町内ライダー

その1

　朝食の後、士とユウスケ、夏海の三人は、街へと出て辺りを散策していた。

　暫く当てもなく歩きまわるが、これといって変わったところのない、普通、としか言いようのない街並みがずっと続いているだけだった。

　雑居ビルが立ち並んで、時折コンビニエンスストアやドラッグストア、カフェなどが目に入る。曲がり角から先を覗くと、スーパーの駐車場が見え、その隣にファミリーレストラン。あまりにも特徴がなさすぎて、特徴がないのが特徴と言えるかもしれない。

「……何も無いな」

「そうですね、特に事件とかなさそうですし」

　ぐったりと疲れた様子で、士は溜息を長く吐き出した。

「どうした士？　何か疲れてるのか？」

「……分からん。朝方に何か酷い悪夢を見た気がするんだが、どんな内容だったのかをはっきり覚えてない」

「ふぅん……まあ、結構歩いたし、あそこでちょっと休んでこう」

　言ってユウスケは、少し先にある公園を指さした。

　気怠そうに士が頷いた。入り口の車止めをすり抜けて公園に入ると、平日のためか人気がない。ベンチの脇で、誰かが屈みこんでいるのが見えた。

「……？　具合でも悪いのかな？」

　呟いてユウスケが早足に駆け寄っていった。

「あの、大丈夫ですか？　どこか具合とか悪いんですか？」

「あっ、いえ、大丈夫です。材料を集めてて」

　振り返りユウスケに向き直った若い男の顔を見て、士は目を見開き、口をぽかんと開けて言葉を失った。

「……材料？」

「はい、バイオリンのニスに使うのに、セイタカアワダチソウの若芽を」

「…………？」

　ユウスケの中で、セイタカアワダチソウとニスは繋がらなかったらしい。不思議そうな顔をして青年を見つめた。

　その後ろで、士は音を出さずに口だけをぱくぱくとさせていた。

「……士君、どうしたんですか？」

　その様子に気付いた夏海が、不審げに士に問いかける。

「おおお……おお、おおおお……」

「スザンナ？」

「違う！」

「ＭＹコンブ？」

「もっと違う！」

「じゃあ何なんですか」

　夏海が頬を膨らませて不満そうに尋ねると、士は驚いた顔のまま、ユウスケの横で屈み込む青年を指さした。

「お、ま、え、はーーーっっ‼」

　指さされた上に大声で叫ばれ、青年はびくりとして、不思議そうな顔で士を見上げた。

　見忘れる筈も見間違える筈もない。士にとって忘れようとしても忘れられないその顔。

　世界の滅びの日に現れ、ディケイドを全てのライダーを破壊する者と呼んだ青年、その人に間違いなかった。

「……あの、すいません……お会いしたこと、ありましたっけ？　どなたですか？」

「ありましたっけじゃねえ、とぼけるな！　ここで会ったが百年目！　そうだ思い出したぞ、思い出したら腹が立ってきた！　お前のふざけた説明のお陰で、俺がどれだけ苦労したのかを思う存分教えてやる！」

　今までの旅もそうだし、はっきり覚えていないが、昨日の夢でもとても酷い目に合わされた気がする。青年の説明が明らかに足りなさすぎたせいで。

　怒り心頭に発した様子で、士は目を見開いたまま満面の笑みを浮かべて、左手で右手を包み、拳をごきりと鳴らした。

「えっ……ええっ？　な、何を言ってるのか僕にはさっぱり……」

「俺にもさっぱり……士、何言ってるんだお前」

　青年はすっかり困り切った様子でおどおどきょろきょろとしているし、事情が分からないユウスケも困惑していた。

「もういい、もういいんだ！　俺は全ての破壊者だ、自分の運命を受け入れるぞ！」

「士君、ノリだけでそういう事を言わないでください！」

　決意を込めて言い放った士は、横からの夏海のツッコミにも全く耳を貸さず拳を構えた。

　ユウスケはオロオロしているし、青年にいたっては目を閉じて両腕で顔を覆った。

「あっ、渡、やっと見つけた！」

　後ろから高い声が飛んだ。あれよという間に声の主は駆け込んできて、青年の前に立ち不思議そうに彼を見つめた。

　十代半ばくらいの女の子だった。背中にかかった髪はハーフアップで結い上げ、白いパーカーにショートパンツ姿が活動的な印象を与える。

「……何してんの？　渡」

「何かあの人が僕の事見て怒ってるんだ……僕、全然知らない人なのに」

　弱りきった様子で青年が説明すると、少女はむっとした顔をして、自分も怒りだした。

「ちょっと渡、駄目でしょ、そういうのはガツンと言ってやらないと！　そういう所いつまで経っても直らないんだから！」

「すいません……」

　青年が頭が上がらない様子で呟くと、少女は一度頷いてから士に向き直った。

　まっすぐ睨みつけられ、少女と青年のやりとりを眺めて毒気を抜かれかけていた士は、ややたじろいだ。

「ちょっとあなた！　うちの渡が何したのかは知りませんけど、事情も説明しないでどういうつもりなんですか！　渡はそんな、理由もなく恨みを買うような事はしません！」

「え、あの……それはだな、色々と深い事情がこっちにも……」

「どんな事情か知りませんけど、それだったら渡の保護者である、このあたしにも、ちゃんと説明してください！」

　少女の剣幕に、思わず士は後退り、頷いていた。

＊　＊　＊

「……いい病院、紹介しましょうか？」

　野村静香と名乗った少女は、ペットボトルのミルクティーを一口飲むと、そう口にした。

　言われるだろうと思ったが、本当に言われると疲れる。

　起きた時からぐったりしているのに、士はますます疲れを深めて、半目で深く溜息を吐いた。

　それは、信じろという方が無理かもしれない。三人は別の世界からやってきた、世界が融合して崩壊しようとしているのを防ごうとしている、それを士に告げたのが、目の前のこの、紅渡という青年だという事。現実味がなさすぎる話だ。

　あれから公園のベンチに座り、掻い摘んで事情を説明したが、説明したところで理解を得るのはほぼ不可能であろうことは士もよく分かっていた。

「あ、あの……それって、本当に僕、だったんですか？」

　紅渡は、缶コーヒーにはあまり口をつけないまま、疑問を口に出した。

　士も、自分に旅の目的を告げた男がこの青年と同一人物ではないのだろうという事は、大体分かった。目の前の青年は内気そうだし、何も知らなさそうだ。キャラが違いすぎる。演技をしているというようにも見えない。

「顔も声も同じだった。でもまあ、同じ顔の人間はこの世に三人いるらしいからな、人違いかもしれん。悪かったよ」

「いえ……そんなにそっくりだったなら、仕方ないです」

「仕方ないだと！」

　高い声が公園の入口から響いた。一同が一斉にそちらを見ると、身なりのいい若い男が立っていた。

　甘いマスク、仕立てのいいスーツ、左手だけに黒い手袋。

「仕方ない事があるか……！　よくも可愛い弟を疑ってくれたな！　王の判決を言い渡……」

「わーっ、兄さん、駄目！　言い渡しちゃ駄目っ！」

　若い男からは、怒りのあまりどす黒い瘴気が立ち上っているように見えた。

　本当に見えた気がするけどきっと気のせいだ、何か蛇っぽいのも一杯見えたけど気のせいだよね、うん、そうに違いない。

　口に出さずとも、士、夏海、ユウスケ、三人の思いは同じだった。

　渡が慌てて男へと駆け寄る。

「しかし渡……僕は許せないんだ。お前を傷つける者を……！」

「大丈夫だよ兄さん、ありがとう」

「いいんだ、渡」

　兄と弟の間には、二人にしか理解できない二人の世界の空気が流れているようだった。

「……おい、あいつには、病院は紹介しなくていいのか」

「……いつもの事だから、慣れちゃったんです」

「苦労してるんだな、お前も……」

　静香の顔は、マリアにも似た慈母の微笑があった。きっと色々な事があったのだろう。色々あって、もう諦めちゃったのだろう。

　この歳でそんな悟りを開かざるを得ない状況って一体。

「いいか、覚えておけ！　渡を傷付ける者は、この僕が決して許さないという事を！」

　ぴしり、と士を指差し、渡の兄と思しき男は、側に停めてあった黒い車のリアシートに乗り込んで去っていった。

＊　＊　＊

　セイタカアワダチソウの若芽を煮込まなければいけないとのことで、渡と静香は帰っていった。

　今日は疲れた、本当に疲れた。

　まだ昼飯時でもないのに、まるで一日中力仕事でもしたかのように疲れた。

　げっそりした顔で、ユウスケと夏海の後を歩く士の背中から、声がかかった。

「あっ、チーズ？　もしかしてチーズか？　ユウスケと夏海ちゃんも？」

　振り向くと、そこには懐かしい剣立カズマともう一人が、いた。

「剣立の知り合い？」

「うん、前に世話になったんだ」

　背の高い、ひょろ長い男が、カズマの少し後ろに立っていた。

　ＢＯＡＲＤのロゴが入った暗い紺色のジャケットを着ている事から、関係者なのだろうという事が知れる。

　何だか、今日の朝方の夢だ、見た気がするぞ、この顔。しかもとんでもなく酷い目に合わされた気がする。

「そっかあ、剣立が世話になったんなら、俺が世話になったも同然だな。ありがとう！」

　男は顔をくしゃっと綻ばせて、実に嬉しそうに笑った。

「……あ、は、え……、いや……それほど、の事もあるが……」

「俺、剣崎一真。剣立の友達で……仕事仲間かな。君は？」

「…………門矢、士」

「士か、よろしくな！」

　実に人懐っこそうな笑顔を浮かべて、剣崎は右手を差し出し、握手を求めてきた。

　どうしても笑いが強張るのを抑えられないながらも、士はその右手を握り返した。

　何なんだ、この強烈な違和感は。

「あっ、剣崎、急がないと遅れちゃうんじゃないか？」

　カズマが腕時計を見て言い、剣崎もその言葉で自分の腕時計を確かめると驚いて、うぇっ、と短く叫んだ。

「やっべ、橘さんに怒られちゃうよ！　じゃ、士、またな！」

「チーズ、今度ゆっくり！」

　それぞれに言い残して、二人は慌ただしく走り去っていった。

「……士君、どうしたんですか？　何か凄く変な顔してますよ」

　横から夏海が心配げに声を掛けてきたが、士にはもう、まともに返事をする余力もなかった。

「…………何だか、えらく、疲れた」

「まだ今日は何もしてないのに……変な士君。もうお昼時だし、一回戻りましょうか」

　夏海の気遣いに、士は珍しく素直に頷いた。

　何が一体どうなっているんだ。この世界は、一体何なんだ。

　疲れきった頭で考えたところで何も浮かぶ訳がない。げっそりしたまま、士は夏海とユウスケから二歩ほど遅れて歩いていった。