、桃童子の中で燻ぶる感情が大きくなっていった。

　感情が爆発する前に、決着をつけなければいけない。

　もし爆発すれば……。

「修羅煉獄殺！」　

　魔法の合間を縫って、天使へと連撃を繰り出す。

　天使は盾で受け止めるが、物理への耐性があっても、桃童子の攻撃を受け取めるには限度がある。

　盾に次第に罅が入り、砕けてしまった。

　盾が無くなったとはいえ、天使にはまだ鎧が有り、攻撃を通すのは難しい。

　基本的に不利なのは桃童子だが、一点だけ有利なものがあった。

　それは……。

「獄・鎧通し」

　相手が鎧だろうが裸だろうか関係なく、攻撃を通すことが出来る。

　拳だから出来る技術があるのだ。

　天使も無防備に攻撃を受けるのではなく、桃童子の攻撃に合わせて、剣で斬りつける。

　剣は桃童子の肩に深々と刺さり、血飛沫を上げる。

　重症と呼べるレベルの怪我だが、剣が桃童子に刺さった事により、僅かに天使の動きが止まる。

　それは、好機と呼ぶにはあまりにも短い時間だが、桃童子にはそれで十分だった。

「葬刹」

　桃童子は全ての意識と魔力を拳に集中させ、天使に繰り出す。

　天使は咄嗟に魔法を放ち、桃童子の間合いから逃げる時間を稼ごうとするも、桃童子は魔法を正面から受け止め、怪我を厭わなかった。

　確実に天使を葬るためには、この好機をモノにするしかない。

　今の桃童子は死にさえしなければ、怪我などどうでも良いのだ。

　桃童子の拳は天使の鎧を貫通し、その肉体をも粉砕する。

　天使が放っていた魔法は消え、天使は壁に激突する。

　天使は塵へと姿を変え、50個目の広場の戦いは終わりに……ならない。

　ここまでなら、桃童子が限界突破しなくてもどうにかなる。

　問題はこの後だった。

　塵は空中に溶けず、集まって新たな魔物を作り出す。

　白かった翼は黒く染まり、鎧は消え、黒いローブをすっぽりと被っている。

　禍々しい剣を持ち、それ以外の装備は何もない。

　堕天使(フォールダウン)。

　ここからが本番であり、桃童子はこの姿に変わった天使により、死の一歩手前まで追い込まれた。

　桃童子は斬られた左腕を軽く動かし、動く事を確認する。

(動くが、血が足りんな。それに、意識が朦朧とし始めておる。持って数分かのう)

　桃童子が広場に入って約10分。

　元々限界に近い状態で限界突破を使用し、更に大量の血を流した事により、立っているのもやっとな状態だった。

　桃童子は全身に魔力を送り、体を無理矢理活性化させた。

　血が無くなり、意識が朦朧としても、魔力がある限り、戦う事が出来る。

　想いが潰えなければ、倒れることはない。

「たとえこの身体、この魂尽きようとも、わらわの生き様。通させてもらおうぞ！」

　桃童子と言う個が、沸き上がる感情により消え失せる中。

　天使はただ笑っていた。