「クラヤマ お前副キャプテンやらへんか？」
「え ボクがですか？」
紅白戦終わりに先生に呼び止められたのだが 思ってもいない話をされた。
「あれ てっきり怒られるのかと」
「何言うてんねん」
「あ いえ こっちの話です」
「ほんで やるんかやらへんのか？」
私はこのときのことを鮮明に覚えている。
下手くそなくせに目立ちたくない。
これが私にとっては一番だった。
今思えばあいつ下手なのに試合出てむかつくと思われようが別にどうでもいい。
むしろラッキーである。
ただ試合に出てても皆がこう思っているのではないかと考えてばかりだったし 特に1年生最後の練習試合で思ってしまった。
レギュラーにふさわしくない と。
ここで断っては先生が示してくれた出世街道から外れてしまうこともわかっていた。
しかし先生に媚びていると周りに思われるのはもっと嫌だった。
「すみません 僕にはできません」
「……そうか」
ナカムラ先生はなんとも言えない表情で去って行った。
「クラ 何やったんさっきの？」
「え クラどうしたん」
「なんかさっき先生に呼ばれててん」
野球部2年生の更衣室としてプレハブ小屋の一室を使っていた。
中心人物のカワタが大きい声で聞いてきたため
「いや なんか授業のことやった」
「なんや部活のことちゃうんか」
先生は体育教師でもあり 私の体育の担当だった。
「ふう 話題逸れたな」
「ほんまはなんやったん？」
隣でこそっと話しかけてきたのは普段は無口のソウダ。
ショートのレギュラーで1番を打っている。
先生には足が速いと思われているが 実際は私より全然遅い。
先生にこのことをばらさないでとよく懇願してくる。
速いと思われていた方が都合のいいことが多いのだろう。
「なんでウソってわかったん？」
「そらあの雰囲気的に結構大事な話っぽいやん」
「実は副キャプテンやらへんか？て言われた」
「あークラ向いてるけどやらなさそう」
「全然驚かへんやん え向いてるって オレが？」
「野球のこと一番知ってるし周りのこともよう見てるやん」
「んー そうかもやけどー」
「それに編成とか戦術とか考えるの好きやろ？」
帰り道 一人になったところでソウダとの話を頭の中で考える。
私が副キャプテンに向いている。
正直に話すと私の主観では明らかに向いていた。
ただ前述のとおりなんでこいつがと思われるのが嫌だったのだ。
しかし他にも私に向いていると言ってくれるチームメイトがいる。
そのことは思いのほか私に自信をつけてくれたのだった。
「あとシオイリにはなってほしくないし」
ソウダはオチもしっかりつけて話してくれた。
シオイリは気のいいやつだ。
普通に面白いし 一緒のクラスで中心人物。
野球が下手くそなだけで大学や社会に出たらそこそこうまくやるだろう。
それでもホンジョウのことを考えれば実力の劣るシオイリの台頭はよろしくない。
「んーどうするか」
次の日の日曜日 ちょっとした事件が起こった。
「アサダとソウダ 外野練習も一緒にやれ」
「えっ」
アサダとソウダに対しての外野へのコンバート宣告。
彼らの背番号は4と6 内野の要二人に起こった秋の大会一週間前の騒動。
もちろん実際に外野を守るのかはわからない。
適性が無ければやめるだろうし元のポジションで試合に出す可能性もある。
ただこのタイミングはセカンドとショートで他に使いたい選手がいるのだと想像がついた。
セカンドの方は検討がつく。
キャプテンのアラキ。
間違いなくアラキの守備と野球センスを紅白で再認識したことによるものだとわかる。
ただソウダは？
紅白戦ではエースウミノ相手に1打席目フォアボール 2打席目はいい当たりでサードのグラブをはじき 悪送球を誘発させていた。
つまり 打撃能力が高い。使いたい選手だけどショートでは微妙？
練習試合で何度もプレーを見ているがエラーも少なく丁寧で堅実。
声出しが少なく連携面でやや不安がある程度のマイナス点しかない。
「まさか」
不安がよぎった。
その連携面での懸念点が 先生がコンバートを決断するのに十分な理由だとしたら。
いや そんなことにはならない。
ソウダはなによりショートの守備が好きだと教えてくれた。
ソウダは不動のショート それ以外にない。
そう思っていた私のもとに追い打ちをかけるような声が聞こえる。
「クラヤマ ショートの守備に入れ！」
♢
わしはこの高校の野球部顧問のナカムラと申す。
50歳を超えており 長い監督人生で1度春の甲子園で公立高校を指揮したことがある。
それくらいの実績だ。
わしの経験を踏まえて ポジションを任せる上である程度の決まりがある。
内野は守備がうまく 外野は打撃がよい。
今気になる選手が3人いる。
圧倒的にレギュラーに決定した選手とかではなく控えとの狭間で揺れ動く選手。
長年見ていてもどのチームにも4人くらいは不動のレギュラーがいる。
今のチームで言うとエースのウミノ キャッチャーのツブラヤ 今回コンバートを指示したソウダとアサダの4人である。
まず気になっている一人目はキャプテンのアラキ。
線が細く 打球に力が無く 長打は期待できないがきれいなスイング。
努力の数が感じられるようなバッティングに 誰よりも堅実な守備。
わしの教えにも忠実でそれをさらに自分なりに形にしようと四苦八苦している。
バントもうまく選球眼もよい。
何よりも人望がある。
キャプテンには選手間投票で選ばれたのだが 得票率は6割を超えていた。
どうにかしてセカンドで使いたいと思い その結果アサダのコンバートを実施した。
二人目はサードのホンジョウ。
陽気で夏以前のチーム時代 3年生にも好かれチームの雰囲気作りもうまい。
わしが最初に副キャプテンに推した選手でもある。
だが、ずっと見ているとバッティングも守備も確実性に欠けていちかばちかに見えてしまう。
はっきり言って好みの選手ではなかった。
だから控えのシオイリをレギュラーに据えた。明るく一生懸命な選手だったからだ。
一人はこういう選手をレギュラーにすることでチームの士気を上げる手法。
真面目にやれば試合に出れると思わせる。
いつもやっていたことだった。
このレギュラー変更が正しかったのかわからず未だに悩んでいる。
それでもホンジョウのプレーはやはり好きになれない。
三人目はレフトのクラヤマ。
ほとんど目立たない選手で3年生がいた頃は気にも止めない選手だった。
新チーム最初の練習でアサダのポテンヒットを捕れずポジショニングがわるいと怒鳴った。
それが初めての声かけだったかもしれない。
頭を使わない選手 第一印象である。
練習試合を繰り返すとその評価が間違いだったことがわかる。
バッターごとにポジションを変えていた。 わしに言われたからかと思ったが そんな感じではない。
動いている振りではなく実際に考えて位置についているように見える。
カバーリング等も欠かさずさぼっていない。
その練習試合でアサダが左中間方向へ大きいのを打った。
聞くと1年生の時はよくこの方向へ打球を放っていたとのこと。
一気に頭を使う選手という評価に変わった。