夏大会前、最後の練習試合。本番前の総仕上げ。
「……わら……だか……。……の……もりで……」
「あ、青山先輩。声が小さすぎて聞こえません……」
「大会に向けて佳苗にまとめて欲しかったけど……しょうがないわね。知っての通り一回戦の相手はあの鉄壁の小河原よ。守備に関しては出場校の中でもトップクラス。今日の試合はまずいつも通りの守備を出来る様に。そしていつも以上にどうやって相手の守備を崩すか……本番のつもりで挑みましょう」
卓大付属のエース
「ミーティングでも伝えた通り、一回戦の相手は神宮寺さん率いる清城……。恐らく守り合いの試合になるわ。緊迫した状況でも落ち着いた守備を、攻撃ではある程度張って打つということに重きを置くわよ」
続いて美鳥ヶ丘のエースを務める
「するすると入ってくるね」
「うん。分かりやすいね」
事前にミーティングで念入りに確認を済ませているため、赤坂はポイントを掻い摘んで簡潔に話し、チームメイトもその要領の良さに改めて感心していた。
「こんなに完璧なのに、華はないね」
「それも分かりやすいね」
「そこ！ 聞こえてるわよ！！」
(気にしてるのに……)
小声で話す二人にすかさず注意した赤坂は思わず嘆息を漏らす。しかし首を横に振ると、すぐに切り替えた様子で円陣を組みチームを鼓舞した。すると卓大付属のシートノックがちょうど終了し、美鳥ヶ丘の面々もグラウンドへと出ていった。
「礼！」
「「よろしくお願いします！」」
ホームベースを境に相対するように両校が整列すると、球審の合図に合わせてお互いが頭を下げ、元気の良い礼が交差した。
「ふっ……！」
後攻の美鳥ヶ丘がそれぞれのポジションに散っていき、準備投球を始めた赤坂を卓大付属がベンチから見つめる。
「……ていねい……」
「だね。器用なピッチャーだ。球速はそれほどじゃないし、目を見張るような変化球も無い代わりに、どのボールも丁寧にコースに集めてる」
卓大付属バッテリーが一球一球しっかりコースに投げ込む彼女から安定感のある印象を受けていると、準備投球が終わり一番バッターが右打席へと入っていった。
「プレイ！」
(私が投げられる変化球は三つ。変化球に長けていることが、私の強みだと思っていた。けど実際に大会に出てみれば、そんなピッチャーは山ほどいた……)
バットが構えられると赤坂はロジンバッグを後方に放り、キャッチャーからのサインに頷いてキャッチャーミットの位置を強く意識するように見つめた。
(尖った強みが無い……華がないと言われても無理はないわ。私自身、自分の強みが何かと聞かれても明確な答えを提示出来ない。けれど……！)
そして投球姿勢に入った赤坂がスリークォーターの投球フォームから右腕を振り切ると、反動で黒い長髪が靡いた。
「ストライク！」
(たとえ尖った強みの無いボールでも、丁寧に磨き上げて投げ込んでみせる……！)
要求通りインハイにストレートが決まり、キャッチャーミットから心地よい捕球音が響いた。
「ナイスボ！」
(様子見てこうと思ったけど……ストライク先行されたか。甘く入ったら手を出していこう)
立ち上がりを窺っていたバッターが意識を切り替えると、次に投じられたボールもインハイへのストレート。バッターはこれを迷わず見送った。
「ボール！」
(さすがにそんな外し球は振らないよ)
内に大きく外れたボールを悠々と見送ったバッターは挑戦的な眼差しを赤坂に向ける。
(佐知……ここに投げ込んでこい！)
(……！ ええ、分かったわ)
キャッチャーからのサインに一瞬の間を空けて頷いた赤坂はキャッチャーミット目掛けてボールを投じた。
(またインハイのストレート！？ 甘い……もらった！)
先ほどより中に入ったスピードボールにバッターはスイングの始動に入ると、ストレートの軌道を予想して振り切った。
「アウト！」
(うっ！ 手元に食い込んできた……シュートだったのか)
(さすが……ストライクからボールになるところに来たね。変化球もストレートと同じように投げ込める。それがどれだけキャッチャーにとって心強いか……)
「佐知、その調子！ さぁワンアウトだよ。声出していこー！」
高く打ち上げられたショートフライが捕球され、幸先良く一つ目のアウトを取った美鳥ヶ丘守備陣の声が良く出始める。
「赤坂ー！ ナイピー！」
「ガンガンいっちゃえー！ 赤坂ならいけるよ！」
「二人とも……」
周りだけでなくベンチからも先ほどの二人の声援が飛ばされ、赤坂は小さく頷いてから次のバッターに目をやった。
「ストライク！」
(いきなりカーブか……。ストレートやさっき投げてたシュートとの緩急は意識しとかないとな)
右打席に入った二番バッターへの初球は真ん中から外の低めへと弧を描いて曲がっていくカーブ。タイミングを崩されたバッターが警戒を強める中、二球目。
「……！」
(またカーブ！？ 同じコースだ……合わせろっ！)
虚を突かれたバッターだったが辛うじて上体を残すと、再びアウトコース低めに投じられたカーブを打ち返した。しかし打球は左方向へ大きく逸れたゴロとなり、ファールとなる。
(しまった……今度は低めに外れてた。焦っちまったな……)
ボール球を振らされてしまったバッターは策にまんまと嵌ってしまったことを反省すると、一度打席を外して呼吸を整える。そうして落ち着いたところで再びバットが構えられた。
(……！ またカーブ……！？ ……いや、手を出すな！)
「ボール！」
三球目も投じられたのはカーブだった。これが外に外れると、冷静に見極めたバッターのバットは止まっており、ボールのコールが上がる。
(さすがにこれ以上カーブは続けないと思うが……どうだろうな)
(……決めてみせる！)
そして四球目が投じられた。
(速い！ ……いや、これも外れてる！)
インコースに投じられたボールに反応が遅れたバッターだったが、内に外れていると感じとり、慌てて振り出そうとしたバットを止めた。
「……ストライク！ バッターアウト！」
(なっ……！？ あそこから入った……！？ ……カットボール、か！)
内に外れる軌道から抉りこむようにストライクゾーンへと飛び込んだスピードボールにバッターは目を見開いた。
(上手いこと緩急差でストレートと思い込ませられたな)
(これでツーアウト。けど、気を抜いてはダメ。実践ではほんの一つの油断が命取りになる……！)
リズム良く二つ目のアウトを取れたことに好感触を覚えた赤坂だったが気を引き締め直し、右打席に入った三番バッターに対しても丁寧なピッチングで応じた。
フルカウントまで粘られ、八球目。膝下に投じられたシュートに対し、肘をたたんでバットが振り切られた。打球は左中間への大きな当たり。
(……届く！)
「……アウト！」
ツーアウトランナー無しという状況から思い切って長打を狙ってくると読んでいた美鳥ヶ丘は予め後退守備を敷いており、レフトがライナーへと追いついて三つ目のアウトを取った。
(よし……ここまでは落ち着いた守備が出来てるわね。この集中を……最後まで)
赤坂は一瞬ヒヤリとしたものの、収められたボールを見て胸を撫で下ろした。そして自身のピッチングも含めて一切の油断を許すまいと眉の辺りに決意の色を浮かべ、ベンチへと戻っていった。
「ボール！ フォアボール！」
(……しまった……)
一回の裏、美鳥ヶ丘の攻撃。先頭バッターに対し、赤坂の投球を意識しすぎてしまった青山は立ち上がりが乱れ、フォアボールでの出塁を許してしまう。
「佳苗！ 腕振り切っていこう！」
「……！」
そんな青山に対し、幼馴染であるキャッチャーはいつも通りのピッチングが出来ていないことを問い詰めるでもなく、腕を振る動作を見せた。青山はそれにしっかり頷くと、右打席に入った二番バッターに対してアンダースローの投球フォームから右腕を振り切り、低いリリースポイントから青色の短髪を揺らしてストレートを放った。
(ここ……か！？)
——コンッ。送りバントの構えが維持され、軽い金属音が響く。そしてフェアゾーンに踏み出したキャッチャーがミットを伸ばして打球を捕りにいった。
「アウト！」
目測を見誤り打球は打ち上げられ、キャッチャーフライに倒れたバッターは悔しそうに塁に背を向ける。
「どうだった？」
「ボールはあんまり速くないよ。ただ予想以上に下から上に突き上げてくる感じで慣れるまでは打ちにくいかも……」
「なるほど……分かったわ」
ネクストサークルから立ち上がったバッターにすれ違い様に情報が伝えられると、入れ替わるようにして三番バッターが左打席へと入っていった。
(課題はピッチングだけじゃないわ。バッティングでも結果に繋げてみせる……！)
(赤坂さん……)
(右投げ左打ちか……。立ち上がりが乱れてる佳苗に、利き腕を向けてるピッチャーへのインコースは要求しづらいな)
整った顔立ちをマスク越しに見上げながらキャッチャーは少し考え込むと、顔の向きを前に戻してサインを送った。
(出し惜しみせずに使っていこう)
(……うん。左バッターだし、良いと思う)
青山の首が縦に振られ、第一球。アウトコースに投じられたボールに赤坂はバットをピクッと反応させる。
(ストレート……じゃ、ない！？)
「ボール！」
(なんてキレのシンカーなの……)
アウトコース真ん中から外へと沈むようにボールが曲がると、その鋭い変化に赤坂は思わず目を見張った。
(手を出してくれなかったか……)
(けど右のアンダースローは左バッターにとっては見やすい軌道……。しっかり見極めていくわよ)
「……ボール！」
(う……)
(際どいところには来たんだけどな……)
再びアウトローに投じられたシンカーは四隅近くを通ったものの、赤坂は手を出さずに見送り、僅かに低めに外れてボール球となった。
(左バッターにとってはかなり打ちづらいボールね。けど今は立ち上がりに加えてクイックでコントロールが乱れている。なら……)
(振らせられないなら仕方ないわね……)
(分かった。インコースに……)
バッテリーは意を決して三球目にインコースを選択した。
(カーブ！)
(外に手を出さなかったのは内に張ってたのかもしれないわ。ストレートで入れにいくのは危険なはずよ)
一度浮き上がるような軌道からカーブが弧を描いて膝下へと曲がっていく。
(引きつけて……素直に打ち返す！)
(体勢が崩れてない……！？)
二番バッターのアドバイスからストレートではなく一番バッターの打席で投じていたカーブに絞っていた赤坂は重心を後ろに保ち、十分に引きつけたところでバットを振り出した。するとバットはボールの芯を捉え、セカンド頭上へと鋭いライナーが放たれる。
(これは抜ける！)
(しまった……。中に入っちゃった……)
カウントを気にしたのもありカーブは内に厳しくはいかず、弾き返された打球は右中間を真っ二つに切り裂く。打球が放たれた瞬間からスタートを切った一塁ランナーは一気にホームへと還り、打った赤坂自身も二塁へと到達した。
(どんなボールを打たれてもヒットはヒット……その大変さだけはよく分かってるつもりよ)
「せーのっ。ナイバッチー！」
無理に決め球の攻略を狙わず、甘く入ってきた狙い球を一撃で仕留めた赤坂。塁上でバッティンググローブを外しながら、顔に後悔の色を浮かべる青山を見つめていると、不意にベンチから揃って飛ばされた声援に気づき、愛嬌のある笑みを向けた。
(……大会も、もうすぐ。これ以上の失点は、避けないと)
右打席に四番バッターが入り、青山は前髪に隠れるようだった凛とした目つきをキャッチャーに向ける。そして乱れ気味のコントロールながらキャッチャーの要求に応えようと懸命のピッチングを見せて追い込んだ。
「ボール！」
(さっき赤坂が打ったからか。カーブを中に入れないよう慎重になってるな。だったら思い切って……)
しかし対右バッターの決め球であるカーブで仕留められず、決め手に欠ける状況が続き、七球目。アウトハイに投じられたストレートをこれまで見た軌道から大雑把に予測したバッターは上から押さえ込むようにバットを振り出した。
「ライト！」
(これでもバットが下に入るのか……！)
それでも浮き上がってくるような独特な軌道を芯では捉えきれず、ふらふらと打ち上がった打球が内野を越えていく。
「赤坂、ハーフで待機！」
(了解！)
コーチャーの指示を受けた赤坂が打球を目で追いながらハーフウェイまでリードを広げると、打球はスライスしながら外野の浅い位置へと落ちていく。
(……くっ、届かないか！)
チームの主軸打者を相手に迂闊に前には出ずに定位置で守っていたライトはダイレクトでの捕球は難しいと判断すると、バウンド後のことを考えてファールゾーンに足を向けた。それに気づいた赤坂がコーチャーの指示とほとんど同時に走り出す。
「フェア！」
「……！」
ライト線ギリギリに落ちた打球が転々と転がっていき、ファールゾーンに逸れていく。ライトは懸命に足を動かすと逃げる打球を捕まえるように、身体の前にミットを出した。
(浅い当たりだけど……いける！)
「回って！」
「……！」
ライトの捕球体勢が内野に背を向ける形になり、三塁コーチャーはすかさず腕を回した。それに応じるように赤坂はベースに膨らんで入ると、スピードを落とさずにホームへと突っ込んでいく。
「バックホーム！」
打球に追いついたライトは右足でブレーキをかけるとそのまま一回転して左足を踏み込み、ホームに送球を行った。
(……！ キャッチャーが……。送球が逸れたのね。なら……！)
体勢を整える猶予なく行われた送球は一塁側へと逸れていた。送球に反応したキャッチャーの足の向きから目ざとく察した赤坂が反対側から滑り込んで手を伸ばすと、目の高さで送球を受け取ったキャッチャーも姿勢ごとミットを落として防ぎにいく。
「セーフ！」
(くっ！)
タイミングは際どかったが僅かな距離の差は見た目以上に大きく、キャッチャーはベースにしっかり触れてタッチを逃れた赤坂に深追いはせず、立ち上がって送球体勢へと移った。クロスプレーによる落球を窺っていたバッターランナーはそれを見て一塁ベースへと戻っていく。
(……凄い判断力。しかもあの滑り込み方なら怪我はしない……)
「あの当たりでよく還ったね！ 地味に良いスタートだったよ！」
「足も地味に速いしね！ ナイラン！」
「いちいち地味ってつけるなぁ！」
バックホームに備えてホームのカバーに入っていた青山がベンチへと戻っていく赤坂に目をやると、その背中が大きく感じられていた。
(それに比べて私は……)
「…………。タイムお願いします」
「タイム！」
マウンドへと戻っていく彼女の背中を見たキャッチャーはタイムを要請し、駆け足で近づいていった。
「……ごめん」
「もう、何を謝ることがあるの」
「要求したところに投げ切れてないから……」
「……そんなことだと思った」
「え……？」
「アンダースローはお世辞にもコントロールがつきやすい投げ方じゃない。そんなことは頭に入れて、その上でリードしてるんだから。それに……覚えてるよね。今年の小河原は元来の守備に加えて、得点力を重点的に補強してる。だから先に失点することだって十分あり得る……」
「……！」
「相手の堅守に焦ってそのまま自滅するのが一番最悪。だから今日のテーマはいつも通りに守ること……そう決めたのは佳苗自身だったじゃない」
「……そう、だったね。相手を見てるうちに、自分が、見えなくなってた。……ありがとう」
「ふふっ。どういたしまして」
「コントロール乱れちゃうかもしれないけど……腕を振り切って、精一杯投げるよ」
「ええ、堂々と投げ込めば良いのよ。コントロールが乱れるのはバッターに投げ込む勇気を持ったピッチャーの特権なんだから」
そう言いながらキャッチャーは拳をミット越しに彼女の胸に真っ直ぐ突き出すと、青山はそこからボールを受け取り、ゆっくりと頷いたのだった。
「ボール！」
「スイング！」
プレーが再開され、右打席に入った五番バッターを追い込んだバッテリーは真ん中の大雑把なコースから低めのボールゾーンへと落ちるシンカーで勝負に出た。振り出したバットを辛うじてバッターが止めると、キャッチャーがスイングを主張し、一塁審判に確認が行われた。
「スイング！」
結果としてかなり外れたボールだったが、キレの良いシンカーに加えて振り切られた腕によりバッターは変化球への反応が遅れてしまい、スイングが認められ空振り三振によって二つ目のアウトが取られた。
(くっ、差し込まれた！ ストレートの伸びに押されたな……)
「アウト！」
続いて右打席に入った六番バッターが膝下のストレートに差し込まれ気味にバットを振り出し、浅いセンターフライに打ち取られる。ようやく三つ目のアウトを取れたことに青山が一息つくと、キャッチャーと目を見合わせてベンチへと戻っていくのだった。
「アウト！」
(よし！ この回も三人で抑えられた……！)
(球種が多い分、絞り込みにくくて厄介だな……)
二点のリードを得た美鳥ヶ丘。そのリードに浮かれることなく落ち着いた守備を見せ、赤坂の安定感のある投球も相まって卓大付属はその牙城を打ち崩せないでいた。対する卓大付属も出塁を許しはするものの、次第にコントロールが落ち着いてきた青山の粘投の甲斐もあり、これ以上の得点は許さず。試合は投手戦の様相を呈してくる。
(このピッチャー球威があるわけじゃない。厄介な変化球を待って……ストレートなら本能で振り抜くっ！)
(……！ 差し込まれなかった……！？)
回は巡り五回の表、卓大付属の攻撃。右打席に入った先頭の四番バッターに対して外のカーブを見せ球に膝下へのストレートが投じられると、バッターはとっさの反応で打ち返した。打球は綺麗な放物線を描き、センターの前へと落ちる。
(ふぅ……ここまでランナー出せてなかったからね。四番として、ここで抑えられるわけにはいかないよ)
(追加点のチャンスを決め切れないまま初のランナー……しかもノーアウト。嫌な流れね。けどランナーは出るものよ。取り乱しはしないわ)
(外のストレート……流して一二塁間を抜く！ ……なっ！)
右打席に入った五番バッターが初球打ちに打って出ると、ファーストが牽制に備え広く空いている一二塁間を狙って打球を放った。しかしバットの芯で捉え切れず、バッターは手に痺れを覚える。
(カットボールを引っ掛けてくれた！ ゲッツーは……転がったところが悪い、無理か！)
「一塁に！」
「はいよっ！」
ぼてぼての当たりが卓大付属にとっては幸いし、ダブルプレーを免れる形でバッターはセカンドゴロに倒れた。
(一応進塁打にはなったか……)
(まだ流れはあちらにあるってわけね。なら、完全に断ち切るまで！)
「ショート！」
「任せちゃって！」
「アウト！」
この試合初めてのピンチにも赤坂は慌てることなく二塁ランナーを釘付けにするような鋭い眼差しを向けると、素早くクイックモーションへと移行してボールを投じ、右バッターを膝下のシュートでショートゴロに打ち取った。
(場慣れしてるね……。良いピッチャーだ。けどこっちとしても佳苗が抑えてるうちに点を取ってあげないと、この試合も大会も勝てないからさ。……打たせてもらうよ)
チャンスを広げることが出来ずに二つ目のアウトを取られ、七番バッターは内心やられたと思いながらも、瞳に決意を宿して左打席に入った。
(ここまでのアウトの内、三振は一つ。赤坂の球威でこうまで打ち取られるのは、少し変化するスピードボールを上手く打たされちゃってるんだ)
カウントワンボールワンストライクからの三球目。内に放たれたスピードボールにバッターはスイングの始動に入った。
(シュートしたら真ん中に入る。厳しく抉りこむカットボールをこのピッチャーなら決めてくる……！)
(身体を開かれた！？)
右足を思い切って外に大きく開いたバッターはさらに内に食い込む軌道を想定してバットを振り切る。すると快音がグラウンドに響き渡った。
(届けっ……！)
一塁線に放たれた打球にファーストが横っ飛びでジャンプすると、打球は伸ばしたミットの先を抜けていく。
「フェア！」
(やられた……！)
打球はそのまま遮られることなく外野のフェンスまで転がっていった。跳ね返りが処理されて返球されたが、バッターランナーは悠々と二塁に到達し、二塁ランナーも余裕を持ってホームを踏む。
「ナイバッチ……！」
(ピッチャーを少しでも楽にするのがキャッチャーの仕事よ。……なんてね。それ以上に、頑張ってる佳苗の力になりたかったの)
ベンチから飛ばされる声援に紛れて青山も興奮気味に声を飛ばす。声自体は小さくて聞こえはしなかったが、打った彼女がまるで反応したかのように振り向き、柔らかい微笑を向けたのだった。
「ボール！ フォアボール！」
(敬遠か……。練習試合でやってくるとはね。本番を意識してるのはあっちも同じかな)
続く八番バッターを美鳥ヶ丘バッテリーは歩かせた。ツーアウトランナー一塁二塁になり、九番バッターが右打席に向かっていく。
(……私でも歩かせるかな。佳苗はバントは上手いけど、バッティングはからっきしだからね)
(……でもこれで逆転のランナーが出た……！ 私が、打てれば)
(佐知、気を抜いちゃダメだよ。……って心配はいらないか)
(上位に繋がれたら大量失点の恐れもある……。それでも歩かせたのはこれ以上の失点を防ぐため。なんとしてもこの回は青山さんで切ってみせる！)
自らを奮い立たせた青山は短く持ったバットを構え、投球に備えた。そんな彼女に対し、赤坂は背水の陣に挑む覚悟でボールを投げ込む。
(……！
投じられた緩いボールが膝下に曲がっていくと、カーブに反応した青山は積極的にバットを振り出した。
「ファール！」
「ボールよく見ていこう！」
「……！ うん」
(そっか……前のめりになってたから、振らされてカウントを稼がれちゃったんだ)
フェアゾーンから大きく離れたゴロを打った青山は二塁ランナーの声掛けに頷き、熱くなりすぎた気持ちを冷やすように息を吐き出してからバットを構え直した。
(……低い……)
「ボール！」
すると二球目として投じられたアウトコースから中に入ってくるシュートをボール球だと見極めた。
(……ここに投げられる？ 無理なら首振ってもいいからね)
(投げてみせるわ)
カウントワンボールワンストライクからの三球目。ボールは再びアウトローへと投じられた。
(今度は入ってる！)
反応して振り出されたバット、その先を逃れるように通過したボールがキャッチャーミットに飛び込んだ。
「ストライク！」
(カットボール……。しかも、さっきのシュートと同じようなところから……)
高さはゾーンに入れた上で、先ほどシュートを投げ込んだコースから逆に変化させ、高さもコースも厳しい場所に投げ込んでみせた赤坂。そんな彼女のピッチングが青山の琴線に触れた。
(……凄い……。けど、いや……だから、かな。……勝ちたい……！)
「ボール！」
四球目として投じられたカーブが外に外れていき、青山は集中した面持ちでスイングをとどめた。
(これで外への意識が完全に強まったはずだ。仕留めよう)
(分かってるわ。内に……！)
(……！ ストレート……！)
膝下、高さは大雑把ながら内に厳しく投じられたストレートに青山は一瞬反応が遅れたのちにバットを振り出す。——ギィン。鈍い金属音が鳴り、打球は弱い勢いで転がっていく。
「ふっ……！」
「アウト！」
正面に転がってきた打球を落ち着いて赤坂が処理し、一塁に正確な送球が届いた。響くアウトのコールに短く息を吐き出すと、小さく拳を握ってベンチへと戻っていく。
(やられちゃった……)
「どうだった？」
「最後のストレート……凄く、重かった」
「……そっか。味わえて良かったかもね。でも今度は私たちが味わわせる番よ」
「……うん！」
五回の裏、美鳥ヶ丘の攻撃は二番バッターから。膝下のシンカーをすくいあげた打球は左中間への単打となり、ノーアウトランナー一塁。続いて左打席に入った赤坂の選択に卓大付属バッテリーは目を見張った。
((送りバント……！？))
勢いが殺された打球が青山の前に転がされると、二塁は間に合わないものの一塁は余裕を持ってアウトとなり、ワンナウトランナー二塁へと状況が変わった。
(……これで良い。チームが勝利を掴めるのであれば、私は喜んで黒子に徹するわ)
(さっきフォアボールでチャンスを広げてくれた赤坂をあたしは還せなかったのに。もう一度託してくれたのか……)
これまでの二打席で上手く対応されていただけにあっさりとアウトを献上してきたことをバッテリーは意外に感じていた。そんな中、赤坂とすれ違って四番バッターが右打席へと立った。
(最初の打席でストレートの下を叩いたからって、さっきの打席では上を狙いすぎてまんまとゲッツーにされちまった。……これで、三度目の正直だ。自分の感覚を……信じろ！)
あくまで見た通りに、その代わりにダウンスイングでバットが振り出された。すると鋭いゴロが青山の足元を抜けていく。
(……完璧に打たれた……)
打球はそのままショートの横を抜けていくと、センターが深い位置で捕球した。バッターランナーは二塁突入を自重したものの、二塁ランナーが帰還するには十分な当たりだった。
(せっかく返してもらった一点を……)
(タイム取った方がいいかな……？ ……！)
追い上げたところをすぐ様突き放すタイムリーヒットに青山はショックを受けていた。しかしその現実を受け止めるように顔が上げられる。
(しまった。高めに外れてたか……！)
「ストライク！ バッターアウト！」
五番バッターに対して内外を広く使って変化球で揺さぶりをかけた青山は先ほど打たれたばかりのストレートで勝負に出る。アウトハイのストレートに反応が遅れたバッターのバットはボールの下をくぐり、三振でアウトが取られた。
(点を取られた後、どんなピッチングをするか……。どうやら相手のピッチャーから刺激を受けたみたいね)
「ナイスボール！」
いつもと比べて特別コントロールが良くなったわけではなかった。しかし受け止めたキャッチャーはそのいつも通りのボールが重く感じられていた。
続く六番バッターがポテンヒットで出塁するも、七番バッターがシンカーを打たされてサードゴロに倒れ、五回の裏が終了する。
「レフト！」
「おっけー……！」
「アウト！」
六回の表、卓大付属の攻撃。援護を貰った赤坂は上位打線に丁寧なピッチングで応じると、球数を使わされたものの、守備にも助けられ三者凡退でシャットアウトしてみせる。
(こっちも守備では負けない……！)
「アウト！」
その裏の美鳥ヶ丘の攻撃は八番から。ストレートに対してバットが下に入った打球は浅めのフライ。ポテンヒットもあり得ようかという打球にセンターが腰を落として滑り込み、横に置くようにしたミットでスライディングキャッチで捕ってみせる。
「青山先輩、投げ勝ってますよ！ その調子でいきましょう！」
センターは快活に笑ってボールを内野に戻すと、青山は頼もしい後輩の姿に捕球を讃える小声を出して口角を僅かに上げていた。
「すいません。代打お願いします」
(……！ 代打か……九番は佳苗のシンカーに合ってなかったからな)
左の九番に右の代打が送られると、ベンチで赤坂に声をかけてから打席へと向かっていった。
(相変わらず赤坂はちょっとした冗談でも全力で反応してくれるね。……ふぅ。おかげで緊張が和らいだよ。赤坂を勝たせてあげたい……声援送るだけじゃなく、出番もらえたのは素直に嬉しいよ)
笑って肩の力を抜いたバッターは打席に入ると真剣な面持ちになってバットを構えた。
「ストライク！」
(このピッチャーのボールはどれも厄介だ。全部に対応しようとしてたらとても打てたもんじゃない。絞るとしたら……)
「ボール！」
バッターはアウトハイのストレート、膝下の内に外れたシンカーをどちらも見送ると、三球目に対してスイングの始動に入った。
(唯一スピードで球種が確信できるカーブだ！ これを……センターから右方向を意識して打ち返すっ！)
アンダースローから投じられた独特な軌道のカーブは一瞬浮いた甘いボールのようにも感じられたが、振り出しを溜めたバッターは低めに落ちてきたところを流して打ち返した。打球は一二塁間へのゴロ。ファーストとセカンドが飛びついた先をしぶとく抜けていき、これがライト前へのヒットになった。
「よく打った！」
「ははっ。地味なヒットだったけどね。……赤坂が目立たないのって、あたしらもこんな感じだからかも」
「言えてる。せめてこの地味な野球が恐ろしいってところを見せてくるよ」
「ああ。後は頼んだ！」
先ほどまでベンチで声援を送っていた二人がグラウンドでハイタッチを交わすと、打ったバッターはベンチへと戻っていった。
(代走……足には気をつけておかなきゃ)
(美鳥ヶ丘はランナーが出てる時に右方向へのバッティングが多い気がする。だから流しにくい膝下に……)
ワンアウトランナー一塁。右打席に入った一番バッターがバットを構えると、青山は一度ボールを長く持った。
(青山さんは登板経験が豊富っていうのは本当みたいね……。嫌な間の置き方だ)
アンダースローをずっと貫いてきた彼女はクイックが上手ではなかった当初から足を使った攻撃に悩まされており、クイックが上手くなった今でも牽制や間の置き方まで念入りに対策を重ねていた。足で揺さぶりをかけていきたいランナーとしてはやりにくさを覚えていると、不意にボールが投じられた。
(セーフティか！)
(……！ 沈む……！)
するとバッターはヒッティングからバントの構えへと移り、自分も生きようと三塁線を狙ってバットに当てた。しかし、ボールは後方へと転がっていく。
「ファール！」
(初球からシンカーで来たか……！ キレに合わせきれなかった……)
(エンドランもあり得るかと思ってシンカーを使ったのが功を奏したわね。……！ 今度は最初から構えたか)
(……次の人には、二本ヒット打たれてる。守り切るためにも、送らせない……！)
(カーブ……！ ……チャージが……！)
セーフティを失敗したバッターが今度は最初からバントの構えを取ると、それに対し青山はカーブを投じた。送りバントを狙ったバッターがその軌道を見極めてバットを合わせようとすると、緩いカーブが来るまでの間に内野が詰めてくるのが目に入った。
「見送って！」
「分かった！」
「……ファール！」
(しまった……狙いすぎた！)
バッターは一塁線にボールを転がしたが、チャージに焦ってしまい、ボールはラインを越えてしまう。
(……下手にボールカウントを悪くしたら、ランナーを動かしてくるかもしれない。だからここは……)
(そうだね。外れても良いから、四隅を狙うつもりで……！)
(……際どい……！)
ツーストライクと追い込まれたバッターはスリーバントを避けてヒッティングの構えを取る。すると投じられたインハイのストレートは見逃すには際どく、バッターはとっさにバットを振り出した。すると打ち上がった打球が落ちてくる。
「アウト！」
(しまった。ランナー進めようと右打ち狙ってたところを突かれた……！)
進塁打を放つ意識があったバッターは完全に差し込まれてしまい、ピッチャーフライに倒れた。
「ファール！」
(軌道は厄介だけど、ボールに力があるわけじゃない。こういう相手は得意だよ)
非力で力押しを苦手とする二番バッターがアウトハイのストレートに合わせて放ったライナーはファールになったものの、鋭かった。バッテリーは警戒を強め、緩急を使おうとカーブが投じられる。
(さっきシンカー打ったからね。使ってくると思ってたよ……！)
(合わせられた……！？)
低めギリギリに投じられたカーブを上手くすくった打球が外野に飛ばされると、追いかけていたレフトとセンターの前に落ちた。ツーアウトで迷わず走り出していた一塁ランナーは二塁手前で外野の動きを見定める。
「さ、三塁に！」
「……！ 分かった！」
(レフト前のヒットで三塁狙うか普通……！？)
一塁ランナーはそのまま二塁を蹴ると俊足を飛ばして三塁を狙った。打球を収めたレフトがボールを送ると、腰の高さで受け取ったサードがスライディングで伸ばされた足にタッチを行う。
「……セーフ！」
(さっきの回、ベンチで見てて気になったんだよね。上級生のレフトと一年生のセンターの間……どっちも守備範囲は広いけど、連携の僅かなずれがあるのが分かったよ)
タイミングは際どかったが、足が勝りセーフの判定が上がった。守備の良い卓大付属の中で僅かに覚えていた違和感を突いてみせたランナーはベンチからの声援を受けながら強かな笑みを浮かべる。
(……後は頼んだよ、赤坂)
(繋いでくれたチャンス……なんとしても、ものにしたいわ)
その笑みの向かう先には赤坂がいた。彼女は期待の声援を背に浴びながら、相手の守備位置を確認すると左打席へと入っていく。
(三塁に進まれたからヒットを打たれたら失点は防げない。ならここは外野を下げて、たとえ打たれても一塁ランナーの帰還を防ぐよ。勿論……打たせるつもりはないけど)
(いきなり四隅のサイン……。追い込んでカウントに余裕がある時じゃなく、今。入れにいくと危ないって、伝わってくる……)
外野に後退守備を取らせたキャッチャーは続けてサインを送ると、その意図を汲み取った青山は頷き、厳しいコースを狙って腕を振り切った。
(ストレート……際どい！)
「……ボール！」
厳しく投じられたボールは僅かに高く外れた。目で見送った赤坂は表情には出さないものの、球審から上がった宣言に安心していた。
(外れてくれた……。厳しいボールに焦って手を出してはいけないわ。甘く入ってきたボールを狙っ……！？)
赤坂は次に投じられたボールにタイミングを外されるとバットを振り出せず、膝下に構えられたミットにカーブが収まった。
「ストライク！」
(さっきのストレートとの落差が……)
今度は四隅は狙わず、されどそれなりに厳しいコースへと決められた。初回のようにボールカウントを先行させない意識を共有していたバッテリーはこのストライクは大きいと感じていた。
(対角線を突くよ)
(うん。アウトハイに……)
(くっ、ストレート……！)
「ファール！」
三球目として投じられたストレートに遅れた反応で振り出されたバットはボールの下を擦ると、バックネット方向へのファールとなった。
(しまった！ カウントを稼がれた……)
ツーストライク目を取られて追い込まれた赤坂はどうすべきか思案を重ねる。
(追い込まれたら、どのボールが来ても対応出来るように構えるのが基本……。けどここに来て青山さんのピッチングは精度を増しているわ)
この打席入れにいったボールは一球として無く、赤坂はこのままでは折角広げてくれたチャンスを生かせない……そう考えた。
(青山さんには左バッターに有効なシンカーがある。それに張る……！ ここで投げてくるとは限らない。読みとすら呼べないものかもしれないわ)
考えを纏めた赤坂に四球目が投じられた。ボールは……アウトコース低めの四隅を狙った、シンカー。それに対して赤坂は大きく踏み込んだ。
(たとえ山勘と言われても、構わない。形に拘らず、結果に拘りたい……！)
「はっ……！」
「……！ ショート！」
バットの先で捉えられたボールが強い足腰の踏ん張りで弾き返された。ふらふらと上がった打球がレフト・センター・ショートの間へと落ちてくると、その落ち際にショートが飛びついた。すると伸ばしたミットの先で打球が高くバウンドした。
「落ちたー！」
「よっし……！」
ホームを踏んだ三塁ランナーが拳を握りしめ、美鳥ヶ丘に四点目が入った。打った本人以上に喜びを露わにする彼女に赤坂も思わず笑みをこぼす。
「……今のは相手を褒めるしかないね。コースは完璧だったんだけど」
「うん……ビックリした」
守備のタイムを取った卓大付属がマウンドに集まると、単打を繋いで得点に届かせた美鳥ヶ丘の気迫に驚きながら、青山のことを励ましていた。
「……みんな、ありがとう」
(後ろにも、前にも、支えてくれる頼もしい仲間がいる……)
尚もピンチで四番を迎えた青山は先ほどの集中を切らすことなくボールを投げ込んだ。
(カーブ……！)
追い込まれたバッターがタイミングを崩されながらもカーブに合わせると横に放たれた鋭いライナーにセカンドが飛びつき、捕ってみせた。
(この回チャンスを作れたのはカーブを起点にしてヒットで繋いだからだ……。まさかそれを決め球に持ってくるなんてな……)
(打たれることは……恐れなくて良いんだ)
対右バッターの決め球を投げ切ってバッターを打ち取った青山の顔は充実感に満ちていた。
代走に送られた選手がそのままセンターの守りにつき、七回の表。赤坂は汗を拭い、攻撃の勢いそのままに三者凡退で抑えてみせた。しかし負けじと青山もその裏を三人で打ち取ってみせ、良いリズムで八回の表を迎えた。すると——
「佐知、間に合わない！ 一塁に！」
「くっ……」
「アウト！」
七・八番に連打を浴び、さらに青山に送りバントを決められてワンナウトランナー二塁三塁のピンチを迎えていた。
「はあっ……はあっ……」
(ここまでずっと全力投球を丁寧にコースに集めてたからな。スタミナが切れてきたか)
先ほどの攻撃が三人で終わったことで休む時間も少なく、肩で息をし始めた赤坂は傍目から見てもキツそうだった。
(……！ カーブが浮いた……！)
アウトコース高めに入ったカーブが打ち返されると、大きなフライが右中間へと飛ばされた。
「アウト！」
「ゴー！」
高く上がった打球はホームランには僅かに届かず。フェンス手前でセンターが捕球し、両ランナーがタッチアップで一つずつ進塁した。一点を返された美鳥ヶ丘はここで守備のタイムを取る。
「大丈夫……じゃ、なさそうだね。どうする……？」
「……この試合の、課題……」
「……！ 一回戦で当たる清城の神宮寺さんが先発完投型のスタミナ豊富なピッチャーだったっけ……」
「ええ……。投げ合いに負けるわけにはいかないわ……」
(……それに。あなたの粘りにも……負けたくない)
大会を想定して完投を目標としていた赤坂ははっきりとしたキツさを覚えていたが、それでも顔を上げると相手ベンチで息を整えている青山に目をやり、背筋を伸ばして立ち上がった。
(カットボール……逃すか！)
気力で投げる赤坂。すると二番バッターが最初の打席で仕留められたカットボールを打ち返した。
(捕る……！)
すぐ右横を抜けようとする打球にとっさに赤坂は左腕を伸ばした。しかし痛烈な打球を捕球しきれず、ミットからボールが零れる。
「よく止めた！ 後は任せろっ！」
そのボールをカバーに入ったショートが拾い、一塁へと送球が行われた。
「アウト！」
際どいタイミングながらバッターランナーをアウトにし、三塁ランナーの帰還を許さず。すると赤坂の背中をショートが軽く叩いた。
「ひゃっ！？」
「赤坂は一人で背負い込みすぎだよ。少しはこっちにも分けていいんだからね」
そのことに赤坂が呆然としていると、告げられた言葉に目を皿のようにする。そして重かった身体が少し軽くなったような感覚と共にベンチへと戻っていくのだった。
八回の裏、美鳥ヶ丘の攻撃は八番から。するとテンポ良く二人のバッターを打ち取り、早くもツーアウト。しかし今日ノーヒットの一番がここで意地を見せ、シンカーを捉えて三遊間を抜くレフト前ヒットで出塁すると——
「あっ！」
次の二番バッターの打球はセカンドへの平凡なゴロ。しかし通り過ぎる一塁ランナーにより一瞬ボールを見失ったセカンドが打球を弾いてしまい、エラーによる出塁が記録された。
「ご、ごめん！」
「気に、しないで。……大丈夫、だから」
ボールを拾ったセカンドは自責の念に駆られ、マウンドまで駆け寄って謝ると、青山は小声ながら優しい声で彼女を落ち着かせた。
(私にも、みんなを支えることは出来るはず。ピッチングで……！)
そして彼女が定位置に戻ると、青山は左打席に入った赤坂を気合いの入った眼差しで見つめた。それを受けた赤坂は息を乱しながらも、覚悟の決まった顔つきでバットを構える。
(佳苗、初球はあえて外すよ)
(……！ 分かった)
「ボール！」
(外に大きく外れた……。青山さんも、キツイのね)
ストレートが大きく外れ、赤坂は甘く入ったボールを狙う意識を強める。
(……！ 身体に……！？)
すると二球目の身体に向かってくるようなボールに思わず身を引いた。しかしボールはその逆へと変化して、膝下のストライクゾーンへと飛び込んだ。
(シンカーをフロントドアで……！？ コントロールを乱していたんじゃ……)
一瞬デッドボールすらあり得ると思えるほどの軌道から精度良く収まったボールに赤坂が驚いていると、三球目が投じられる。
(遠い……。……！)
「ストライク！」
(今度はバックドアでカーブを……！？ ……やられたわ。コントロールを乱してなんていなかったのね)
外から入ってくるカーブにバットが止まってしまった赤坂は相手バッテリーの策に気づくと、まだチャンスは残っていると気を引き締め、バットを構えた。
(さっき打ったシンカーは……捨てるわ。ストレートを狙う……！)
(カーブとの緩急を使って仕留めるよ。佳苗なら……投げられるよ)
キャッチャーの構えたミットに一瞬弱気になりそうになる青山だったが、二塁ランナーを確認するように先ほどエラーしてしまったセカンドに目をやると、頷いた。そしてリリースの瞬間に指先の一点に力を込めた一球が投じられる。
(必ず……抑えて、みせる！)
(ストレート！ これは……！)
投じられた全力のストレートに反応した赤坂はバットを振り切った。
(クロスファイヤー……！)
「ストライク！ バッターアウト！」
ホームベースを斜めに横切るような角度のあるストレートが内で構えられたキャッチャーミットへと突き刺さり、心地良い捕球音を響かせた。
(やった……！)
(…………ナイスボール)
狙っていたボールを捉えきれなかった赤坂は悔しさを覚えながら、セカンドに声を掛けてベンチに戻っていく青山に心の中で称賛を送ったのだった。
九回の裏、二点差を追う卓大付属の攻撃は三番から。スタミナが切れた赤坂を攻め立てるが、僅かに変化するスピードボールを打たせて守備を頼るピッチングが展開されると、ツーアウトランナー一塁二塁で七番に回った。
(セーフティ！？)
足が速くないにも関わらず、バントの構えに移ったバッターにキャッチャーは目を見張った。転がされたボールを赤坂が処理しようと腰を落とす。
(うっ……！)
(佐知！？)
ガクン、と膝が大きく落ちた。立て直した赤坂が送球しようとするが要した時間は大きく、明らかに間に合わなかった。
(やられたわ……。疲れが足に溜まっているところを狙われた)
(悪いけど、こっちも負けるわけにはいかないの。佳苗を……勝たせたい)
青山のピッチングをミット越しに感じていた彼女はより青山を勝たせたいという気持ちが強まっていた。そしてそれは今日の青山を見ていたチームメンバーも同じだった。
ツーアウト満塁で右打席に入った八番バッターが粘り、フルカウントまで持ち込む。そして全ランナーがスタートを切る中、アウトコース低めに投じられたカットボールが打ち返された。右中間深くへと放たれたライナーをセンターが追いかける。
(感じるよ……相手も、自分とこのピッチャーを勝たせてあげたいんだ。でも赤坂だって、名だたる奴らに引けを取らないくらい良いピッチャーだ！ それはこっちだって同じ……！)
俊足を飛ばして走るセンターがライトにカバーを頼むと、全力疾走の勢いそのままに打球に飛びついた。
(……いや、どんなチームにだって負けないくらい！ 赤坂のことを勝たせてやりたいんだ！)
「……アウト！」
伸ばしたミットの先で打球が掴み取られた。僅かで、大きな差を制した美鳥ヶ丘の勝利が決定する。
「青山さん。……ありがとう。今日、戦えて良かったわ」
「……！ こちらこそ……ありがとう、ございました」
試合が終わると、二人は多くの言葉は交わさなかったが、利き手で握手を交わした。そして手のひらから伝わる感触に驚きまじりに目を合わせると、互いに再戦の日を夢見て背を向けたのだった——。