TSした上に『負完全』の妹

第72箱「ネタを変えるしか」

　叶野戦、まだ続きます。

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　俺は再び氷絶(アイスタンク)を身に纏い、手(・)に(・)石(・)を(・)握(・)っ(・)た(・)ま(・)ま(・)、叶野へ向かって突進する。

「ほほ、またその雅な鎧どすか。ほんま心が痛みますわ！　そんな格好ええもんを何度も砕くなんて！」

　案の定、というよりも思い通りに、叶野は俺に向かって十(・)九(・)個の石(・)礫を投げてきやがった。このままだったら鎧は砕かれ、さっきの二の舞になるだけだろうな。

　が、しかし。俺は先ほどいつの間にか握っていた石を握(・)り(・)込(・)ん(・)だ(・)ま(・)ま(・)だ。推測が正しければ、この鎧は砕かれない。

「安心しな、肉体はどーか知らねーけど、お前の心はもう痛まねえ……？」

　──なんだ？　予想通り、石礫がぶつかっても鎧は砕けなかったが……や(・)け(・)に(・)体(・)が(・)怠(・)い(・)……どころか、もうぶっ倒れてんじゃん、俺。

　まさか三つ目？　いや、流石にそりゃあ無えだろ。安心院(あんしんいん)さんや雪(ゆき)の奴ならまだしも、一人の人間が三つも言葉(スタイル)を持っててたまるかっつーの。

「ほほ、随分とお疲れみたいやわ。さっきまであんなにいい威勢やったのになあ、もう動けんのやない？」

　叶野は意地の悪い笑みを浮かべながら、そんなことを口にしやがった。しかも同時に体は余計に怠くなるし、このままじゃ俺は動けねえ。

　ま、そんなことは俺にとって、大した問題じゃねーんだけど。

「……うるせーな、そんなことよりもあんた、大事なことを一つ忘れてんじゃねーのかよ」

「はて、なんのことやろ？　悪足掻き時間稼ぎは大いに結構やけども、そんなことしなはるなら」

「あー、違う違う。いやまあ、時間稼ぎっつーのは大正解なんだけどよ……俺は別に動かないでもスキルが使えるんだぜ。距離取ったからって、動けないからって、俺のことを舐(・)め(・)す(・)ぎ(・)だ」

　俺はそう言い、叶(・)野(・)の(・)隣(・)に(・)「火めくり」……シンプルな火球を生成した。俺の読みが正しいのかどうかが、これではっきりする。

　そして、数瞬の後──叶野は「火めくり」を回(・)避(・)し(・)た(・)。かき消すのではなく、打ち消すのでもなく……額に冷や汗を滲ませながら、確かに回避した。

　まず一つ目はクリアだ。そして今から、二(・)つ(・)目(・)を(・)暴(・)く(・)。

「……叶野、お前は『漢字を使っている』な？」

「……面白い読みやねえ、確かに説得力はあるわあ。小説家にでもなりはったら──」

「OK、それが答(・)え(・)なんだな」

　俺は最大火力の「業火絢爛」……火のドームを作る技を使って、叶野の周辺の水を燃(・)料(・)として、奴を囲った。

「火っていうのはよー、周囲の温度を極(・)端(・)に(・)上(・)げ(・)る(・)んだわ。つまりお前は今、少しでも息を吸おうもんなら──喉が焼ける」

　俺の予想では、二つ目の言葉(スタイル)は喋れなければ使えない。やたらと皮肉たっぷりにお話ししてくれた辺り、これは間違いないはずだ。

　戦闘中に皮肉を使って相手を煽るのは、よっぽどの理由がないとする必要がねーからな。理由なくやってんなら、そいつはただの救いようがないバカだ。

「……ま、お前はそうなったらそうなったで、一つ目の言葉(スタイル)を使うだけなんだろうがよ」

「あの……名瀬先輩。俺たち、何が何だか分からないんですけど、説明してもらってもいいですか……？」

「んー？　なんだよ善ちゃん、お前分からなかったわけ？　かーっ、しょうがない会長サンだぜ全くよー。まあしょうがねーから詳しいところまで説明してやるけど」

（本当に根はいい人だなこの先輩……）

　なーんか変なこと考えてやがるな。まあいいや、どうやら雪(そそぎ)の奴も言葉(スタイル)に興味津々らしいし、分かりやすく説明してやるとしよう。

「叶野遂はな、漢(・)字(・)を(・)使(・)う(・)ん(・)だ(・)。例えばさっき、石礫で俺の『氷絶(アイスタンク)』を砕いただろ？　あの時に投げてた石、よくよく数えてみると十(・)九(・)個(・)だったんだよな。右手で九個、左手で十個。虎居ちゃん、『九』と『十』と『石』で、果たして何ができるかな？」

「……『砕(くだく)』、ですよね。それが一体……って、まさか！？」

「まあそーいうことだよ。俺の皮膚を切り刻んだのは『石』で『皮』を『破(やぶる)』ってことだし、『哀炎気炎』を少しの水で掻き消したのだって、『炎』を『氵(みず)』で『淡(あわく)』しただけなんだよ」

「つまり『漢字を使う』っていうのは、文字通りに意味を表現するための漢字を使って、自由自在に組み合わせて……意味の方を変えちゃうってこと！？」

　江迎も中々読解力が上がってきたじゃねーの。次からは自分で気付けるようになれよな、お前も生徒会のメンバーなんだから。まあそれは全員に言えることだけどよ。

「いや、しかし名瀬先輩。氷が一瞬で解けたのは？　あれは一体、何の漢字を組み合わせて……」

「あー、あれな。『氷点下』だよ。『氷』から『点』が『下』りれば、ただの『水』だ」

「……そ、そういうのもありなの？」

「へー、言葉(スタイル)って奥が深いんだねえ、生煮くん」

「奥が深い？　おいおい後輩ちゃん、こんなもんで言葉(スタイル)の底を覗いたつもりになってんじゃないよ。むしろこ(・)こ(・)が(・)入(・)口(・)なんだから」

　……なんで贄波の奴が先輩風吹かせてんだ。そんでもって雪(そそぎ)もどうしてそんなに懐いてるんだよ。やっぱあれか？　剣道やってる人間同士、通じちまうところがあんのか？

　雪(そそぎ)が何かやらかすとな、球磨川の旦那から俺に対して苦情が入るんだよ。『監督不行届なんじゃないの？』とか言ってな。そんなに心配ならてめーが付きっきりでいりゃあいいだろーが。

「っと、そんなこと考えてる場合じゃねーな……あーしんど、立つのがやっとだぜまったくよー」

「名瀬せんぱい、先程から随分とお疲れのようですが……どうしたんですか？　まさか『凍る火柱(アイスファイア)』の発動には体力を消費するとか……？」

「あーいや、そういうわけじゃねーのよ。これはただ、叶野の二(・)つ(・)目(・)の言葉(スタイル)にしてやられたってだけでさ」

　俺はなんとか立ち上がりながら、鰐塚の質問にそう答える。あー、だる。言葉(スタイル)の性質の割には直接的に効果が出るのが納得いかねーんだよな。

　いや、それも含めての二(・)つ(・)目(・)なのか？

「二つ目って、贄波くんの『順接』と『逆説』みたいに使い分けてる、ってことだよね。『漢字』と、あとは……わざとらしかったし、大人か子供に関連すると思うんだけど」

「いーや、そいつが違うんだよ雪(そそぎ)。大人だの子供だの、あまりにもわざとらしかったから、俺もてっきりそうかと思ってたんだが……さっき突(・)然(・)体(・)に(・)疲(・)れ(・)が(・)来(・)た(・)ことで違うと確信したぜ」

　思い返せば、俺がやけに子供っぽくなった──変な失敗をするようになったのだって、俺が叶野にお(・)ば(・)さ(・)ん(・)と言った直後。

「うちが大人の魅力に溢れとるゆうことやろ？」と、あいつがそう返してきたからだ。直後に、俺からは大人っぽさの一切が消滅した。

「考えて察するに、叶野遂が使用する二つ目の言葉(スタイル)は──『皮肉使い』。皮肉を相手に投げかけることによって、言(・)葉(・)の(・)裏(・)に(・)込(・)め(・)ら(・)れ(・)た(・)意(・)味(・)の(・)方(・)を(・)実(・)現(・)す(・)る(・)言葉(スタイル)だ」

「じゃ、じゃあ……突然名瀬先輩の体が切り刻まれたのは、『漢字使い』と『皮肉使い』の合わせ技だったと……そういうことですか？」

「まーそうだろうな。『石にも気付かんくらい頑丈』ってのがそうだったんだろ……実際に俺の肌はその直後、突如として出現した石に、頑丈とはまったく対(・)極(・)の存在みたいに傷付けられたんだから」

「見事どす。これは皮肉やなくて本音やから、安心しいな」

「ッ！？　あいつ、どうしてまだ……！？」

　突如として俺達の会話に割り込んできたのは……まあ当然ながら、叶野遂その人だった。

　……ま、一応復活してくる予想はしといたけどよー。まさかそ(・)っ(・)ち(・)も使えるとはな。しかしそれにしたって、火(・)傷(・)の(・)一(・)つ(・)も(・)無(・)え(・)ってのはどういうことだ？

「『業火絢爛』、やったっけ？　そんなに漢字を使ったらあきまへんえ──『火』と『業』で『㸁(かん)』。燃料やった水は、とっくのとうに乾いてはりますわ」

　常用漢字外でも行けるのかよこいつ、とんでもねー応用範囲じゃねーか。

「『漢字使い』の方は的中みてーだな。ま、これに関してはさっき説明した通りだがよ」

「せやね。うちは『漢字使い』の叶野遂。婚約者(うちら)六人の中で、最も応用が幅広い女や。ほんまええ読みやったわ……せやけどうちの漢度は、こっから先が難読どすえ」

「はいはいそうですね。で、俺は二つ目の言葉(スタイル)、つまりは『皮肉使い』の方に、お前が火傷していない理由があると読んだんだが……どうだ？」

「『皮肉使い』？　ほほ、そんな品のないことせえへんわ。うちは『皮肉使い』やのうて『建前使い』どす。火傷した部分は『うちの肌荒れててなあ』言うて、建(・)前(・)と(・)し(・)て(・)謙遜したら、見ての通り綺麗さっぱりやわ」

　あくまで建(・)前(・)と言い張るのも皮肉の一種か。建前っつーのはつまり、相手の何かしらに不満がある時、それとなく使うもんだからな。

「つまりお前は、二つの言葉(スタイル)を、さながら建前と本音のように使い分ける……皮(・)肉(・)屋(・)の(・)二(・)枚(・)舌(・)っつー認識で合ってるんだよな？」

「ほほ、まあうちの事をどう認識しはっても構わんけどな──あんたはん、分(・)か(・)っ(・)て(・)は(・)る(・)の(・)？　そんなに嬉しそうにタ(・)ネ(・)を(・)暴(・)か(・)れ(・)た(・)ら(・)──」

　叶野はそう言うと、俺に向かって、まるであっかんべをするように舌を出した。舌の上に書かれている漢字は、漢字の「漢」でもなく、皮肉の「皮」ですらなく、ましてや建前の「建」でさえなく──。

　「嫌(いやみ)」。

「ネ(・)タ(・)を変えるしか無いやんか。」

「……お前、本当にいい性格してんな……」

「そらどうも、ありがとさん。よう言われるわあ」

　──どうやら俺は、致命的に選択を失敗したらしかった。

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　叶野戦、まだまだ続きます。
　一体いつまで続くのか。

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