砂と偽りのアルフライラ

Extra 同盟勢力の国

神殿で持て成されたアルフライラは妹の乳を叩き、

各所で豪商に貢がれつつも妹の乳を叩き。

やがて帝国に向かうべく神御座船に乗り妹の乳を叩き、

神国北方の同盟都市へと輸送されつつ妹の乳を叩き。

素知らぬ顔で同行しようとしていた妹の乳を叩き、

そのまま簀巻きにして船団事務長に引き渡した。

「何かやりきった気がする」

次女の分も叩いておく、妹思いの長女であった。

そして陸路で帝国を目指す。

黒の商人夫婦と別れ、高層連なる都市を後にした。

ふゆふゆと移動する板に普段の面々が連れ合いつつ、

何故か後ろに幾つかの荷馬車と護衛の開拓者の姿が在る。

青の豪商たちから貢がれた、鐘鼓饌玉の類である。

貴ぶに足らず、但だ長酔を願いて醒むるを用いぬ集団に、

貢いだ所で何の利が在るものかと面々が疑問を持つも。

千夜神への供物として、豚人の国に持ち込む事に利が在ると、

同行していた商家の者たちは悪びれずに語る。

とりあえずと豚人の国までは護衛付きの馬車が在り、

空になった馬車に買い付けして青の神国へ戻る予定だとも。

「神殿までは付き合わないのね」

「豚の人に売り捌いて縁付くのも狙ってるのかな」

女性陣が板の上でのほほんと察し、まあ貰えるなら貰っておこうと。

「辿り着いたら、アビヤドへのお土産を残して処分しておこうか」

神がさらりと自然に告げた内容に、是非ともと頭を下げる商家の人。

その俯いた顔の、唇の端が歪む様を察し創世神は苦笑した。

「何かアルちゃんが口先で豪商を転がして財を成しているわね」

「どこをどう見ても邪神の所業じゃな」

連れ合いの感想は華麗にスルーしておく。

やがて陽は中天を過ぎ、街道に春風が踊った。

がらごろと車輪が回る音を響かせ、緑萌える中を集団が行く。

田畑も絶え、遠く森に果樹の園が見え、放牧の丘を芝生が包む。

【挿絵表示】

遠くに見える街道宿場を兼ねる神殿に、商家が先触れを送った。

「赤もだったけど、青も大きな城壁をあまり見ないね」

「城壁都市が多いのは銅じゃな」

赤も青も、神都や港湾都市などは流石に城壁に囲まれているが、

道中に見かけた田畑や集落などは、せいぜいが柵程度であった。

「銅は合衆の国な上に、他勢力に囲まれておるからのう」

帝国として纏まった隣接諸属国のみならず、国内勢力にも不安が残る。

その様な状況だからこそ、畑ごと壁で囲む形式の都市が主流であった。

「そして交易が主流じゃな、何せ隣接国が多いからの」

「ああ、隣接国が少なくて中央集権の赤とは何もかも違うと」

対し赤の神国は、都市、集落に関して城壁の必要性は低い。

どこまでも続く、神軍に守られた広大な耕作地を保有する国である。

「青は単純に、人が都市に入りきらんだけじゃ」

一応は、気休め程度の城壁なども存在はしている。

「赤は農業大国だったか、黒が必死に縁を繋ごうとするわけだ」

「青からしたら、切っておけば利ザヤで稼ぎ放題じゃな」

天水農業に、或いは多少の灌漑を組み合わせた他神国とは違い、

氾濫農耕を灌漑で制御している赤は、極めて安定した穀物倉と言える。

そして会話の内に先触れが戻り、宿舎へと足を運んだ。

「このあたりはエルトラの土地ですから」

言いながら宿舎の神官は葡萄酒の瓶を掲げる。

青の北方にエルトラと呼ばれる民族が在り、過去に敵対していたが、

現在は同盟都市として、青の神国の一角を担っている勢力である。

「エルトラと言えば葡萄酒よね」

「ほっほう、遠くに葡萄棚も見えおるし期待が高まるのう」

即座に食い付く呑酒妖怪たち。

そのまま宴席に案内される後ろで、護衛の開拓者たちなどは、

馬車の横に天幕を造り、路傍に夕餉の準備を進めていた。

場を後にする前にアルフライラが軽く指示を出し、神官が頷く。

やがて肉と葡萄酒が届けられた天幕に、高らかに賛美の声が響いた。

対して屋根の下で眠れる立場の集団は、宴席へと導かれる。

まずは厨房の石窯から鉄皿が取り出され、食卓の上に置かれた。

皿に沿い丸く焼かれた穀物の平パンに、胡椒が掛けられる。

ひよこ豆のパン(チェチーナ)、粉にしたひよこ豆(チェーチ)を水で溶いた生地。

それを果実油を豪快に注いだ鉄皿に広げ、揚げ焼きした品である。

表面がサクサクで内部はほっこりとしている。

果実油の香りは爽快に鼻を抜け、口にした開拓者たちの頬が緩んだ。

そして間髪入れず、どんと出された大皿料理。

途端に満ちる暴力的な香り。

肉であった。

それはもう大きな、炙り肉であった。

Ｔ字に切り取られた、牛の腰の脊椎骨が付いたままの肉であった。

骨を境にロースとヒレが分けられている、その肉塊は厚かった。

その厚さに神が目を丸くしていれば、神官がタフな笑顔で告げる。

「エルトラでは指三本より薄い肉を、炙り肉(ビステッカ)とは呼ばないのですよ」

言いながらヒレの側に果実油を回し掛ける。

ロースの側は何も掛けず、下味と肉汁で味わう物だと。

言いながら切り分ければ、濃く色を変えた外側と薄く桃色のままの内。

「良い感じの油と脂が、葡萄酒の酸味で洗い流されるー」

歯切れの良いヒレは、果実油の香りが乗ってその重さも増している。

ロースは噛み締める度に牛脂が口中に広がり、肉食の歓びを主張する。

肉の味付けは、ごくシンプルに塩と胡椒だけであった。

炙り肉(ビステッカ)、いわゆるTボーンステーキである。

薪窯から炭を手前に引き出し、金網を被せて焼いた肉であり。

炭の熱と遠赤外線が内側を、奥の薪からあがる炎が表面を焼き焦がす。

「味が濃いから、塩味が無くて微妙だったチェチーナが良い感じ」

「エルトラ料理は味が濃いからね、主食に塩を使わないのよ」

エルトラはごはんとおかず的な食卓を造る土地であり、

そのため、パンなどの主食にあたる食物には基本塩が使われない。

「これが青の食用牛か、普段食いとは完全に別物じゃな」

対し肉を味わい感嘆する妖怪の片割れと、持て成しの神官の言葉。

「その中でエルトラの渓谷牛です、太らせず痩せさせず育てる肉ですね」

「ふむり、道理で葡萄酒に合うわけよ」

そしてハジャルはしみじみと舌鼓を打ち、サフラは一心不乱に食べ続けた。

神殿宿舎の宴は、角灯に果実油が燃える頃合いまで続けられたと言う。