町内ライダー

その9

　どんな人生にも後悔はある。例え、我が人生に一片の悔いなし、と最期の時に思えたとしても、それは細かい後悔を忘れているか、後から自分を納得させた結果。謂わば後付けだ。

　紅渡は今小さな後悔の只中にある。迂闊な事をしてしまった。

　彼が最近必要に迫られて購入したスーツ。着慣れないそれを、兄に会う前にクリーニングに出そうとした事を、彼は今小さく後悔していた。

　渡が会社を訪れる約束になっていたが、兄は時間ができたからと、迎えに来てくれたのだ。

　それはいい。いつもの事だし、家族というものをずっと求めてやまなかった兄が自分を可愛がるのは、過保護に思われる事も多いが、概ね嬉しい。

　問題は、途中で立ち寄ったクリーニング屋にあったのだ。

「深央…………さん？」

「深央が……」

　彼等の眼前に現われたのは、彼等が愛した女性。その人が蘇ったとしか思われない。

　だが彼女は、ただきょとんと怪訝そうな目線を、渡と兄に向けただけだった。

「真理さんのお知り合いですか？」

「ううん、知らない。初めて会った」

　受け付けカウンターに座ってスーツを受け取った少年が尋ねるが、真理さん、と呼ばれた深央は、ぽかんとしたままかぶりを振った。

「……そんな、そんな筈がない！　深央、思い出せ、お前はきっとその男に騙されているんだ！　貴様、深央に何をした！」

「え、えぇっ……僕ですか……？」

「兄さん落ち着いて！　この人はどう見てもただのアルバイトさんだから！」

　取り乱した太牙は、掴み掛からんばかりの勢いで、カウンター越しにアルバイトの少年に食って掛かろうとする。渡は慌てて太牙を押さえ、押し止めた。

「あの……私、園田真理っていうんですけど、みおって誰ですか？　人違いをされてるんじゃ」

「そんな馬鹿な！　深央、君は記憶まで無くしてしまったのか！　思い出せ、僕とのあの目くるめく愛の日々を！」

「だから落ち着いて兄さん！　あと目くるめく愛の日々とか妄想入り過ぎてるよ！」

　太牙は最早半泣き状態。渡の言葉も耳に入っていない。

　そのだまり、と、この深央によく似た女性は名乗った。信じ難い事だが、他人の空似なのだろう。まるでクローンのように瓜二つだが、渡も最近似たような人違いで絡まれた。実はよくある事なのかもしれない。

　園田真理もアルバイトの少年も、泣き崩れる太牙を茫然と見守る。

「おい尾上、店先で何揉めてんだ、クレーマーにすぐ負けんなっていつも……」

　奥からまた一人、男が出てきた。眼光の鋭い青年。

「……真理、お前が泣かせたのか？　いくら気が強いったって、客を泣かせる事ぁねえだろ」

「違うわよ！」

　即座に否定され、男も茫然と、泣き崩れる太牙を見た。

＊　＊　＊

「……という訳で、真理さんは、亡くなってしまった、兄さんの婚約者で僕の初恋の人に、そっくりなんです」

　店の奥の居住スペース、リビング兼ダイニングキッチンと思しき場所に通されて、渡は深央の事を(ファンガイアについては省いて)簡単に説明した。太牙は、魂が抜けたような顔をしてソファに座っている。

　渡は、財布に入れて持ち歩いている深央の写真を取り出して、西洋洗濯舗・菊池の従業員の皆さんに示して見せた。

　女々しいとは自分でも思っていたが、この写真をどうしても捨てる事が出来なかった。

「これ、真理ちゃんでしょ……」

「そっくりですね……」

　奥でアイロン掛けをしていた店主の菊池啓太郎と、アルバイトの尾上タクミが、口々に感想を述べる。

「……ホント、そっくり」

「真理が二人……考えたくねぇ」

「巧、何か言った？　今日の晩ご飯は小籠包がいいかしらね」

「……何も言ってねぇよ。それはいくら何でも拷問すぎんだろ……」

　園田真理自身も、驚きを隠せない様子だった。従業員の乾巧は小籠包が嫌いなのだろうか。美味しいのに。

「兄さんも僕も、本当に深央さんの事が好きだったから……驚かせてしまってすいません」

　渡がぺこりと頭を下げると、真理は、いいって、と笑顔を見せた。

「こんなに似てたら間違えても仕方ないよ。あたしはその深央って人じゃないけど、思い出したら悲しくなっちゃうよね」

　笑ってくれた真理の顔を眺めて、渡は本当に悲しくなって、頷いて目を伏せた。

　顔形はそっくりだが、快活ではきはきとものを言う、この園田真理という女性は、確かに深央ではない。

「よくないなぁ……隠し撮りなんて。大方、真理の同情を引こうとしてそんな作り話を考えたんだろう？」

「草加君、そんな言い方やめて」

　奥からまた一人、青年が出てきた。渡が出した深央の写真を、不愉快そうな面持ちで眺めている。

　決め付けたような物言いに、温厚な渡も流石にむっとする。真理が嗜めるが、草加と呼ばれた青年は怯む様子はなかった。

「僕、隠し撮りなんて……嘘もついてません。真理さんとは今日初めて会ったんです」

「見え透いた嘘をつくなよ。そんな卑怯な手を使う奴を、真理の近くには置けないな。今すぐ出ていってくれないか？　今後真理に近づいたら容赦しない」

　草加と呼ばれた青年は、渡の言葉など聞く耳を持っていない様子だった。どこまでも高圧的に、渡を睨み付けて言いたいことを言う。

　そのやりとりを聞いて、ソファでしょんぼりしていた太牙が、ゆらりと立ち上がり、草加へとゆっくり歩いていく。

　まずい。兄さんのこの顔は、ぶち切れてる顔だ。渡は太牙の顔を見て慌てた。

　こんな所で太牙の怒りが爆発しようものなら、大変な事態になってしまう。諫めようと渡が間に入ろうとするが、太牙は渡を押し退けて、草加の正面に立った。

「貴様……弟を侮辱するな。俺は今機嫌が悪い、それこそ容赦せんぞ？」

「へぇ。容赦しないなら、どうするっていうんだい？」

「王の判決を言い渡……」

「わーっ！　兄さん駄目、判決は駄目！」

　慌てて渡が口を塞ぐ。ふがふがと太牙が藻掻くが、判決を言い渡されたら、この草加というこの上なく感じの悪い青年の死が確定してしまう。

「ふん、口だけか」

「もうやめてよ草加君！　あたしもびっくりしたけど、そんな風に決め付ける事ないでしょ！」

「真理……俺は君の為を思って」

「そんなのいらない、そんな草加君、嫌いよ！」

　嫌いよ、という言葉が余程堪えたのか。草加は驚愕の表情を浮かべて、口を噤んだ。

「……めんどくせぇ話になってきたな。付き合ってらんねぇ」

「……あ、アイロンアイロン、っと」

「……店長、僕、店番に戻りますね」

　乾と啓太郎と尾上は、思い思いに理由を付けて、太牙と草加と真理が三つ巴で睨み合うその場から退散していく。

　それは正しい判断だ。だけれども、残された渡はどうすればいいというのか。

　おろおろと真理と草加を交互に見るが、動きはない。

　やがて草加が、先程迄の感じの悪さからは想像がつかないような切なげな顔で、真理を見た。

「真理……いつか君にもきっと分かる。君を本当に愛しているのは俺だ。そのストーカー共がまた近付いてきたら、俺は君を守る為に戦うからな」

　言い捨てて草加は、ドアを開け外へと出ていった。

　どちらかというと、草加の一連の言動の方が余程ストーカーっぽかったが、触れない方がいいだろうか。

「……二人ともご免なさい。草加君いい人なんだけど、ちょっとあたしの事になると見境なくて」

　確かに見境はなさそうだ。何をしても不思議ではない。

「いえ、こちらこそ、びっくりさせちゃってご免なさい」

「取り乱してしまい、済みませんでした。深央はもういない……分かっていたんですが、あなたを見ているとどうしても別人には思えなくて……」

　渡と、漸く落ち着きを取り戻した太牙が詫びると、真理は微笑んで、首を小さく横に振った。

「いいんです。これも何かの縁だし、クリーニングあったら是非また来て下さい。草加君はああ言ってたけど、気にしなくていいですから」

　笑顔がまたそっくりなので、渡は悲しくなってしまい、困ったような顔で笑い返した。太牙も同じような気持ちだったのだろう、切なげに笑っていた。

＊　＊　＊

　クリーニングに出したスーツは後日配達してくれるのだという。

　店を出て、渡と太牙は、少し離れた通りに停めた車へと向かった。

　西洋洗濯舗・菊池の周囲は路地が細く、店の前にはサイドカー付きのバイクなどが停めてあったため、場所がなかった。

　外に出ると、草加が黙々とサイドカー付きのバイクを洗車していた。あまり関わり合いになりたい相手でもないので、側を足早に通り過ぎる。

　車に辿り着くと、渡は通行人の中に、ここでは見かける事はないと思っていた顔を見つけた。

「……あの？」

　声をかけると男は立ち止まり渡を見たが、顔には誰だお前と書かれている文字が読み上げられそうな不審の色。

「ザンキさんのお知り合いッスか？」

「……いや知らん。青年、俺に何か用か？」

　隣にいた背の高い男の声に、戸惑ったような声色で答えを返して、どう見ても次狼にしか見えない男は渡を見た。

「あ……いえ、あの……双子のお兄さんとか、いらっしゃいますか？」

「？　生憎だがいないな」

「知り合いによく似ていたものですから……お引き止めしてしまってすいません」

　ぺこりと頭を下げると、どう見ても次狼だが別人の男と連れの若い男は、首を捻りながら去っていった。

　この世には、自分に瓜二つの人が最低三人いるのだという。

　だからといって、こんなに一度にそっくりさんが来る事はないんじゃないだろうか。

　どこかおかしさを覚えつつ、具体的に説明出来ないモヤモヤした気分を抱えて、渡は太牙に続いて車に乗り込んだ。

　後日、太牙が散髪をして、襟足などさっぱりしてやけに嬉しそうにしていた。

　聞けば、園田真理は美容師見習い。彼女の勤める店を聞いて、切ってもらったのだという。

　兄が嬉しそうなのは喜ばしいけれども何とも複雑。草加というあの青年が黙っていない予感もする。

　渡は、そうなんだ良かったね、と半ば投げ遣りに答えつつ、困り切った顔に無理矢理笑みを浮かべた。