看板を蹴り倒した男は振り向きもしない。時折後ろを気にしながら、全速力で歩道を駆け抜けていく。
「待ちなさい！」
追っ手の声が響くが、待てと言われて待つはずがない。男は後ろをちらちらと振り返りながら走り続けた。
交差点の信号は青。そのまま突っ込むと、角を曲がってきた通行人の肩に激突してしまう。
「うわっ！」
男も通行人も尻餅をついた。
丁度いい。男は懐をまさぐりながら素早く身を起こして、やっと体を起こしかけた通行人の少年を、後ろから羽交い締めにした。
「わあっ！ ななな、何するんですか！」
「うるせえ、動くんじゃねえ！」
少年の喉元には、懐から取り出して開いたナイフの刃が突きつけられていた。
「睦月！」
「お前も動くんじゃねえ！」
連れの青年が叫ぶが、手出しできない。
まずい、非常にまずい。この状態では睦月に怪我を負わせてしまう可能性も高い。剣崎は男を睨みながら、何か使えるものはないか、周囲を必死に見回した。
睦月はライダーだが、正規の訓練を受けたわけではない。生身でもある程度は動けるだろうが、このような不測の事態に対処できるほどの経験はない。
とにかくあのナイフを手から叩き落とさなくては何も始まらない。だが、剣崎は男から見て左手脇、ナイフのある右手までは遠い。不意打ちに成功したとしても、睦月を傷つけられてしまう可能性がある。
睨み合ったまま三者が固まっている間に、男を追っていた男が追い付いてきた。走ってきた割には、息は切れていないようだった。
見たところニ十代前半、黒のベストに半袖カッターシャツ、黒のネクタイを締め、ジーンズの出で立ち。端正な顔立ちをしている。
「人質とは卑怯な……。今からでも遅くありません、自らの罪を悟り悔い改めなさい」
「何を寝言をほざいとんじゃ！ こいつを殺されたくなかったら、俺を逃がせ！」
「愚かな……！」
青年が言うと、突如追われていた男の右腕が何かに引っ張られたように、睦月の首から離れて前へと差し伸べられた。
チャリチャリ、と微かに金属音がする。追われていた男の右手首から、何かごく細い糸のようなものが伸びていた。
何にせよチャンスは今だ。剣崎は睦月を救出しようと駆け寄るが。
男を追ってきた青年が、それよりも早く男へと駆け寄って、右手首に手刀を浴びせていた。
ちゃりん、と乾いた音を上げてナイフが路上に転がる。右が自由になった睦月は、身を捩って男の拘束から逃れ、慌てたのかやや足を縺れさせながらその場から退避する。
「このっ！」
右腕を糸に引っ張られながらも、男が左腕を振り上げて拳を青年へと放つが、青年は最小限の動きでそれを躱すと、男の鳩尾へと右の拳を叩き込んでいた。
たまらず男は咳き込み、その場に屈み込む。
糸の先を辿ると、小さな銀色の銃のようなものを構えた女性が立っていた。糸はその銃から出ており、先に重しがついていて、男の右手首に巻き付いているようだった。
「山添巧馬、密輸銃販売で君の首には賞金が掛かっている。君は罪を犯した。だが安心したまえ。人間は、悔い改め、罪を償う事が出来る。今日君は、生まれ変わりやり直す機会を与えられたのだ。神と、その意志を代行するこの私の慈悲に、深く感謝しなさい」
諭すように、青年は男を見下ろして、ゆっくりと口にした。やや離れた所にいる女が、わざとそうしているのだろう、大きく長い息を吐いた。
「はいはい分かった分かった。もういいから。あ、君たち、迷惑かけてご免ね」
「はぁ……」
ぽかんとして剣崎は女の言葉に、一応の返答を返した。ややあって側にパトカーが到着し、警官が何人か降りてきて男を拘束した。
警官たちは青年と女性に敬礼すると、パトカーに犯人を乗せ走り去っていく。
青年と女性もその場から立ち去るのだろう、踵を返し背中を向けていた。
「あっ、あのっ！」
「うぇっ⁉」
突然、それまで黙っていた睦月が大きな声を出した。予測していなかったので、剣崎は驚いて素っ頓狂な声を上げてしまう。
睦月が小走りに駆け寄ると、青年は振り返った。
「何だね？ 私に何か用か」
「あ、あの、助けて頂いて、ありがとうございました。よければ、お名前を教えていただけますか」
睦月の質問に、青年は一瞬きょとんとしてみせたものの、すぐに気を取り直したのか柔和な笑みを湛えて睦月を見た。
「私は名護啓介、バウンティハンター名護啓介と覚えておきなさい」
「……あー、覚えなくていいから。碌な事がないわよ」
「いえ、名護さんですね！ 本当にどうも、ありがとうございます！」
名護の隣の女性の言葉は睦月の耳には入っていないようだった。睦月が大きく礼をすると、名護啓介と名乗った青年は満足そうに軽く頷いてから、睦月に背を向けて歩き出した。
「名護さん……なんて立派な人なんだ……！」
歩き去る名護の背中に向けられた睦月の眼差しは、憧れ純度百パーセントとでもいおうか。
他のものなど眼中にない、といった風情。
これはちょっと面倒な事になりそうな予感が、しなくもない。参ったな、と口には出さずに胸の中だけで呟いて、剣崎は頭を掻いた。
＊ ＊ ＊
だからといって本当にこんな面倒な事になるとは、剣崎も予想していなかったのだ。
翌日、橘の家には一通の手紙が投函されていた。睦月からだった。
『俺は橘さんの弟子をやめて、バウンティハンター・名護啓介さんに弟子入りします。今までお世話になりました』
朝一番に無言でこの手紙を見せられた剣崎は、一体どういう反応を返せばよかったのか。
このあからさまに落ち込んだ顔をした橘に、何を言えばいいというのか。
「と……とりあえず、睦月、睦月を探しましょう？ ライダーの事はライダーにしか教えられないですよ、一番経験豊富な橘さんでなきゃ、睦月の師匠は務まりませんって！」
「……そうかな。こんな、どこの馬の骨だか分からん奴に乗り換えられて、弟子に見捨てられた俺でも…………」
「あいつほら、すぐ影響されやすいっていうか、そういう所あるじゃないですか！ この名護って人に昨日助けてもらったんですけど、凄く強かったから、ちょっと目移りしただけですって、話せば分かりますよ！」
一際明るい声で、励まし力付けるように剣崎がやや大げさな手振りで言うと、橘は不審げな顔付きで剣崎を見たものの、軽く頷いた。
睦月は、普段はどちらかといえば優柔不断なのに、こういう時だけは思い切りが良すぎる。
変身するための条件に厳しい制限があるプロトタイプの適合者が他にいなかったため、特例として睦月がレンゲルとして戦うことは認められたが、ライダーシステムは本来トップクラスの機密事項、部外者に漏らしてはいけない。特に、本社の剣立カズマ達に支給されている制式採用型ではない、剣崎達の使用するプロトタイプは。
ライダーシステムの情報がもし部外者に漏れたなら、もう誰がどう責任を取っていいのか分からないような事態になる。
その辺りは睦月も分かってはいる筈だが、万が一という事もある。
剣崎と橘は手分けして、それぞれのバイクで街中を流した。今日は日曜日、学校は休み。
あの名護という男を探しているに違いないが、彼はバウンティハンター・名護啓介と名乗ったのみで、どこにいるかなどの一切の情報は分からない。
一緒にいた剣崎が分からないなら、睦月も分からない筈だった。
念の為広瀬栞にも連絡をとり、レンゲルの反応があればすぐ教えてくれるよう頼んだ。
名護と遭遇したのは大通り。一通り流すが、睦月の姿は見当たらない。
一度バイクを止め橘に連絡するが、同様の状況らしかった。
一度高校の方を見てこようと考え、剣崎は通りを曲がった。やや細い坂道を進んでいくと、前方に睦月が見えた。
「おい、睦月！ 待て！」
ヘルメットのバイザーを上げる間も惜しんで、くぐもった声で剣崎が呼びかけると、睦月はやや驚いた顔をして振り向いた。
「剣崎さん？ ……どうしたんですか？」
「どうしたんですか、じゃないよ！ どういうつもりだよ！」
やや詰るような強い口調で剣崎が捲くし立てるが、睦月自身は全く身に覚えがないようで、不思議そうな顔をして剣崎を見た。
とりあえず剣崎はバイクから降り、ヘルメットを外す。
「……お前なぁ。橘さんの弟子を辞めるとかなんとか、どういうつもりなんだ」
「だって、橘さんって、ちょっと頼りないじゃないですか。その点名護さんなら、高潔な人柄みたいだし、きっともっと立派な人間になれる気がするんです」
「…………確かに、橘さんは、電話をかけたら丁度トンネルの中とか、ろくに説明もせずに殴りかかってきたりとか、そういう所はあるよ。でも、そんなの関係ない。橘さんは、俺達後輩の事、ＢＯＡＲＤの事、全部ちゃんと考えてくれてるんだ。俺は橘さんを信じる。橘さんよりお前を鍛えるのに相応しい人間はいないって信じてる」
勿論剣崎は心からそう信じているし考えている。だからまっすぐに睦月の目を見て言い切った。
剣崎のまっすぐな視線に気圧されたのか、睦月は目を逸らして、やや俯いて口を噤んだ。
「あの名護って人も何処にいるんだか分からないんだし、帰ろう。橘さんも別に怒ってない、お前の事心配してる」
「私ならここにいるが、何か用ですか」
声に振り向くと、そこに立っていたのは確かに、昨日見た名護啓介だった。
こんな時に最悪のタイミングで現れてくれなくてもいいものだ。
「名護さん！」
睦月が顔を上げ、やや明るい声を出す。
「名護さん、俺、名護さんを探してたんです。お願いしたい事があって」
「睦月、お前！」
「君、黙っていなさい。彼は私に話があるんだ」
割り込んだ名護の言葉に、剣崎は名護をきっと見たものの、口を閉ざした。
睦月の話は名護啓介にとっては唐突な申し出の筈だ。それならば、訳が分からないと断られる可能性が高い。
「俺、昨日の名護さんを見てて、すっごく憧れたんです。名護さんみたいになりたいって。だから、俺を弟子にして鍛えてください！」
断れ、断れ、断れ。剣崎は無言のまま必死に念を送ってみるが、名護は表情を特に変えない。何を考えているのかは読めない。
「……いい心がけだ。私の教えは厳しいが、着いて来る覚悟はあるか」
「……！ はい！」
名護はあまりにもあっさりと、承諾の返事を口にした。あまりといえばあまり。剣崎は暫し唖然とした。
「だからちょっと待て睦月！ あんたもあんたであっさり引き受けるな！」
「私の教えを乞う者を拒む理由などない」
「こいつにはもう、ちゃんとした師匠がいるんだ、ちょっとした気の迷いなんだよ！」
「その師匠とやらがどんな人間かは知らないが、この私より優れているとは思えないな」
名護の、木で鼻を括ったようなその答えに、元々怒りの沸点が低い剣崎がカチンとこない筈はなかった。
剣崎一真にとって橘朔也とは、一流の男、誰よりも頼れる先輩、共に戦う仲間なのだ。
時々意図の読めない行動をする事もあるが、後で事情が分かってみれば、それらは全て剣崎や睦月やＢＯＡＲＤの為、アンデッドを倒す為の行動なのだ。
そんな橘を侮辱されているような気分になるのを、剣崎が耐えられる筈はなかった。
「……よし、分かった。それなら、あんたより橘さんが優れているって分かればそれでいいんだな」
「え……ちょ、剣崎さん、何勝手に……」
「お前は黙ってろ！」
「俺の問題ですよ！」
確かに、そもそも睦月が、名護に憧れて乗り換え、などと考えなければこんなややこしい事にはならなかった。
だがこれはもう、少なくとも剣崎にとっては、睦月一人の問題ではない。
「私は構わないが、本人がいない所で話を進めてもいいのか」
「今呼ぶ、逃げないでそこで待ってろ！」
言って剣崎は携帯電話を取り出した。一つ溜息を吐いて名護は腕を組み、思いもよらぬ展開に睦月はおろおろとしていた。
＊ ＊ ＊
「……大体の事情は分かった」
その場に駆け付けた橘朔也は、剣崎と睦月から事情を聞いて、静かに頷いた。
「それなら、俺から決闘方法について提案がある。名護啓介と言ったな、他に弟子はいるのか」
「勿論だ」
橘の発言内容は薮から棒だったが、名護は特に動じた様子もなく答えた。寧ろ側の剣崎と睦月の方が、意味の分からなさに唖然とする。
「それならば、師としての優秀さは、弟子に決めてもらえばいいだろう。明日から三日間、互いの弟子を取り替え鍛え、四日後の木曜日に弟子達に判定してもらう、というのはどうだ」
「いいでしょう。私が負けるなど考えられないが、君にも努力する権利はある。力の限り悔いなくやり遂げなさい」
話は纏まったようだったが、何故名護はそんな諭すような口調なのか。ここまでの名護の姿を見てきて、まだ彼に弟子入りする意志が変わらない睦月も不思議すぎる。売り言葉に買い言葉でつい言ってしまったとはいえ、剣崎はやや後悔し反省していた。
そして、事情など何も知らずとばっちりを食らう事となる予定の男、紅渡は、その頃公園でタンポポの根を集めていた。