ダンジョンに英雄を、伴侶を、名声を、正義を、混沌を。果ては出会いなどを求めるのは間違っている 作：七海香波
誤字脱字においては本当はあっちゃいけないのに、どうしてか何度見返しても生まれる不思議。二次創作という迷宮において、もうこいつは作者にとってのモンスターだよ（戒め）。
でもまあ、それを許してくれる心優しい皆様であれば、つい筆が走っちゃって二倍くらいの長さになっても許してくれますよね☆
……ホントごめんなさいでした。
魔銃【ブラック・バレット】の齎した極光が収束するまで、たっぷり十秒程度を要した。
――そこには、何一つ残っていなかった。
見る者に不吉な予感を抱かせて止まない醜悪なる肉塊の姿は、影の一つも見当たらない。
ただ水分と言える水分が蒸発し尽くして、干ばつ地帯のように罅割れた
「……ちぃ、また作り直す必要があるか。少し調子に乗りすぎたな」
その中に一人佇むクレスは、熱雷の反動でほぼ炭と化して加護を失った
晒された彼の上半身、そこには融けて捲れ上がった皮膚とその下に無数に走る惨たらしい樹状の火傷跡があった。
レベル２１の耐久を易々と貫く、偽の
――このくらいの代償は安いものだ。
大事にされている
彼は修復の始まった肉体が次第に生気を取り戻し、またその過程でじくじくと痛みが復活していくのを堪えながら、今の今まで相対していた
「五体は無事、
その、大戦果と呼んでも差し支えない今の自分の状況を振り返って彼は顔を
「少ない。あまりにも少なすぎる。だって、まだ用意した装備の半分も消費していないんだぞ？」
これで決着がついたとすれば、いくらなんでもあっけなさすぎる――そう、有り得ないほどに。
もし、今の戦いが予め情報を仕入れた上で挑む『既知』の
しかし、今回は話が違う。
『未知』の
そんな都合のいい話があるものか？ ――ああ、もちろんそんな訳がない。
クレスの直感が、これまでに積み重ねてきた経験が、叫ぶ。
思考回路に鳴り響く
「――っ！」
彼の予想を、親愛なる
一滴の潤いもなく干上がり切り、生命の鼓動が消え失せたはずの洞窟が突如鳴動を始める。
乾燥して固まった毒沼の直下から……
『――――ィィィ・リ・ティキリ・リリリィィィ――――』
それを聞いた彼が「やはりか」と納得するや否や、
「……随分と様変わりしたな」
少しばかりの間をおいて彼の目の前に姿を見せたもの。
それは、光沢放つ美しき
一切の瑕疵が見当たらない、理想的な
「
とはいえ、クレスのやることに変わりはない。
また動きを一通り観察して、それから討伐までの手順を組み立てる。
そのために改めて取り出した盾を構えて、様子見の体勢を整える。
『……リリリリ……テ・ケリ・リリ……リリリ……』
彼の視線の先で、真球体の表面にぴしりと一筋の罅が入る。
それを起点として、
先ほどまでの触手による猛攻が嘘であるかのような、どこか余裕さえ垣間見えるゆったりとした
色合いだけは相変わらず不気味な紫色のそれが割れて、中身に隠れていたものが見えてくる。
外敵から身を守る盾。絶対不可侵の防御膜。
それを今になって解くことの意味――それは。
「――まさか、これからようやく
先ほどまでの形態はいずれも、孵化前の
破れる殻の隙間から漏れ始める、これまでとは比べ物にならないほどの重く粘つくような殺意。
魂の根底を凝視し揺さぶってくる深き遠きものの意思……それを目の当たりにして、クレスはようやく「ここまで怪物は目覚めてすらいなかった」のだと理解した。
そしてついに、分厚い泥の揺籃を破って。
「あれは……天使？」
それは、とある神話体系に語られる
軋み擦れるような不協和音を立てて回転する汚泥の光冠。
滲み滴る体液に濡れ、ぬらぬらとした悪意の輝きを放つ八枚翼。
それらを生やす、見た目こそクレスと同じ
繭の中から生まれ出でたその在り様は相変わらず悍ましく、そして――美神が聞けば怒りに満ち震えること間違いなしだろうが――クレスが思うに、理性を超越して万人を納得せしめる『美』をそこに感じさせた。
「……ヤバいな。あれは間違いなく、ここまでのより段違いで強いぞ……！」
ここへ来て、クレスは自身の内側から鳴り響く警鐘が最大限に稼働しているのを察した。
肉体面の負傷は既に治療を終えている。構えた盾の裏で残る魔力不足を補うべく
その冒険者の姿を前に、繭の残骸を振り払った
何の前触れもなく、全身が爆ぜるかのように全方位全距離への弾幕を撒き散らした。
「くっ！？」
放たれた弾幕は超高速かつ、超高密度。
それは一つ前の形態において振るっていた触手攻撃の乱打よりも更に緻密に過ぎて――回避不可。
かつ、直感的に防御ではなく切り払うべきだとの判断を下して、クレスは盾と入れ替えにして咄嗟に引き抜いた魔剣【ネガ・ファトゥム】を一閃。
超級冒険者の
その隙間を目掛けてクレスは身体を滑り込ませ、
そこには既に
「――ちぃっ！」
――それが何の兆候なのかは分からない、ただ確実に何かをするつもりには違いない！
すかさず回避行動に移ろうとしたクレス。
しかしそれが実行に移されるより早く、焼け付くような感覚と共に右胸の下を貫かれる。
「ぐぅっ！？」
クレスの眼が捉えた攻撃の正体は、
しかも、これまた前の形態で【セイリュウの厄潤胸核】を司る触手が扱っていた
その一撃は迷わずクレスの脇腹を喰い破っており、すんでのところで心臓への直撃こそ避けたものの肝臓が傷ついている。傷跡からどくどくと流れ出す血液、それを意識して抑えながら彼はすぐさま不死鳥の涙を溶かし込んだ
それで事なきを得たと一安心したのも束の間、傷跡に目をやった彼はすかさず追加で
「
その厄介さに舌打ちするより先に、クレスは続く側面からの衝撃によって吹っ飛ばされた。
いつの間にか真横に移動していた
しかも最悪なことに、その直前の動向を彼は
「く……ごほっ。ついに本体が動くか、それも眼の追いつかない速さでだと？ もう俺の
これまでの戦いは全てお遊びに過ぎなかったのだと、その行動で以て語る
受け身を取って衝撃を殺したクレスが口に溜まった血を吐いて体勢を立て直す。
再び盾を構えながら相手の方へ目を向け直すと、なんとその姿が
「分裂？ いや、残像か。器用な真似をするものだ」
その輪郭が微かにぼやけていることから、恐らくは高速軌道による残像だろうとクレスは見る。
レベル２１の眼で以てしても捉えきることのできない、超加速移動……しかもその上、よくよく見れば本体からは細い糸のようなものが垂れていて常に泥沼と繋がっているときている。
「なるほどな、ここへ来てついに始まったか神回避と高耐久と超回復の
そうまでして
されど彼の眼には臆するだとか怯えるだとか恐怖だとか、そういった類の負の感情は映らない。
「だが、神の試練を打ち破ってこその人というものさ。
常人ならば絶望・失禁・発狂の三連
しかしクレス・カタストロフという人間は――どうしようもなく救えない冒険者であった。
そこに苦難があるならば乗り越える。
足を引っ張ろうとする奴がいれば踏んづけて引っぺがし、立ち塞がる奴がいれば殴り飛ばして。
諦めようとする己さえ燃料にくべ、手が千切れようと足がもがれようと構わず、前へ。
それこそ
そうやって歩みを止めず進んできた。
そんな、これまで通りの冒険譚の一頁をここでもまた書き綴るだけ。
――それが
「よし、行くか」
これまでと変わらず、クレスは頭を回転させる。
まず、絶対に避けるべきは
それ以外の単純な物理攻撃においては、先ほどの感触からして即死はない。
受け損ねても精々が内臓破裂くらいで済むと、口の中に隠していた濃縮
その目に宿る不屈の意思を叩き折らんと、本領を発揮した
『テ・ケリリリ……テケリ・リリ……！』
汚泥の天使が、毒の窟に舞う。
音も光さえも置いて宙を駆ける孤独なる王の歓待は、その渦中に身を置いたクレスの肉体を思うがままに痛めつけ存分に弄ぶ。
迫る
そうして受け身を取った矢先、既にそこに待ち構えていた
「……！」
『テケリ・ケｌｉ・リ――リリリｌｉｌｉｌｉﾘﾘﾘlilili……！』
最低限、芯を捉えられることだけは避ける。
だがそれ以外の衝撃を逃がす余裕は、今の彼にはない。
「がっ！ ぐっ！ ふぅッ！ ……くっ、効くなっ！」
以前までとは文字通り
より密度の高まった
その三つが重なって累乗的に破壊力を増し、レベル２１冒険者の肉体に血反吐を吐かせる。
正面から迫る心臓狙いの正拳を体幹を捩って右肩で受け、側頭部狙いの回し蹴りを腕に装着した丸盾で弾かれるように避け、目視できない後方下部から股間を狙って放たれた貫手を腰をずらして太ももに掠らせる――！
どれも凄まじい威力を伴うために、打撲痕は赤黒く染まり骨が折れ、裂傷からは勢いよく血が噴き出す。
その中でクレスは冷静に、数ある死の未来の中から
『テ・ケリ・リリ――Ｔｅｋｅｌｉｌｉｌｉ――ｌｉｌｉ！』
ひたすらに暴力の荒波に溺れさせられ続ける今のクレスの姿はまるで、巨大なモンスターの掌の中で良いように弄ばれる
しかしそのような状況下で自らの血に全身を染めながらも、彼は考えることを止めていなかった。
額から流れてきた生暖かい血で赤く染まる視界の中、クレスは少しずつ慣れてきた眼で観察する。
「（……どうやら、俺の方からこの速度に合わせるのは正直言って無理だ。おそらくレベルにして２つ分は、敏捷のアビリティが違う。そんなのに正面から向き合うことほど、無意味なものはない……だが、それはそれでやりようがある！）」
ここへ来て、クレスは防御一辺倒だった方針を変える。
殴られながらも己の内側で練り上げた
【
「――【プロメテウス】！」
詠唱を破棄された【プロメテウス】が、火花を散らして爆ぜる。
それは更に破れた氷の封印の向こう側から再び流れ込んできていた毒
激痛に苛まれる身体が
「――【プロメテウス】ッ！ 【プロメテウス】ッ！ 【プロメテウス】ッッ！」
詠唱破棄の四連打。
落とされたはずの火力は
いくら炎に耐性があると言え、流石の
自爆覚悟という『未知』。本来生き物であれば取るはずのない不可解な動きを前にモンスターは踏み止まってしまい、その苛烈だった攻撃が一時停止する。
そして対照的に、自らの炎に燃やされる感覚を知っていたクレスはなお平気な顔で動いていた。
「――そら行けッ！」
消えゆく焔光の中から姿を現したクレスが、いつの間にかその両手の指の間に握っていた都合八つの小さな
その速度は
それにも構わず、クレスは懐から更に同じものを取り出しては投げ、投げて投げ続け――
ようやく投げ終わったクレスを再び攻撃しようと瞬間移動した、その時。
『ＬｉｌＩィィィ――ﾃ・Ｋeリlili……？』
すぐさまその身体は泥の補充によって元通りの形に戻ったものの、
それを前に、クレスはようやく今の
「追いつけないなら、追いつく必要をなくせばいい……。今の俺は動けないが、お前ももう動けない。気を付けろよ、なにせ此奴は
それは一つ前の形態で
よくよく目を凝らせば、この空間一帯にきらきらとした細い線状の何かが張り巡らされているのが分かる。
自身の目の前にあったそれを指先でピンと弾いたクレスは、親切にも説明を口にした。
「俺がさっきそこらに撒いたのは【キプト・アルウィン】。昔のそのまた昔に鍛冶アビリティの実験で作った
「何がいつ役立つか分からんものだな」と、これを作ってかつ捨てていなかった過去の自分を褒め称えていたクレスは雄弁に語る。
ただ、これはあくまでも
興が乗って当時のギルド長に見せびらかしたところ、
クレスはそんな大昔の己の発明品を、先の【プロメテウス】による光を目晦ましとして【シュレディンガー】で拠点から回収してきていたのだった。
無論、持ってきたものはそれだけではない。
『テ・ケリ・リ……Ｔｅｋｅ－ｌｉ－ｌｉｌｉｌｉ――！！』
「はっ、段々その五月蠅い声の聴き分け方も分かってきたぞ。そうかっかと焦るなよ。さて、ここからのお前の取れる行動は二択だ。また触手を出して糸の隙間を潜り抜けさせるか、もしくは
構えた両手両足の指先から、広げた翼に生える羽のようなものの先端から。身体の内で圧力をかけた体液を無数に射出し、周囲に展開された糸に構わず遠距離攻撃を放ってくる。
それらに対して彼は、【キプト・アルウィン】のほかに回収してきていた大盾の内側に身を隠して水流攻撃を防ぐ。銘こそ与えていなかったものの、下部の
『テ・Ｋｅ－リ・リｌｉｌｉ……』
悩むような鳴き声と共に、砲撃が止んで場が静かになる。
「……ふむ？」
クレスが盾の淵からこっそりと顔を出して様子を伺ってみれば、
それは彼の盾の設計と同じ思想……すなわち、対象をその場に固定する役割を持つ。
そして、砲身に見立てた口腔内に、傍から見ても分かるほどに膨大な圧力が凝縮されていき――魔力の燐光が迸り出す。
「まだそんな手を隠し持っていたのか。しかもこの威圧感……来るか、必殺技が」
盾の中に完全に身を潜め、クレスは唸る。
経験を積んで成長したモンスターの中には、冒険者と同じように切り札とも言うべき奥の手を隠し持つ個体がいる。
今から放たれるのは
相手の魔力の波長を心眼アビリティで見抜き、その揺れ幅から威力の触れ具合を察して――今。
『Ｔｅｋｅ－ｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉ――！！』
その一撃はまさに、
黒紫色に濁る汚泥の奔流。
魔力の
「……名づけるなら、蝕毒
『Ｔｅｋｅ－ｌｉ－ｌｉ……？』
だが、それはやはり容易く連発できるものではないようで、毒を吐き終えた
その姿を背後から見ていたクレスの落ち着き払った声に、相手は驚いたように振り返った。
「そこに盾があるからと言って、俺がいると思ったか」
蝕毒
「ああもちろん、糸も盾も予備はある。それこそ腐るほどにな」
すぐさま溶けた糸結界の一部を張り直し、大盾の二代目を構えてクレスはその裏で
しかしその威力は蝕毒
「……こっちは牽制のつもりか、その裏でまた別に蝕毒
更に相手の行動を縛るべく盾の裏から【キプト・アルウィン】の糸を緻密に張り巡らせながら、状況を膠着にもつれ込ませた生まれた思考の余裕の中でクレスは先の光景を思い返す。
――そもそも、【ブラック・ブレット】を食らって魔石が無事だったのは何故だろう？
あの段階で戦いが終わるというのもあり得ない話だったが、それと同等に彼にとってはこの事実が不可解だった。
もしあの瞬間に魔石へ守りを集中させていたとしても、それごと纏めて破損させる自信が彼にはあった。
「とはいえ事実として、魔石が生き残っていたからこうして奴も俺に攻撃してきているわけだが。それでもまるっきり無事だったとは思えない。少なくない欠けとか罅とかは、間違いなく入っているはず。それでも構わず、超高火力の蝕毒
考える内に、どうやら二発目の蝕毒
「【シュレディンガー】」
『Ｔｅｋｅ－ｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉ――！！』
再び転移でそそくさとその場から退避しながら、クレスはついでとばかりに持ってきた二十個近くの大盾を予備兼身代わりとしてそこら中に設置する。
索敵をあれだけ多かった目に頼っている
その中でクレスが相手の動きをちらちらと伺っていると――気づく。
「……なんというか、隙だらけだな。守ろうとする様子が微塵もない。確かに肉体の耐性はまた上昇しているだろうが、さっきまで殴られていた感覚だとまだ【ブラック・ブレット】はギリ通じそうな感じだったはず。二発目が怖くないのか？ まあ、あれは今回はもう撃てないし恐れなくて正解なんだが……」
一度撃てば大きな整備が必要となる、その事情を
つまりそれは……もう一度魔弾に穿たれることを恐れていない、ということ。
【ブラック・ブレット】によって己の魔石を仕留められることを、予想していない。
肉体を粉々に吹き飛ばされても、魔石は無事。
その、本来ならばモンスターにあるまじき絡繰りのタネとは？
「……そういうことか！」
盾の裏に隠れ潜みながらも
洞窟内の至る所に設置された、彼の大盾。
それらを順次攻撃する
『Ｔｅｋｅ－ｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉｌｉ――！！』
甲高い鳴き声から放たれる蝕毒
それは剣と呼ぶにはあまりに小さく、またナイフと呼ぶにも細すぎた。
モンスターと渡り合うには、ましてや
クレスが取り出したのは、医療用の
彼の指の第一関節まで程度の長さしかない刃渡りは、本来は彼の身体を切るための役割しか担えない。
だが今はこれが、彼の思い描いた結論を導き出すための
「……」
その刃に魔力を込めた彼は、心眼・集中アビリティなどを総動員して相手の気配を読む。
そして、計三発の蝕毒
音もなく、影もなく。
攻撃とさえ呼べるはずもないその小さな一撃は
『Ｔｅ？』
地の奥深くに潜り込んだ後、パキンッ！ と彼の狙いすました通りに固い音を響かせた。
『Ｔｅ・Ｔｅ・Ｔｅ……ＴｅｋｅｌｉｌｉｌｉＴｅｋｅｌｉｌｉＴｅｋｅｌｉｌｉｌｉｉｉｉｉｉ――！！！？？？』
「読みが当たったな」
これまで【ブラック・ブレット】を覗いてクレスの攻撃に一切応えた様子を見せなかった
周囲の糸に身体を切り刻まれることさえ意に介さずジタバタと足掻く様を前に、クレスは盾の内側から姿を見せる。
「今俺が投げたのは【アーベント・シュナイド】。治療専用のメスさ。ただし俺専用の……レベル２１の身体をぶった切るための、とっておきのな。属性は
それで
乾いた泥の地面をよく見れば、
まるで意図的に狙いを逸らしているかのような、不自然な一帯。
そこにクレスは疑問を抱いた――攻撃をしないだけの理由がそこにあるとすれば、それはなんだ？
攻撃を当ててはならない、当てたくはない……当ててしまっては困るような場所。
それはつまり、弱点と同義ではないのか。
そう考えた時、クレスの脳内で点と点が繋がった。
「全身が爆散しても魔石が無事……つまり、だ。今のお前の身体の中には魔石はないってことだ。じゃあどこにある？ その答えはお前と毒沼を繋いでる
少なくとも第一形態の時には、まだ魔石は体内にあった。
でなければ毒沼との接触を断った際に、見えていた身体が崩壊していたはずだから。
恐らく、魔石の位置が動いたのは第二段階になってからとクレスは読んでいた。
素早い触手の動きで相手を翻弄し、そちらに目を惹きつけておいて。その裏で強かに、動いていなかった肉体の下でこっそりと氷を掘り進めていたに違いない。そうして魔石をやられる可能性の高い地上から地下へと移したのだ。
「目に見える姿から、地上の
とはいえ、敢えて近づくような危険を冒すつもりもない。
クレスは二振り目の
「む？」
その天使を模した泥体の眼が、確かにクレスを捉える。
そこに移るのは死を目前にした諦観でも、介錯を希う弱弱しい光でもない。
死なば諸共道連れにしてくれようという、爛々と輝く狂気の燐光であった。
天使の身体が崩れるのにも構わず、全身から触手を伸ばしてその場に肉体を固定。
その顎が喉元までぱっくりと裂けた悍ましい口腔に、これが最後ということもあってか余すことなく魔力を充填し始めて――。
「ちっ、隠れ――なにっ」
いつの間にか伸びていた触手の一本が糸の隙間を掻い潜って、クレスの側の盾を彼の手の届かないところにまで弾いた。
身を隠す場所のなくなった今、彼が
眉を顰めたクレスは、その手の刃を握りしめながら発射体勢に入った相手を前に口を小さく開く。
「よく足掻くな。しかし……よりによって最後に選ぶのが道連れとは。ここで死んだふりでもして、秘かに傷を癒し生き永らえることもできなくはなかっただろうに。と、
その態度を潔いと見るか否かは、人によって意見の分かれるところだろう。
しかしクレスは
もとより命運を共にする道理もないと、彼は同情を一かけらも見せることなく速やかに手にしていた【アーベント・シュナイド】を放った。
地中に存在する魔石に二つ目の
『Ｔｅｋｅｌｉ-ｌｉｌｉｌｉ――！！？？ ――Ｔｅｋｅ-ｌｉｌｉ-ｌｉｉｉｉｉｉ――！！！』
その弾みで一瞬意識を飛ばしたのが、切っ掛けとなって。
その特大の波動は層を隔たる天井を易々と数階層分突き割ってなお留まるところを知らず、遥か高みを目指して撃ち上がる。
そして、やがて３０階層分近くまで風穴を開けたとことで勢いが萎れていき、少しずつ細まって消え失せた。
それと同時に肉体の制御が途切れたのか、肉体の輪郭が崩れてどろどろと崩れ去っていく。
クレスの感知するところによれば、地下に存在する魔石もどうやら完全に砕け散ったようだ。
「これでようやく討伐完了……か。ふぅ、疲れたな。と、その前に一応やっておかないとな」
念のためにともう一度魔石のあった場所に三つ目の【アーベント・シュナイド】を投げつけて、クレスは相手が完全に絶命したのを確認する。そうして今度こそ第四形態なんてものがないことを理解してから、彼は目の前の
額を流れる血汗を拭い、クレスは今回の戦いを振り返る。
計三段階にも至る形態変化と、その過程で上昇を続ける物理・魔法耐性。
加えて異常な速度と回復能力を有する、深淵の孤王の名に相応しい在り様。
本当に苦労させられたものだ、と全身に疲労がどっと重く伸し掛かる。
「だが、休むのは拠点に戻ってからだ。……さて、
これだけ強力な相手だったのだから、きっとその素材も相応の価値を有していることだろう。
それを元に何が作れるだろうかと考えながら、クレスは
「やはり此奴から作れるとしたら毒武器だろうか？ いや、逆に徹底的に毒を抜いて耐毒の防具として運用するのもありか……となるとまた毒消しの素材をかき集めてこなきゃならなくなるか。ううむ、解毒薬でその手のものは大概使い果たしたからなぁ、また一からとなると少々面倒だ。やはりかねてより考えていた
ぶつくさと言いながら手際よく戦利品の回収を進めていくクレス。
その頭は既に次回以降の討伐手順の策定及び
――死んでもことを為そうとする。
その行為を否と断じ続けてきた結果が、今の彼なのだから。
自分の願いを誰かに託すことほど無責任なことはない。
己が願い、己が背負い、己がいずれ叶えるのだ。
かつてクレスを「英雄の戦いを知らぬ愚者、死の誉れを知らぬ臆病者」と誹る神がいた。
彼は答えた――「死した程度で終われるとは、英雄とはなんと気楽なものだな」と。
諦めることなく夢を追い、
それこそが
幾度の絶望を乗り越えてなお歩みを止めない
その孤独な背中が、大きく見えるか小さく見えるかは定かではないが。
その歩みが明日もまた続くことだけは、確かなことだった。
《Tips》
～もし黄金の林檎に纏わる審判がクレス君に委ねられた場合～
ヘラ 「王の座」
アテナ「勝利」
アフロ「美女」
クレス「自分以外の付加価値に頼る時点で既に自分で負けを認めてるし、そもそも本当の美の女神ならこんな比べあいに参加しないで泰然と構えてるものだ。というか別に全部いらん」
結果、三女神同盟から
ちゃんちゃん。
P.S.
ついでにそろそろ原作の流れに絡ませていく予定じゃよ。
とりあえず最初は暗黒期からかなー。