白く鋭い日差しが、全面ガラスの入り口から店内を照らしている。目をやると外の景色は眩しく、巧は軽く目を細めてから、手元の週刊漫画雑誌に目線を戻した。
今日も暑い一日になりそうだった。冷ます必要のない食事が増えるのは有難かったが、暑さはそう得意ではない。ガラスの向こうに目をやった時にはアスファルトから軽く陽炎が立ち上っていたから、巧は憂鬱になって溜息を吐いた。
奥から、忙しない足音が二人分近付いてくる。
「巧、この前みたいに居眠りしないでね、行ってきまーす」
「たっくん、僕も配達行ってくるから、居眠りしないでよ」
「うっせえな、分かってるっつうの、二人ともとっとと行け」
巧が座る横を通り抜けて、啓太郎と真理がカウンターの外へと出て巧に声をかけた。
軽く舌打ちして返事を返すと、啓太郎も真理も見透かしたように余裕の笑みを浮かべた。
面白くないが、非は己にあった、誤魔化しようがない。巧が眉根を寄せ顔を顰めると、入り口の引き戸が開いた。
「いらっしゃいま……………………」
「えっ……」
カウンターの前に立っていた啓太郎と真理は来訪した客に向き直って、言葉を失った。
二人が邪魔で客の姿は巧には見えない。
「あの……クリーニングを、お願いしたいのですが？」
声に、聞き覚えがあった。忘れようとして忘れられる声ではない。まさか。
巧は立ち上がり、カウンターから出て、啓太郎を軽く押しのけて客の顔を見た。
「……お前…………」
巧までもが絶句し、客は明らかな困惑を面に浮かべた。そこに、足音がもう一つ近付いてくる。
これはまずい、もしかしてとてもまずいのではないだろうか。こんな所でこの客（？）と彼が顔を合わせれば、どんな惨事になる事か。
やがて廊下から姿を現した草加が、立ち尽くす三人を怪訝そうに見やった。
「君たち、一体何をしているんだ？ そこを通りたいんだが」
「あっ、おっ、お……お客さん、がさほら……」
「お客様なら、三人でそんな所に突っ立っていないで早く対応したらどうなんだ？ 失礼だろう」
啓太郎が誤魔化そうとするが、全く何もカバーできていない。草加は再び歩き出すと、啓太郎の肩を押しのけて通り抜けようとしたが、すぐに足を止めた。
「……きっ……き、き、貴様…………一体どの面下げて、ここへ、来たあっ！」
目を見開き、草加は怒りに震えていた。その気持はよく分かるが、巻き添えを食いたくはない。三人はそっと足音を立てずに、じりじりと後退った。
「全く……これが客に対する態度ですか。君たちは、先程から何を言っているんですか？ 私を誰かと勘違いしているのではないですか？」
「貴様の顔を、見誤る筈があるか、琢磨ああぁっ！」
草加の絶叫が狭い室内に響き渡った。草加が激昂するのも無理はない。どういう訳かラッキークローバーの一員・琢磨が、スーツ姿で衣服が入っていると思しき大きな袋を持ってそこに立っていたのだ。髪が少し長いし眼鏡をかけていないが、どこからどう見ても琢磨その人だった。
溢れる怒りを押さえきれないのか、歯を食いしばって草加は琢磨らしき男の襟首を鷲掴み、掴みかかった。
「うわっ、何をする、暴力は……」
「黙れ！ 貴様は俺が殺してやる、呑気にクリーニングなんて出しに来た事を後悔しろ！」
「ちょっと、待って下さい、たくまとは、誰、なんですか！ 私の名前、は、北條、透です！」
「まだそんな嘘を！」
ワイシャツの襟元を掴まれて、琢磨らしき男は息苦しそうに切れ切れの言葉を発したが、草加が聞く耳を持つ筈がない。
どうも様子がおかしいと察知した啓太郎と真理が、草加を抑えにかかった。
「ちょっと待って草加さん、この人嘘吐いてないんじゃない、落ち着いて！」
「そうだよ草加くん、こんな所でやめて！」
真理の言葉が決め手になったのか、草加は大きく音を立てて舌打ちしながら、男の首元から漸く手を離した。
一頻り咳き込んだ後で、『ほうじょうとおる』と名乗った男は襟元を整えながら、鋭い視線で草加を睨み付けた。
「……一体、何なんですか君は。初めて顔を合わせた人間に襟首を掴まれるような覚えはありませんよ」
「貴様が琢磨ではないという証拠がない、琢磨なら俺に殺されて当然の相手だ」
「穏やかじゃありませんね。いいでしょう」
北條は面白くなさそうに顎を持ち上げて、手に提げた大きな袋を床に置くと、懐から何かを取り出して開き、示してみせた。
それは所謂警察手帳で、顔写真も本人の物、名前欄には「北條透」の文字が印刷されていた。
「何なら問い合せて頂いても結構ですし、私を知る人間をここに呼んでも構いません。一方的に勘違いされて暴力を振るわれたままでは私の腹の虫も収まりません」
「あっ、あの、草加くんがすいませんでした、でも……大嫌いな人と凄く似てて、別の人だなんて全然分からない位似てて……草加くんが我慢できなかった気持ちも、あたし分かるんです、でもすいませんでした、許してください」
警察手帳を見て不愉快そうに横を向いた草加に代わって、真理が何度も頭を下げながら、必死に北條に詫びる。それを見て啓太郎も真理に倣い、すいませんすいませんと詫び始めた。
二人の謝罪攻勢に遭って、北條は居心地悪そうに眉を寄せると、一つ息を吐いた。
「まあ怪我もしていませんし、そこまで似ているのなら仕方ない、という事にしておきましょう。お二人に免じて」
啓太郎と真理の二人がかりの攻勢の怖さは巧もよく知っている。北條もばつが悪くなったのか面倒になったのか、とにかく表情を和らげた。
二人は顔を上げるとぱっと明るく顔を綻ばせた。面白くなさそうに舌打ちをしたのは草加だけだった。
抑えられていた手が離れたのは幸い、草加はそのままドアを潜り大股で外へと出て行った。
この世には自分にそっくりな人間が三人はいるという。だが、そんな瓜二つの人間は、自分だけでなく知り合いも含めても、一生に一度出会えるか出会えないかだろう。
この間も真理そっくりだという女性の話を聞いたが、こうも短期間でまた知っている顔のそっくりさんに出会うのもおかしな話だ。
結局北條透は不愉快さを押さえきれなかったのだろう、他の店に行くと告げて出て行った。当然の結果だが、啓太郎は溜息を吐いて真理は放心状態。遅刻すんぞ、と真理に告げて巧は、カウンターに戻り漫画雑誌を開いた。
＊ ＊ ＊
「へえー、そんな事があったんですか。どれ位似てるんでしょうね？ ちょっと見てみたいかも」
午後三時過ぎ、北條透はレストランアギトで遅い昼食を摂っていた。普段行く高級レストランが臨時休業のため、已む無い措置だった。
今は北條の他は客は二組、常連の様子で店主と親しく言葉を交わしていた。店主は顔見知りの気安さで、自身の昼食を北條のテーブルに持ち込んで向かいに腰掛け食べていた。
「まあ、私のように優れた人間にそっくりであれば、当然優秀でしょうが……あまり気味のいい話ではありませんね」
「えっ、面白いじゃないですか。実は生き別れの双子の弟が……とかって言ったら、きっと氷川さんあたりすごく驚いてくれますよ」
「私は君と違って、彼をからかって楽しむ趣味はありません」
「やだなあ、そんなの俺だってありませんって、はははは」
明らかに氷川で遊んでいる節のある翔一は、自覚があるのかないのか、からりと笑う。北條にとってはどちらでもいい事だった。
食事を終えナプキンで口元を拭っていると、入口ドアが開く音がした。いらっしゃいませ、とこの店で働く岡村可奈の声がする。が。
「えっ……えっ、あの……」
可奈の声は明らかに戸惑っていた。何事かと翔一が怪訝そうな顔で首を伸ばして入り口の方を覗き込み、北條も軽く振り向いて見やった。
「何ですかこの店は……私たちは客ですよ、早く案内しなさい」
客らしき男性の声。どこかで、聞き覚えがある。ふと見ると翔一は、予想外の事態に驚きを隠し切れない様子で、口を半開きにしてぽかんと入り口の方を見ていた。
「あ、はい、申し訳ございません……どうぞ」
まだ戸惑った様子だったが、可奈は頭を切り替えたのか返事を返して、入ってきた男女の二人連れを中へと案内する。
入ってきた男は、北條に気付いて足を止めた。可奈がばつの悪そうな顔をし、男の隣の華やかな女性も、驚愕に目を見開く。
眼鏡をかけているし、髪はより短くてウェーブがかかっている。北條は決して袖を通さないような趣味の悪いレザージャケットと柄シャツに身を包み、まるでチンピラだ。だが、似すぎている。
北條は思わず席を立って男の顔を見つめた、男も同様に北條の顔をまじまじと見つめてくる。
本当に瓜二つだった。これなら誤解しても仕方あるまい。そのまま暫し、思考も止まったまま見つめ合う。
「……どっちが、ワームだ？」
あらぬ方向から、聞き覚えのない声がした。店の中にいた常連客のうちの片方――片袖を切ったレザーコート、パンクファッションに身を包んだ明らかに不審な男――がゆらりと立ち上がって、北條と北條にそっくりな男を、やや俯いて上目遣いに睨みつけていた。
淀んだ暗い目には、強い憎しみの光がぎらついている。そんなに憎まれる謂れはない、北條も北條にそっくりな男――恐らく、『タクマ』とクリーニング屋で呼ばれていた男――も困惑して眉を顰めた。
「……ちょっ、ちょっと矢車さん、何ですかワームって！ 北條さんは俺の知り合いだし、こちらの方はお客様です、やめてくれませんか店の中で」
ようやく我に返ったのか、翔一が腰を浮かせて矢車と呼ばれた不審者を嗜める。
「津上先生、あんたは光の中で生きる人なんだ、あんたは知らなくていい……奴等は、俺と地獄を這いずり回ってりゃいいんですよ……！」
「意味が全然分かりませんよ、いけませんよ地獄とか物騒なんだから！」
津上の言葉にも、矢車と呼ばれた男の瞳に宿った暗い炎は消えない。琢磨と北條はそれぞれに、不愉快そうに顔を顰めて矢車を見た。
「……本当に失礼だな。これだからレベルの低い店は。僕をあんな下等種と同列に扱うとは」
「あんな化物と一緒にされるのは不快極まる。津上さん、何なんですか一体この男は」
「だから、ワームって何なんですかってば！」
津上の疑問に答える者はいない。三者は睨み合い、動く様子がない。琢磨の隣にいた女が、呆れた様子で一つ息を吐いた。
「全く……揃いも揃って仕様のない坊やたちだこと。そちらの黒いコートのあなた、いいこと、彼はワームでは在り得ないわ。決してね」
艶然と微笑む女は美しい容姿だったが、鋭い冷たさを目に湛えていた。言われて矢車は北條を見た。
「……ワームかどうかは、体を調べれば分かると聞いています。何なら、検査していただいても構いませんよ。私に後ろ暗い所はありません、正真正銘の人間です」
北條も大分頭にきているのだろう、据わった目で矢車を睨みつけ決然と言い放つ。
「ああもう、何で皆さんそんなに喧嘩腰なんですか、やめて下さいよ。そうだ、こういう時は親睦を深めるために皆で手巻き寿司を」
「……津上さんあなた、絶対わざとですね」
「そんなんじゃありませんって、わいわい皆で食べたら蟠りもなくなって、仲良くなれるじゃないですか。いい考えだと思ったんだけどなぁ」
「別に仲良くなりたくなどありませんし、私は手巻き寿司は嫌いです！ 帰ります」
最後の方は声を荒げかけつつ、北條は何とか冷静を取り繕って席を立ち、大股で出入口へと歩いて行った。可奈が慌てて後を追う。
「……ねえ琢磨くん、ケチがついちゃったし、私達も他の店にしましょうか」
「そうですね。どうも、お騒がせしました」
「ああぁ、すいません、またどうぞ！」
まだ席にも着いていなかった二人組も、興醒めした様子で踵を返した。翔一がやはり慌てて後を追い頭を下げた。
＊ ＊ ＊
「へぇー、そんなに似てたんだ。あたしもちょっと見てみたかったな」
「真魚ちゃんはそうやって気楽に笑うけどさ、大変だったんだから。あれは似てるなんてもんじゃないよ、双子だよ双子」
後日、ミルクディッパー。時間の空いた翔一は、真魚の買い物に付き合わされ荷物持ちを請け負い、買い物の合間の休憩にコーヒーを楽しんでいた。
「大体さ、北條さんが二人もいたら怖いじゃない、一人いたら沢山だよ」
「あはは、それはそうかも」
うんざりした様子の翔一に、真魚はまた笑ってみせた。北條が二人並んでいるところを想像してしまったのだろう。
午後一時を回って少し経つ。客足も落ち着いて、満席だった店内にはちらほらと空席が出来ていた。カウンターの中の良太郎と愛理も、ようやく一息つけたのか、二人で簡単な食事を摂っている様子だった。
からん、と音が鳴って、ドアが開いた。いらっしゃいませ、という愛理の声。
「あら、コハナちゃんにナオミさん、こんにちは」
「こんにちは、遊びに来ちゃいました」
「どうぞどうぞ、いつでも大歓迎ですよ、今コーヒー淹れますから座って」
愛理が嬉しそうに弾んだ声で対応する。知り合いなのだろう、良太郎もすぐ立ち上がり、二人の席を用意していた。
入ってきた大人と子供、二人の女性客を見て、真魚がぽかんと口を開けた。
「どうしたの真魚ちゃ…………ええっ」
二人――正確には、大人の方を見て、翔一も絶句し口をあんぐり開けた。少々成長してはいるが、真魚と同じ顔だった。
成程、初めてこの店に入った時に良太郎が真魚を見て驚いていたのは、こういう訳だったのかと合点が行く。
世の中には自分と同じ顔の人が三人はいるという。だけれどもここまで同じ顔の人が立て続けに、目の前に現れるのはおかしい。このそら恐ろしいほどの偶然が続いた事に翔一はただ、こういう事ってあるんだなと素直に深く驚いたのだった。