転生したから世界一のサイドバック目指す 作：口の端にほっぺが！
U-１２春の選手権、予選リーグ１試合目。
第１ピリオドは俺たちが２点先取したあと、１２分が終了のホイッスルが鳴った。最初の押し込まれた時間が長かったためにあれ以降得点は生まれなかったが、いい流れで第２ピリオドになった。
そのはずだったのだが、第３ピリオドが始まった時点でビハインドを負ってしまっている。４-２。第２ピリオドで４失点だ。
どうやら相手チームはレギュラーレベルのメンバーを第２ピリオドに用意していたらしい。俺たちが何とか２点奪取した相手はベンチメンバーだった。まじかよ。
よって、第３ピリオドも俺たちレギュラーメンバーが出る。俺は体力に課題があるが、第２ピリオドの間にだいぶ回復できた。向こうはほとんど第２ピリオドと同じメンバーなので、体力の差がこちらの有利と言えるだろう。
第３ピリオドが始まる。
レギュラーメンバー相手では、やはり押し込まれる時間が続く。こちらも修正を加えたのだが、中盤での相手同士のサポート距離が近く、パス精度が高く視野も広いため、捕まえる前に散らされてしまう。
俺が中盤の経験が少ないこともあって、簡単にプレスに行きにくくされてしまった。
そしてカウンターになっても、次の瞬間にはボール保持者に蟻のように群がってくる。こうもなってしまえばボールを繋げない。俺も一縷の望みにかけて隙間を通してみているが、ことごとく回収されてしまっている。
これで３点取れるのかよ......。
なんて思っていたら、あっという間にスコアレスで最後のピリオドが終了した。ボールを繋げさせて貰えず、やりたい放題にされての敗戦だ。
「クソッ」
なかなかにフラストレーションが溜まる試合だった。ダイジェストがあったとしても、俺たちのチャンスは１回か２回だ。尊史のドリブル突破は相手DFにファウルで止められ、俺のフリーキックはゴールポストを叩いてクリアされた。
早速、大きな壁にぶつかった。
「パワプロ、今日だけは仕方ない。相手の方が上手かった。だけど、今日───この試合だけだ」
「ああ、その通りだ」
尊史も悔しそうに歯を食いしばっている。だが、１時間後に２試合目が始まるため、冷静に次を見据えていた。やっぱり主人公じゃんこいつ......。
チームメイトとも言葉を交わし、どこが悪かったかどこが良かったか、もっとどうして欲しいのか言葉を交わす。俺や尊史はこのメンバーにおいて新米だ。試合観を統一させて連携のいいサッカーをしたい。
ゼリードリンク片手にぶらついているのだが、ツカサも一緒にぶらぶらしている。大会が終わったら追及されるだろうから気が重いが、筋肉疲労を回復させながら「次はこれ試してみよう」とか「さっきああしたらどうだったかな」とか話しているのも、これはこれで楽しいのだ。
そして、２試合目が始まった。
勝ち点から考えて、この試合は勝つに越したことはない。そして、負けた瞬間に予選リーグ敗退が確定する。
対戦相手は地方のJ下部組織で、相手の１試合目は１-０で敗れている。コーチ陣は、いつも通りやれば勝てる。１点とったらのびのびやってこいと言われた。
こちらも３-３-１の布陣で対面なのだが、向こうのチームは選手がポジションからあまり移動しない、非流動的なサッカーだった。
早速、右サイドの仕掛けからチャンスができる。
圧倒的な推進力でスルーパスやロングパスに抜け出して得点、みたいなシーンが多い尊史だが、一対一の仕掛けでも上手い。マッチアップした相手の重心の逆を着いて一気に加速する。今回は縦だ。
ゴール方向へと近づきながら、ディフェンスラインとGKの間にグラウンダークロスを差し込む。それにCFの大加田が触ってネットを揺らした。
今日初ゴールの強面お兄さんが吠える。耳元で吠えられたDFはビクッと肩を揺らしていた。
いいぞ、もっとやれ。
その後は勢いづいた味方のゴールが連続した。ツカサの縦パスを受けた大加田がDFを背負って反転。シュートはキーパーに弾かれたがもう一度押し込んで大加田の追加点。また吠えてDFが耳を塞いだ。
次は俺のボディフェイクを交えたスルーパスを左WGが受け取り、折り返してファーに駆け込んだ尊史のゴール。さっきの試合で膝を火傷しそうになったそうで、今度は走り込んでジャンプし、ガッツポーズをしていた。尊史は頻繁にゴールセレブレーションをするが、それがスタンドの空気を盛り上げる。俺たちを押す空気が一段と強くなった。
その後も何度も得点チャンスを作り出す。
俺のコーナーキックからツカサのヘディングで４点目、最後は中盤でスペースができたので左足を振り向いてミドルシュート。ゴールの隅に突き刺さり５点目。
５-０で第１ピリオドが終了した。
選手の顔は明るい。まだ気を抜けないが、先程の押し込まれたときの鬱屈したイメージは多少払拭されたはずだ。俺も１試合目は中々パスを出せなかったが、今の試合では頻繁にいいボールを出すことが出来た。カウンターも何度か未然に防いだ。
第２ピリオドも、いけいけ押せ押せで進む。こちらは両方ともベンチメンバー中心だが、向こうは明らかに憔悴していた。スタンドは相手応援のムードだし、その中で５点ビハインドを負うのはクるものがあるだろう。
結局第２ピリオドも１-０で味方が勝利した。
ふたつのピリオドで合計６-０。コーチは逆転の目はないと判断して体力に余裕のある選手を中心に出す。今日はこの後に試合は無いが、明日も明後日も試合があるのだ。試合の終わった選手にアイシングの指示を下していた。
俺、進藤、ツカサは第３ピリオドに出ない。俺は体力がないし、尊史は出た試合でロングカウンターを何度も繰り返していた。ツカサも明日のコンディションを崩さないための処置だ。
第３ピリオドも２-１で相手レギュラーメンバーに打ち勝つ。合計8-1で勝利した。あまりの大勝に選手もスタンドも大きな歓声と拍手をあげる。俺も２試合目の出来には結構納得していた。
俺自身の結果は1試合目に1ゴール1アシスト、2試合目も1ゴール1アシスト。２戦合計2ゴール2アシストだ。中盤の選手として攻撃にも参加出来た。チャンスメイクもいろいろなかたちで作り出せたと思う。ちなみに尊史は2ゴール1アシスト。ツカサは1ゴールだ。
コーチも今日はとにかく体を休ませるように言って、すぐに解散した。
今日はせっかくということでツカサ両親と俺の両親の6人で帰った。母親同士の会話がこっぱずかしかった。だが、4人とも誇らしそうに試合のことを語るのを見て、頑張ってよかったと感じた。
本音を言えばゆうるちゃんに声をかけておきたかったが、ツカサの目が俺を常に追いかけているような気がして気が引けた。もしかしたら俺の自信過剰の可能性もあるが、ゆうるちゃんには今度お礼を言うことにする。
そして、翌日を迎えた。
アイシングとマッサージを適切な間隔と強度でやったため、そこまで足は痛くない。が、重い。
勝ち上がっていけば今日の２戦と明日の３戦で大会が終了するが、正直そこまで持つ気がしなかった。コーチもそれに気づいたようで、出番のタイミングは考えると話してきた。
体力トレーニングは続けないといけない。コーチに出番の調整を考えさせている時点でアウトだ。俺のポジションは体力の減りが他より早いが、SBでのチョイスが低いのならMFで適応しなければならない。幸い適性はあったようなので、身内の不幸で休んでる元レギュラーには悪いが、ここを奪うつもりだ。
今日は観客席にゆうるちゃんはいない。「お土産に期待しててくださいね？」と言っていたのでそれを楽しみにしておこう。俺からは、全国優勝という報告のプレゼントだ。何がなんでも取りに行く。
ちなみに今日も数人のクラスメイトがいたので手を振り返しておいた。普段よく話すグループの友達である。女子軍団はもう来ていなかった。......べ、別に悲しくなんかないもんね（涙）！
父は仕事があるようで、母だけが来ている。ひとりが寂しいとかでツカサママと一緒に座っていた。どんな話をしているのか、昨日の帰り道で恥ずかしい思いをした俺は心配だよう。
その後は、時間になり次第すぐに試合が始まる。
今日は予選リーグ３戦目。１試合目を１-０で勝ち、２試合目で０-１と敗退した相手だ。俺たちの１試合目の相手に負け、２試合目の相手に勝ったチームだ。実力は拮抗しているとみていいだろう。
今日も俺は第１ピリオドから出る。相手もレギュラーメンバーだそうだ。ガチンコ対決と行こうじゃないか。
３-２-２を採用しているチームで、守備が上手く攻撃時は中盤前線が動き回るチームだという。
スリーバックの真ん中。170cmもある大柄なCBがことごとく相手CFを押さえ込んでいるらしい。ここまで失点数は1点で、その理由は彼がいることも大きい。
コーチには俺にミドルシュートを積極的に狙っていくように言われた。相手DFの意識を少しでもこちらに割かせるためだ。
かくして試合は始まる。
初めから俺たちが押し込む時間になったが、なかなか点が決められない。サイドで質的有利を作り出しているが、大加田を相手CB一人で押さえ込んでいるので他の場所に人数をかけることが出来る。それもあってサイドで数的有利を作りきれていなかった。
なのでミドルシュートを狙っていく。当然MFがコースを塞ぎにくるので、強引に撃ったり、簡単に散らしたりして揺さぶる。危うく強引に打ったボールが相手の伸ばした足にぶつかってカウンターを喰らいそうになったが、俺が率先して未然に防いだ。セーフセーフ。
そのまま１２分が経過し、スコアレスで第２ピリオドに入る。
すると、強引にペナ内にドリブルで入り込んだ味方が相手に倒されPKを獲得する。それを倒されたMF自身が決めて１-０と勝ち越して戻ってきた。
新しく入ってきた４年生のMFだが、なかなか侮れない。ドリブルが上手く、狭い場所でも無理やり打開できるのだ。
そして、第３ピリオド。俺と尊史は休み、ツカサは出ることになった。MFには先程一点決めてノリノリの４年生が入り、右SHには守備意識の高い選手が代わりに入る。
部分ターンオーバーだ。
結果としてツカサの磐石な守備と４年生MFの強引な突破が光り、第３ピリオドも１-０で終了する。３戦合計２-０。予選リーグ３戦を勝ち抜いて勝ち点６をゲットし、見事決勝トーナメントに進むことができた。
全員で称え合う。特に活躍した４年生はもみくちゃにされていた。なかなか手強いライバルが現れたものである。
決勝トーナメントはしばらく時間が空くので、選手たちは少食を腹に入れる。からだを休ませ、次の試合に備える。
去年大会に出場した選手はこの後の試合こそ本番だと気合を入れていて、それはツカサも同じだった。確か次の試合で負けたんだったっけ。
「私たちはB組２位通過だから、シャンテFCとは決勝まで戦わない。けど、もちろん他にも強いチームがある」
シャンテFCとは、俺たちが１試合目で負けた相手だ。ツカサが指さすのは、決勝トーナメント表の、俺たちのクラブ名が書かれた近く。
「コーべ・シティFC」
「そう」
D組１位通過のチームだ。順当に勝ち上がれば準決勝で相見える。
ツカサは特にこのチームを気にしているようだが、片手にはほかの予選リーググループの結果があった。
C組を開いてもらえば、彼らが圧倒的な成績で勝ち上がっているのがわかる。
３戦全勝、得点１５、失点３。ちなみに俺たちは３戦中２戦１敗、得点１２、失点５だ。だが、俺にはそこまで特筆した何かが見えない。確かに得点力は怖いが、それに怯えているわけでもなかろう。
「ほら、２位のチーム。関東１位のチームだよ」
「あ、なるほど」
ツカサが指をさしてくれた事で言いたいことがわかった。
２ヶ月前に関東予選の決勝で俺たちを破った相手チームが、コーべ・シティに６-１で敗れているのだ。それを警戒しているのだろう。
「それと、コーべはトランジション時の中盤での強度が高いって聞いてる」
ツカサは静かな目で俺を見ている。言いたいことは言わずともわかる。
「ああ。だんだんこのポジションにも慣れてきた。相手の強度がどうだろうと、俺が試合を支配する」
聞きたい言葉が聞けたのか、ツカサはあまり変えない表情をにこりと微笑ませていた。