町内ライダー

その5

　穏やかな日差しは、やや黄色みを帯びた暖かい色合いで、柔らかく室内に差し込んでいる。

　微かに、ぽたりぽたりと、雫の垂れる音がしている。買い置いてあるお気に入りのアメリカンの香ばしく甘い香りが、濃く漂っていた。

　本来ならここで気取って、気怠い午後だぜ……、と口にする筈の男は、ぐったりと上半身を机に預けていた。

「帰りてぇ……」

　ぼそりと呟くが、誰もそれに返事は返さない。彼も返事など期待していないのだろう、顔を上げなかった。

「いい加減諦めればいいのに。考えたって仕方ないんだから」

　室内の雰囲気にはやや不釣り合いな、甲高い、所謂アニメ声で、鳴海亜樹子は感想を誰に言うでもなく漏らした。

　その言葉を聞き咎めたのか、左翔太郎はむくりと頭を上げると、渋い顔で亜樹子を睨み付けた。

「うっせぇな！　俺は風都を愛してるんだ、あの街以外に住む気はねぇ！　さっさと帰りてぇんだよ！　大体、朝起きたら風都じゃない所に事務所ごといて、フィリップにも何が何だか検索出来ないなんておかしいだろうが！　俺には、お前等がそんなのほほんとコーヒー入れてる事が理解できねぇよ！」

　思わず翔太郎の声は、荒く大きくなった。亜樹子はちょっとむっとした顔をして、ぷいと目線を逸らした。

「焦っても何も分からん。少し落ち着いたらどうだ」

　ドリッパーに湯を注ぐ手を止めて、照井竜が翔太郎を呆れたように見た。

「大体、何で照井までいるんだ……ほんっと意味分かんねぇ……」

　そう。今日の朝、いつものように目を覚ますと、何故か事務所に照井竜がいた。何か用かと尋ねると、用はない、何だか分からんがいつの間にかここに居た、と妙な答えが帰ってきた。

　ワケ分かんねぇな、と呟きながら、玄関先の新聞を取り、新鮮な空気を吸おうとドアを開け外に出ると、見たこともない風景が広がっていた。

　隣のボウリング・ビリヤード場が、何故か、バッティングセンターになっていた。電信柱についている広告の下の住所を見ても、見たことのない地名。

　照井は落ち着いているし亜樹子は諦めている。それが翔太郎は気に入らない。

　それにも増して気に入らないのが「風都」という街が存在しない、という事だった。地図を見ても、インターネットで調べても、そんな街は一切ない。

「考えて分からん事を考えていても仕方がないだろう。フィリップの検索で、絞れないのでも閲覧禁止でもない、該当項目がないんだぞ。俺達で分かる事とは思えんがな」

　照井の言う事は尤もだった。

　検索で絞れないのではなく、閲覧すべき記憶がないのだ。絞れないのなら、他のキーワードを探せばいいが、これでは打つ手がない。

　検索自体が出来なくなったという事ではないようだった。朝起きたら鳴海探偵事務所が風都ではない場所に移されていた、検索結果ゼロになってしまうのは、その事象に関する検索だけだ。

　以前の事件のように、ドーパントの攻撃で夢にでも閉じ込められてしまったのかと思い、サイクロンジョーカーエクストリームにも変身してみたが、何も起こらなかった。検索も依然として何ももかからない。

　全てのドーパント能力を無効化するはずのエクストリームの力が無意味なら、この現象にドーパントが絡んでいるとか、組織が介入しているという可能性はかなり低い。それはいいのだが、原因が掴めない事に翔太郎は苛立っていた。これならまだドーパントの攻撃だった方が納得もいくし行動もできる。

「まあこれでも飲んで少し落ち着け」

　照井が机にコーヒーカップを置いた。サンキュ、と浮かない声で礼を言って、翔太郎はコーヒーを一口啜った。

「一つだけ、新しい事が分かったぞ」

「何だ？」

　照井の言葉に翔太郎ははっと顔を上げた。照井は、ジャケットの内ポケットから警察手帳を取り出して開いた。

「俺の所属が、警視庁未確認生命体対策班第一班、となっている。聞いたことのない部署だ。俺はこれから警視庁に行って、検索のキーワードになるような事がないか調べてくる」

　表情は動かさず照井は静かに告げた。いけ好かない所もあるし切れると手に負えないが、基本的には沈着冷静、頼りになる男だった。

「おう……じゃ、俺は、ここら辺でもう少し、情報を集めてみる」

　ここが東京都内という事までは分かっていたが、住所は、聞いたこともない地名だった。知らなかったのではない。それまで、そんな地名は存在していなかったのだ。それは、検索で確認できた。

　探偵には不可欠の人脈や情報網もここでは全く使えない。ウォッチャマンもクイーンとエリザベスも、連絡がつかなかった。

　翔太郎にとっては、手詰まりとも言える状況だった。足で稼ぐにしても、手掛かりが全くないのだ。

　出来る事といえば現状確認位だろう。翔太郎が溜息を吐くと、三回ドアがノックされ、静かに開いた。

「あの、ここって、探偵さん、ですか？」

　ドアの隙間から中を覗いたのは、小さな女の子だった。亜樹子が言葉に頷くと、少女はほっとしたように笑顔を見せて、中に入ってきた。

＊　＊　＊

「怪盗……ねぇ」

「そいつが、大介のグリップを狙ってるんです。何か、色が被ってるとか、どう考えても販促上の数合わせで作劇上の存在意義が分からないとか、ゼクトルーパーにやられる位ヘタれるくせに美女とのロマンスがあるなんて許せないとか、意味の分からない事言って……」

　少女はゴンと名乗った。カリスマメークアップアーティスト、風間大介のアシスタントとして彼と行動を共にしているのだという。

　亜樹子が紅茶を出すと、丁寧にありがとうと言い、小さく頭を下げてから口を付けた。しっかり者のようだった。

　風間大介というメークアップアーティストの事を翔太郎は知らない。メイクなどあまり興味がないので、有名にも関わらず知らないのかと思ったが、ゴンによれば、業界の中では知る人ぞ知る有名人だが、目立つ事を嫌い、一般にはほぼ知名度がないのだという。

「……で。何で、盗みの相談で探偵なんだ？　警察に相談した方がいいんじゃないか？」

「だって、怪人二十面相と対決するのは明智小五郎じゃないですか」

「…………そりゃそうだがよ、それは物語の中の話であってだな……」

「君のハードボイルドだって、元は物語の中で描かれている話だろう？」

　事務所の壁の帽子を掛けてある場所は、隠し扉になっている。そこが開き、奥に閉じこもっていたフィリップが姿を現した。

「おいフィリップ、ハードボイルドは物語とかそういうんじゃなくて、男の生き様って奴だ、熱いハートなんだよ！」

「風間大介、その名前、実に興味深い」

「……？　何でだよ。今度はメイクについて検索するんじゃねえだろうな。この状況で関係ない事にハマられたら困るからやめてくれ」

　翔太郎はフィリップの呟きを聞いて、思い切り顔を顰め苦い顔をフィリップに向けたが、フィリップは翔太郎など眼中にないらしく、あらぬ方向を向いて楽しげに笑顔を作っていた。

「照井竜は未確認生命体対策班に配属されているんだったね。そして、風間大介。これは有り得ない、絶対に有り得ない事だよ」

「……？　そりゃ、今の状況は有り得ないが」

「僕達に有り得ない事が起こったとして、何の不思議もないという事が分かった。翔太郎、その子の依頼、受けたまえ」

「は？　何でだよ」

　フィリップが一人で納得するのはいつもの事だが、因果関係も分からず依頼を受けろと言われても困る。

　フィリップが言うからには何らかの根拠があるのだろうとは思ったが、それが分からない。それに。

「ちょっと、フィリップ君、受けるかどうかは所長のこのあたしが決めるのよ。勝手に決めない！」

　そう。亜樹子が金にならない依頼を受ける筈がない。

「お金……も、大介と相談します。それに、元から美しい所長さんを、大介の超絶メイクアップ技術で絶世の美女に変身させる、っていうおまけ付きだったらどうですか？」

「絶世の……美女…………。うん、それならまぁ、受けてあげても、いい、かな？　……ね？」

「……ちっ」

　伺うように覗き込んできた亜樹子の顔を横目で見て、翔太郎は思わず舌打ちをした。

　メイクで美しく変身する、というのは女性共通の夢らしい。変身といっても仮面ライダーとは違い随分夢のある話だ。

　その顔で何が絶世の美女だよ、と心の中だけで毒づいて、翔太郎は、しょうがねぇな、と呟いた。

　手がかりが何もない以上、フィリップに何か目算があるのであれば、それに従うしかない。

「そうだ翔太郎、それから、ディケイドを探したまえ」

「ディケイド……って、あのピンクの？」

「そうだ。彼が恐らくは、全ての鍵を握っている。僕等が風都に帰る手がかりがあるかもしれない。そしてもう一つ。恐らく今回の事件には、仮面ライダーが関わっている」

　それを聞いて、翔太郎はフィリップが言っている事の意味が分からずに、きょとんと彼の顔を眺めた。

「……俺達と照井以外の、新しい仮面ライダーって事か？」

「そうとも言えるが、彼等は新しく仮面ライダーになったのではない、元から仮面ライダーである存在だ。説明してもいいが、ちょっと長くなるよ？」

「……ああもういい、分かった、帰ってきてからゆっくり聞く！」

　狙われているというのであれば、一刻も早く風間大介と合流すべきだろう。脇道に逸れてそちらに熱中してしまう事も多いフィリップの話を聞いている時間はなかった。

「行こうぜ。案内宜しく頼む」

「任せといて！」

　翔太郎が立ち上がり、帽子を一つ壁から外して被る。ゴンに続いて翔太郎は外に出て行った。

＊　＊　＊

　柱の影に身を隠して、そっと覗き見るが、追跡者の姿はなかった。

　だが奴は、近くにいる、きっといる。風間大介は耳を澄ませ、追跡者の気配を探ろうとした。

　しばらくそうしてみるが、音もない、風の動きも感じられない。

　一旦諦め、退却したのかもしれない。

　そう思い振り向くと、銃口が大介に向けられていた。

「狙ったお宝は、逃がさないよ？」

　青年は、さも愉快そうににやりと笑った。

「さあ、ドレイクグリップを渡してもらおうか。ついでに、ゼクターも呼んでくれるかい」

　青年に言われ、大介はドレイクグリップを取り出し、右手に持って、右腕を前方へと突き出した。

「素直なのは良い事だ。命あっての物種だからね。ゼクターはまだかな？」

「ゼクターは呼びます。だが、あなたなどには渡しません！」

　どこからか飛来したトンボ型のドレイクゼクターがドレイクグリップに収まり、大介は叫ぶ。

「変身！」

『Henshin』

　ヒヒイロカネの装甲がハニカムを描いて、大介の体を覆っていくと、ヤゴをモチーフとしたドレイク・マスクドフォームがそこに現れる。

「おやおや、随分必死だね。僕、生身の人間なんだけど？　そんな相手にマスクドライダーシステム？」

「そんな物騒な銃を向けておいて何を言っている！」

　青年の持っている大振りな銃の銃弾は、コンクリートの壁に軽々と穴を開けていた。そんなものが当たれば、生身では一堪りもない。

　大介としては、身に降りかかる火の粉は払わなくてはならない。当然の変身だった。

「まあでも、そっちはクロックアップもあるし、これじゃちょっと不公平だよね」

　言って青年は、カードを一枚取り出して銃にセットし、その銃を天へと翳した。

「変身」

『Kamen Ride Diend』

　現れたいくつもの虚像が青年に重なり、飛来したライドプレートが彼のアーマーをシアンに彩った。

「……あなたも、ライダー？　そんなシステムは見たことがない」

「残念ながらＺＥＣＴ製ではないよ。まあそんな事はどうでもいい。マスクドライダーシステム・ドレイク、頂くよ！」

　二人は互いの銃撃を躱しながら何発もの銃弾を放つ。だが、互いの体には届かない。

　痺れを切らしたのか、ディエンドとコールされた方が、一枚のカードをその銃にセットした。

『Attack Ride Blast』

　迫った銃弾を横っ飛びに躱しながらディエンドが引鉄を引いた。何発もの銃弾が一気に、ホーミングしながらドレイクへと迫った。

　予測できなかった弾道に、ドレイクの回避は間に合わず、何発かを食らい後ろに吹っ飛ばされる。

「ぐ……う……」

「諦めが悪いから痛い目に合うんだよ。分かったら大人しく渡してくれるかな？」

『Kamen Ride Rio-Troopers』

　にやついた声で言って、ディエンドはまた一枚のカードを銃へとセットした。引鉄を引くと、ドレイクが知らない三体のライダーがその場に現れた。

「さあ、僕の兵隊さん達、あれを回収して」

「させるか、よっ！」

　ドレイクが仰向けに倒れている少し上を、黄色い紐のような物が横切り、三体のライオトルーパーを、横薙ぎに一気に殴り倒した。

　よく見れば、先端には握られた拳が付いている。それは、腕、だった。

「……な、何だ？」

「ちっ……Ｗか、面倒だな」

　ディエンドが面白くなさそうに呟いた。まるでゴムのようにしなって腕が戻っていった先をドレイクが見ると、そこには、体の中心で色が分かれていて、左は黒く右は黄色い、やはり知らないライダーらしき者が距離をややおいて立っていた。

「お前何者だ！　何でそいつを狙う！」

「何でって、僕はお宝が欲しいだけさ」

「そんな事ぁ、この二人で一人のハードボイルド探偵が許さねぇぞ！」

「……それって、一人だと半人前って事？」

「うっせぇ！」

　Ｗは叫んで右腕をまた伸ばし、ドレイクのやや前方上で天井に渡されているパイプを掴んで、腕の長さを戻しながら飛んだ。

　その勢いを利用してディエンドへと飛びかかり、キックを放つが、ディエンドはするりと横へと動いてそれを躱した。

「面倒臭いのは嫌いなんだ。今日のところは諦めてあげるけど、また邪魔したら許さないよ、茹で卵探偵さん」

「ハードボイルド(・・・・・・・)だ！」

　Ｗの抗議には耳を貸さず、ディエンドはまた銃にカードを一枚セットして引鉄を引いた。

『Attack Ride Invisible』

　カード名が読み上げられた途端にディエンドの姿は虹色に滲み、消えた。

「……消えちまった？」

「逃げられたようだね」

　一人から別々の声が上がる。ドレイクはぽかんと、半分このライダーの姿を眺めた。

「……あなたは、一体？」

「おう、大丈夫かい。あんたを守ってくれって依頼されたのさ」

　Ｗが指し示した先を体を起こしたドレイクが見ると、柱の脇からゴンが顔を見せて、小さく手を振っていた。

　ドレイクが一つ息を吐くと、ドレイクゼクターが何処かへと飛び去っていき、その姿は風間大介へと戻った。

　その後事務所に戻り、大介の提示した料金に亜樹子が不満を見せたものの、メイクして貰うと途端に機嫌を直して態度を変えた事だとか。

　メイクされた亜樹子を見て翔太郎が「馬子にも衣装だな」と言ってスリッパのツッコミを受けた事は余談である。

＊　＊　＊

「僕達は、何らかの理由で別の世界に事務所ごと飛ばされてしまった、という可能性が極めて高い。未確認生命体対策班、ドレイク、何れも僕達の世界には存在しないものだし、それらは別々の世界に別々に存在していた筈のものだ。今いる世界はどうやら、様々な世界が混ざり合っているようだ」

「……別の世界？　存在しない？　どういう事だそりゃ」

「だから、説明に時間がかかると言ったんだよ。君が理解できないだろうからね」

「……一言余計だぞフィリップ」

「まあいい。僕達が住んでいた風都のあるあの世界、その他にも、仮面ライダーと呼ばれる者が戦う世界がいくつも平行に存在している。一番近い言葉でいえば、パラレルワールドという事さ。その世界を渡り歩くのが、以前会ったディケイドと、今日見たディエンドだ。」

「……つうかお前、何で俺達の世界には存在しないものを知ってるんだ？」

「僕達の世界には存在しない。それらは別々の世界の別々の物語だ。だけれども、世界が幾つあっても、地球は一つしかない、という事さ。以前出会ったディケイドについて検索した時に、僕も初めて知った」

「…………ワケ分かんねぇ」

「まあつまり、兎に角だ。次元を渡る力を持つディケイドであれば、もしかしたら僕達を風都に戻すことができるかもしれない。ディケイドを探すんだ」

　分かったような分からないような微妙な顔付きで、翔太郎は頷いた。

＊　＊　＊

　そして、警視庁未確認生命体対策班第一班に顔を出した照井竜は。

「僕、尾室といいます。何か分からない事があれば先輩のこの僕に何でも聞いてください！」

「よろしく頼む」

　丸い顔をした警官が、にこやかに笑って照井に告げた。

　小さく頭を下げた照井に向かって、尾室はにこやかに話を続けた。

「照井さんって、以前はどの部署にいたんですか？　どこら辺に住んでるんです？　実家暮らしですか？」

「……俺に、質問を、するなっ！」

「へっ」

　いきなり物凄い形相で目を剥いた照井の迫力に押され、尾室は口を閉じ、すいませんでした、と弱々しく声を出した。

「……また凄い問題児が現れたわね」

　その様子を見て、小沢澄子が頭を抱えた事も余談である。