町内ライダー

その11

　道の先に、小さな人だかりが出来ている。その中にいる男の顔を見て、五代雄介は、三百五十ミリリットル入の炭酸飲料を五本連続で一気に飲み干した後のような顔をした。

　彼は今店の買い物の途中なのだ。なるべく関わり合いにならないように。脇を通り抜けようとするが、それは叶わなかった。彼が避けようとしていた男の目敏さは異常だった。

「待て、五代雄介！　この俺の前を挨拶もなく素通りしようというのか！」

「あの……俺、仕事中なんで、急いでるんで」

「俺はボランティアにおいても頂点に立つ男だ。その俺に募金をせずに素通りするとは許せん！」

　そう。その青年、神代剣は、他のスタッフと揃いの黄色い化繊のジャンバーを白いタキシードの上から羽織り、首から紐の付いた箱を下げていた。

　何でこんな所でこんな事をしているのか。それは愚問なのかもしれない。ある意味この行動力には敬服する。

「……何の募金ですか？」

「何の、とは、どういう事だ」

「いや普通、募金って、何か目的があって集めるじゃないですか」

　車椅子や介護カーなどの寄贈、災害義捐金、などなど。普通は募金には目的がある。

　別に募金をしたくないという訳ではない。ただ、募金箱に印字されている募金の名称が、『たすけあい募金』という使途不明の名前だった。

　五代は募金する前に、募金がどのような使途で利用されるのかを確認したかっただけなのだが、応じた神代は戸惑ったように眉根を寄せ、困惑した顔を見せた。

「…………まさか、とは思いますが、どういう募金なのか分からないでボランティアを？」

「そそそ、そんな小さな事は、きき、貴族は、気にしないものだ！」

「……まぁいいんですけどね」

　言って五代は財布を取り出すと、五百円玉を取り出して神代が提げた箱へと入れた。

　横で他のスタッフが、交通事故で親を失った恵まれない子供達の為に、と声を張り上げ呼びかけている。そういう事なら、出来る範囲でも力になってあげたい。

「おおお！　五代、でかした！　感謝するぞ！」

「どうしたしまして。それじゃ俺はこれで」

　神代がぱっと顔を輝かせたのを見て、五代も嬉しくなって微笑んだ。マイペースで人の話を聞かないが、神代は多分悪い奴ではない。目的を把握していないのはどうかと思ったが、募金活動も彼なりに精一杯なのだろう事は伝わる。相手をするのは疲れるが、決して嫌いではなかった。

　だが、ここでそんな神代の一生懸命さに笑いをこぼさなければ良かった、などと後悔する事になろうとは。

「……お前、今、弟を笑ったな？」

　神代の後ろからぬっと現れた男は異様だった。右袖を切って肩を出した黒い皮のロングコート。ネックレスを幾重にもじゃらじゃらとつけている。歩く度に、ブーツの拍車ががちゃりと音を立てた。その彼が何で、首から募金箱を提げているのか。

「俺も笑ってもらおうか！」

　俯いて上目遣いに睨まれ凄まれるが、五代には何とも答えようがない。

「……神代さんのお兄さんですか？」

「いや違う。俺の兄弟は、今は亡き美しい姉上ただ一人だ。こいつらは地獄の住人」

「はぁ……地獄、ですか……」

　何で地獄の住人がボランティア活動に精を出しているのかは、謎という他ない。

　とりあえずそんな事は今は問題ではない。問題は、この異相の男が、五代が笑いかけた対象を勘違いしているらしい、という事だった。

「あの、俺、神代さんに笑ったんで、決してあなたの弟さんを笑ったわけじゃ……」

「……兄貴ぃ、あいつにも、地獄を見せてやろうよ」

　五代の説明を遮り、神代の後ろの男の後ろから、更に異相がもう一人現れた。今度は左袖を切り落とした黒い皮コートに赤いシャツ、やはりネックレスをじゃらじゃらとぶら下げ、前髪を長く伸ばした白い顔には傷跡が刻まれていた。そして何故か彼も募金箱を首から提げている。どうやら彼が問題の弟らしかった。

　嫌な予感がした。彼等も、神代同様、通常の会話が通用しない相手ではないのか？

　無言でにじり寄ってくる二人から距離を取ろうとして、五代も何歩か後退った。

　こういう時は、無用な争いは避けるべき。三十六計逃げるに如かずだ。

　だが、五代が踵を返すと、その進路を、頬に笑いを貼りつけた通行人達が遮った。

「……！？」

「……お前は、仲間じゃなかったのか」

　後ろから、片袖コートの男の声が追い掛けてきた。

　仲間、とはどういうことだろう？　五代は状況もよく分からないまま、貼りついた笑いに包囲されていた。包囲は徐々に狭まっていく。

「いい加減に正体を現せ、ワーム共！」

　神代の声も上がる。正体？　ワーム？　何が何だかさっぱりだった。

「五代よ、引き留めて悪い事をした。だがお前は、この剣に誓って、俺が守ってやろう」

　神代剣はいつの間にか、黄色いスタッフジャンバーを脱ぎ捨てて、その右手に長剣を構えていた。どこからか蠍のような機械が這ってきて、剣の柄に納まる。

「変身！」

『Henshin』

　神代が宣言すると、彼の体はハニカム模様の何かに覆われていき、あっという間に全身が紫と橙を基調とした鎧のようなものに覆い隠された。

　それに呼応するかのように、周囲の人たちの姿が変わる。皮がずるりと剥けた、とでも言えばいいのか。人間ではないものが、何でもない人達の皮を脱ぎ捨てて現れた。

　ずんぐりした頭部を持ったそれらは、ぬめった緑色をしている。芋虫か蛹をどことなく連想させた。

「やっと出てきたね、兄貴」

「ああ……あいつ等も、地獄に来てもらおうかぁ！　変身！」

「変身」

『Henshin――Change KickHopper』

『Henshin――Change PunchHopper』

　電子音声が上がる。振り向くと、そこには緑と銀のメタリックなプロテクターで全身を包んだ男が二人、立っていた。

「全てのワームは、俺が倒す！」

　叫んで、神代が駆け出した。五代を守るという誓いはどこに行ったのか。緑色の怪物たちは、容赦なく五代も標的に定めて襲い来る。

　背に腹は替えられない。

「変身！」

　簡単に構えを取って叫び、五代はその姿を赤のクウガへと変えた。飛び掛かってきた蛹のような虫のような怪物の拳を躱して、パンチを叩き込む。

　神代は長剣で、銀色はパンチで、緑はキックで、それぞれに怪物を叩き伏せていく。戦い慣れたその様子に感心しながら、五代は怪物の攻撃を躱していた。

　やがて、怪物のうち二三匹の様子が変わった。ふいごにかけたように赤銅色を帯びたかと思うと、膨れ上がり皮が砕け、姿を変える。

「いかん、脱皮か！　五代逃げろ！」

　神代が叫ぶが、逃げられるものならばとうに逃げている。五代は囲まれていて、緑の怪物の攻撃を躱すだけで手一杯なのだ。

『Cast Off, Change Scorpion』

　電子音声が鳴り響き、神代の体を覆っていた鎧が一部分、体から切り離されて、高速で飛散して彼の周囲の怪物を弾き飛ばした。

　脱皮、したのだろう。姿が変わり、刺々しく頭身が高くなった異形が、突然ふっと姿を消した。消えた、と思うか思わないかのうちに、赤のクウガは何かに強く殴り付けられていた。

「うわあっ！」

「五代！」

『Clock Up』

　倒れこんだ五代の耳に神代の叫びと電子音声が届いて、次の瞬間、何もない虚空に突然、緑色の炎が大きく上がった。

　一体何が起こっているのだろう？

　見れば、五代の周囲の緑色の化け物達も、何もしていないのに緑色の炎を上げて燃え尽きていく。

『Clock Over』

　また電子音声がして、五代のすぐ前に、最初に見たときよりもスマートになった紫の鎧が唐突に現れた。まるで瞬間移動でも使ったみたいだった。

「大丈夫か、五代」

「ええ……多分、大丈夫、です」

　神代の声に質問されて、五代はぼんやりとした声で答えた。

　怪物は数を減らして、もう囲まれている、というほどでもない。やや騒がしくなってきたかと思うと、顔面をガスマスクのように覆った黒いプロテクターを着けた男たちと、神代と同系統と思しき真っ青な鎧が、残りの異形を蹴散らしながら駆け込んできた。

「剣！」

「カ・ガーミン、遅いぞ。危うく五代がやられてしまう所だった」

「……五代、ってジャグリングの人か？　何処にいるんだよ」

　神代と話すその声は、加賀美新と名乗った青年のものだった。

　全く状況が掴めない。

「あの、加賀美さん？」

「えっ……うわあっ！　変わったワームじゃなくて五代さん！？」

「……カ・ガーミンよ。この俺がワームを目の前に放置して、のんびりお前と会話すると思うか？」

　五代の姿に加賀美は驚いているようだったが、それはお互い様だ。

　ワームならワームで、神代の言う通り、放置してのんびり話し始めるのもそれはそれでどうなのか。

「ワームって一体何なんですか？　あなた達は一体？」

「……ええと、すいません。守秘義務があって……教えられないんです。こんな事頼む筋合いじゃないとは思うんですけど、今日の事も内密にしてもらっていいですか……」

　申し訳なさそうな声で答えて、加賀美は首をやや傾げた。

　もとより言い触らすつもりはない。五代は首を縦に振った。

「ああ……良かった。じゃあ俺、後始末とかあるんで」

「宜しく頼むぞ、我が友よ」

　加賀美が小走りに去っていって、神代も変身を解除して歩き去っていった。いつの間にか、ワームとかいうらしい怪物も、あの緑と銀の二人組もいない。

　五代も変身を解除して、一つ息を吐いてから立ち上がった。

　神代剣について、訳が分からないとは思っていたが、ここまでとは想像していなかった。

　気付けば、随分と時間を取られてしまった。今頃、混雑した店でおやっさんが一人でてんてこ舞いになっているかもしれない。

「……帰ろ」

　ぐったりとした表情を隠し切れず、ぼそりと独り言を呟いて、五代は脇道へと歩き出した。

　こんな事になるのならば、近いからと歩かずに、バイクを使えばよかったと心の底から後悔しながら。

＊　＊　＊

　ｍａｌｄ‘ａｍｏｕｒと看板に書かれたその店に、一人の男が入ってきた。

　奥のテーブルに座った五代が手を振ると、足早に歩いてきて向かいに腰掛ける。手を振られたから足を速めたのではない、彼はいつでも、歩くのが人より速いのだ。職業柄もあるのかもしれない。

「遅くなって済まない。君から呼び出すとは珍しいな」

「お忙しいのにお呼び立てしてすいません」

　五代があまり申し訳なくはなさそうに言うと、向かいの一条薫は苦笑して、お冷を運んできたマスターにコーヒーを注文した。

　近くにあって気になっていたが、入る機会がなかった店に、いい機会だからと入ってみて正解だったと五代は思った。コーヒーは絶品だし、店内も落ち着いた雰囲気で寛げる。常連客らしい壮年の男が、マスターと体脂肪率について話している。

　奥の、五代が腰掛けている席の近くの壁には犬小屋がありレトリバーがいるが、今は昼寝中のようだった。

「電話でも言いましたけど、ちょっと一条さんに聞きたいことがあって……」

「何だ？」

「あの……ワーム、って、知ってます？」

　その言葉を聞いた途端、幾分は柔らかだった一条の顔は、一転して厳しいものへと変わった。

　一条は無言、答えを待つ五代が一条の顔を伺い見る間に、注文したコーヒーがテーブルに置かれた。

「……君は、会ったのか？」

「はい、少し前に」

「よく生きていたな」

「ある人に助けてもらったんです」

　短い問答の後、一条はやや表情を和らげて、息を一つ吐いた。コーヒーを一口啜ると、再び口を開く。

「最近、未確認以外にも、多数の種類の怪人が確認されている。ワームはその一つだ。我々もまだ詳しい事は知らないが、ある筋の情報によれば、クロックアップという特殊能力を使いこなすらしい」

「クロックアップ……？」

　そういえば、神代のプロテクターからそんな電子音声が出ていた事を五代は思い出した。

「我々がいる通常の時間流よりもより速い時間流に乗る、と説明されたが正直よく分からん。目視・捕捉が不可能な程の高速移動を可能にする能力らしい。それを使われれば、我々からはワームの動きを捕捉する事は不可能になる。そして、クロックアップ能力を使いこなすパワードスーツを擁してワームと戦うＺＥＣＴという組織がある、という事までは分かっているが、それ以上の事はこちらでも分からない」

「……ワーム、とかいう奴等の他にも、まだ別の奴等がいるんですか？」

「動きは緩やかだが、少なくとも四・五種は、未確認ともワームとも異なる行動様式の怪人を確認している。詳しく話せる段階ではないんだ、済まん」

　どうやら、事態は五代が想像していたより遥かに複雑なようだった。

　一条さんが謝る事じゃありませんよ、と五代が笑ってみせると、一条は軽く苦笑を浮かべた。

「君はあまり首を突っ込みすぎないようにな。Ｇ３‐Ｘもある、我々に任せてくれればいい」

「分かってますって。でも、必要な時はいつでも呼んでください」

　分かっている、と一条は軽く笑った。

　現在は、五代は以前のように一条からの連絡を受けて現場に向かうという事はしていない。

　以前よりも未確認生命体の活動は何故かぐっと緩やかになったし、警視庁がＧ３と呼ばれるパワードスーツを開発して、四号抜きでも未確認に対抗しうる火力を得た事もある。

　何よりも、五代は一条に気遣われてしまったのだ。未確認相手でも拳を振るう事に人一倍傷ついていた事を見抜かれて。

　平気だよ、と笑っていたのが、笑おうとして笑っていたのだという事を見抜かれて。

　君に頼るのは、どうしても君の力がなければならないと判断した時だけにする、と言われた。

　勝手かもしれないと謝られたが、そんな事はなかった。

　五代はやりたいからやっていたのだし、もう二度と変身して戦うなと命令されたわけでもない。

　必要があれば、五代はこれからだって戦うのだ。ただ、覚悟と力のある本職に、主に戦ってもらうようになるだけだ。

　自分がホントに情けない、とは思った。だが一条は、五代の力が必要と判断すれば、きっと呼びに来てくれるだろう。その信頼はあった。

「あの一条さん、俺、ワームっていう奴に会って思ったんですけど、あれって金の緑だったらいけるんじゃないかなって」

　首を突っ込みすぎないよう、と窘められた直後にも関わらず、何とはなしに五代が切り出す。流石に一条はやや呆れた顔をしたが、ふむ、と考え込んでやや顔を俯けた。

「……確かに、金の緑の力なら捉えられるかもしれない。だが、通用しなかった時が危険だ」

「やってみる価値はあると思いません？　ま、考えといてください」

　困った奴だ、と言いたげな顔で微笑み、一条は五代の屈託なく笑った顔を見た。

　一条と別れた五代は、帰り道でスーパーに立ち寄り、買い物袋を手に提げ帰り道を辿っていた。

　玉葱と人参と砂糖。後はおやっさんと奈々ちゃんへのお土産にどら焼き。

　時刻は三時を少し過ぎた位だから、店が忙しくなるまでにはもう少し間があるだろう。

　そう思ってのんびり歩いているのがいけなかったのかもしれない。

「……お前はいいよなぁ」

　言われて、足を止めたのも良くなかったのかもしれない。

　ゆっくりと首を動かして見れば、先日の兄と弟が、道端に座ってカップ麺を啜っていた。

「……いや、カップ麺も、美味しそうじゃないですか。俺のこれは店のカレーの材料なんで」

「店……か。いいなぁ兄貴、働いてるって輝いててさ……」

「光を求めるな！　俺達は、地獄の底で這いずり回るのがお似合いだ……！」

「いや……働けばいいんじゃ……この前だって募金活動してたじゃないですか」

　五代の突っ込みを、兄のほうが鼻で笑った。

「ふん……あれはな、別に働いてたんじゃない。地獄に呼ばれたんだよ」

「……？」

　五代は怪訝そうな目を兄に向けたが、もう返事は返ってこない。兄と弟はカップ麺を音を立てて無心に啜り始めた。

＊　＊　＊

　インビジブルのカードを使おうか。

　一瞬そんな事を考えてしまった。とにかく、顔を合わせたくない相手が目前にいる。

　まだ気付かれていないはずだ。そう考え、海東大樹は足早にその場を通り過ぎようとした。

「大樹！　大樹じゃないか！」

　だが相手もさる者、見逃してくれる筈もなかった。

「……兄さん、こんな所で何してるの」

　兄さん――つまり、海東純一は、黄色い化繊のジャンバーを羽織り、首から紐付きの募金箱を下げていた。

「見て分からないか。全ての人が笑顔でいられる平和な理想の社会の実現……それに向けて行動を起こしているんだ！」

　よく見知った（張り付いたような）満面の笑みで、にこやかに純一は答えた。それを大樹は、実に胡散臭そうに見つめた。

「……ふぅん、行動、ね。ま、どっちでもいいけど。あんまり騒ぎは起こさないでね。『平和』を乱されたら困るんだ」

「募金はしていかないのか？」

「……何で僕が」

　兄さんの活動資金を、と後ろの言葉は言わず、大樹はそのまま純一に背を向けて歩き出した。

　勿論そんな言葉を純一が聞き入れる筈もない。また満面の笑みを浮かべて、道行く人に募金を呼び掛け始めた。