うわあああん！纏まらなかったよおおお！はい……私的には戦闘開始させるつもりだったのですが、今回では戦闘まで入りません。
要因はブリーフィングだと分かっているのですが、挟んでおかないと皆さんが付いて来られないでしょうからね……。
そしたら、予想外に長くなってしまいました！ってな訳で、次回からこそ本当の本当に戦闘回です。
それでは皆さん、今回もよろしくお願いします。
「それでは、これよりブリーフィングを開始する」
客船のメインとなる大広間は、通信機器やらモニターやらが置かれて、作戦仕様といったところか。そんな中で、三島さんがずれたメガネを直しながらブリーフィング開始の宣言をした。
田所さんは……既に行動を開始していると考えた方が自然か。俺達専用機持ちは、真剣な面持ちで三島さんと大型のモニターを見つめた。
「存じてるだろうが、本作戦のメインターゲットは……ここに映し出された４か所のワーム生産工場と思わしき施設の破壊だ」
三島さんがモニターを弄るのと同時に、地図へと例の工場の位置が映し出された。やはり……それは何も無いような海上だが……。
しかし、ここまで誰も声を上げない所を見れば、黙って聞いていれば解る……と言う事だろう。というか俺の場合は、前世で知ってる三島さんの影響か……単に口を挟むのが恐ろしいだけだ。
「それで、気になっているだろうが……この工場、どうやら海底にあるようだ」
「また……厄介な所につくってくれたものだ」
「ああ、色々と気を使わなくちゃならなくなる」
近くで聞こえたラウラの小さな呟きに、小声で同意した。何にせよ、人間が生きていられない場所につくられれば厄介なものだ。
しかし……亡国機業も大胆な物だ。いつからの計画かは知らないが、そんな工場をアメリカの領地に作っていたなどとは。ま、アメリカがそれを容認したってのも考えられるが……こういう事は、可能性を挙げればキリがない。
「それでは、実際の映像を表示しよう」
「……海、ですわね」
「もっと言えば、平和な海……だよな」
確かにモニターへと、ワイプのようにして４か所の映像が同時に表示されるが……一夏とセシリアの言う通り、そこには何も映っていない。
いや、正確に言えば……海が映っているな。って、トンチなんか言ってる場合じゃねぇ。けど……これも黙ってりゃ答えが出てきそうな感じだ。
「そう、現時点では……な。それには、れっきとした理由がある」
「？ ４か所の工場がラインでつながって……」
「その対角線の工場も？なんの意味よ……」
「ははぁ～ん……。お姉さん、なんとなく分かっちゃったかも」
全ての工場が、ラインでつながった訳だが……。……つまり、注目すべきはその中心……？よくよく見れば、４つの工場の位置取りは、規則正しい。
となると、そこでなくてはならないのか？そこから中心を関連付けると、そこに工場をカムフラージュする何らかの要因がある……のかもしれない。
「この中心部……ここに、どうやら物体をステルスさせる装置の様な物が確認された」
「なるほど、つながったラインは、エネルギーの供給ラインか……」
「つまり……そこを潰せば……」
「そうだ。それで初めて、実態が露になる」
その言い方ならば、内部は偵察出来ていないのか……。だとすれば不味いな……せめて、ワームが起動状態か否かくらいは、分かって攻めたいものだ。
……無理だろうな、装置を破壊すると同時に攻め込み始めなければ、それこそ手遅れとなる。というか、その装置に破壊にも人員が裂かれてしまうのか？
「ちなみにこの装置の破壊は、田所司令たちの仕事だ」
「あの、そこへはどうやって向かうんですか？」
「む……？まぁ、それは追々。先に、向こうの戦力の報告だけさせてくれ。岬主任」
「はい。皆、これを見て頂戴」
三島さんと岬さんが、入れ替わるようにして位置を変えた。そうすると、今度はモニターが大きく四分割されて映し出される。
そこにはやっぱり何も映し出されてない……が、画面の表示が急に真っ暗となった。何事かと思って目を細めると、内３つのモニターへ点滅する球が現れる。
「岬さん、コレは？」
「ＩＳのコアの反応よ、私達の見解では……無人機であると予想してるの」
「無人機……まさか、姉さんでは……」
「安心して、箒ちゃん。それは１００％あり得ないわ。証拠に、型番が亡国に奪われたナンバーと一致してるの。恐らくだけど、最近になって作られた……衛士でしょうね」
奴らが着々とコアを集めてたのには、そう言う理由があったのか。３機……いったいどんな奴が待ち受けているのだろうな……。
しかし、岬さんはワームが関係ないみたいな口ぶりで喋っているな。そこの所は疑問だったので、すぐに岬さんへ質問してみた。
「ええ、ワームは……起動しないと思う。これは、絶対とは言い切れないけど」
「なぜ、そう言えるのですか？」
「この間の襲撃で出た残骸を調べてみたんだけど……。ワームは、起動が出来る状態なら、その時点で命令を認識できるようなの。その時と同様の反応が、ここからは感知出来なかったわ」
岬さんのこの言い方からすれば、工場自体が視認できずとも中の様子を探る事は可能……。それでいて、実際にそれはもう行っているんだな。
どんな機材を用いたかはあえて聞かないが、そこはＺＥＣＴだからの一言で解決できそうだ。だが有難い事に、だいたいの戦力は分かった訳だな。
「ありがとう、岬主任。……さて、諸君らにはツーマンセルとなり各工場へと向かってもらう。が……真、君はＩＳの反応が無かった工場で確定だ」
「……ソルが現れたケースを考えて、ですね？」
俺の返答に、三島さんは短く肯定の言葉を述べる。奴らの移動手段は、ジョウントだ。つまりは、あえて一つの工場には衛士を置かず……。俺が現れた所に、ジョウントを通ってソルが出現……。
これが、もっとも考えうるパターンだ。連中は、俺達の警戒心を煽っている。だが向こうがそういう手を取るのなら……俺が向かわないわけにはいかない。
万が一……本当にソルが現れたとして、そこに俺が居なかったらどうなる？こういう言い方は何だが、勝てないだろう。奴を倒せるとすれば……俺だけだ。
「チーム編成は、諸君らの判断に任せる。恐らく無人機は、どんなＩＳにも対応できる万能型だろう。それならば、こちらもバランスの良い戦力で挑めば問題ないはずだ」
「三島のおじ様、ちょっといい？さっきツーマンセルって言ったけど……私達、奇数よ？」
「楯無どの、君は待機だ」
「え～……つまんないわよ、そんなの」
口でも奇数だと言っているのに、楯無先輩の開かれた扇子には『奇数』と書いてある。すぐさまクールな様子で先輩が待機だと三島さんは答えた。
待機だと言う事に本気で不満気な楯無先輩……。三島さんは、本気で頭が痛そう……っておおう……今の目つき、俺が知ってる『三島さん』の目つきだったぞ……。
「楯無どの、君は切り札だ。作戦を練ってはいるが……不足の事態は必ずしも起きる。学園最強である貴女は、いつでも、いずれかの班の援護に迎えるようにしてもらわねば困るのだ」
「おじ様ったら！最強だなんて、褒めても何も出ないわよん☆」
「虚くん、彼女をなんとかしてくれ」
「無理です」
三島さんは、本音と共にラボラトリの人間に混ざって作業をしている虚先輩に、助けを求めた。すると先輩は最初からあきらめているようで、三島さんに目もくれず無理だと即答する。
んで三島さん……俺も無理だよ？そんな助けを求められても、この人ばっかりはどうしようもならん。俺は黙って首を横に振ると、三島さんも諦めたような溜息を吐いた。
「田所司令、そちらの準備はどうだ？」
『はい、滞りなく……。五隻の準備は完了してます』
「五隻？」
「先ほどのデュノアくんの質問だが……それぞれのポイントに向かうのは、潜水艦だ」
「アンタのお爺さん、豪放磊落って言葉が良く似合うわね」
俺もものすごくそう思うぞ、鈴。この客船や島だけでもすさまじいと言うのに、潜水艦が五隻と来た。どっからそんな金が……？やっとこさ、ＺＥＣＴの偉大さが分かった気がする。
「それぞれの班には、田所司令の部下も同乗する。彼らには彼らの役割あるが……もしもの時には、護衛を任せる。精鋭とは言え生身だ……どうしても、諸君らには劣ってしまう」
そこはもちろん、俺達も承知の上だ。専用機持ち同士だけでなく、田所さんの部下さん達も俺達のチームなのだから。チームで助け合う事に理由なんかは必要ない。
「全ての潜水艦が定位置に着き次第、作戦を開始する。まず初めに動くのが、中心部に位置する装置を破壊する班だ。この艦には、楯無どのが乗って貰う」
「中心なら、何処に駆けつけるのも一番早いものね」
「そういう事だ。そして、ステルス機能が解除されたと同時に、全ての班が同時に攻め込む。各工場内の安全が確保されれば、後の仕事は田所司令のものだ。具体的に言えば、ありったけの爆薬を仕掛け工場ごと海の藻屑とする」
つまり俺達の仕事は、それぞれの衛士を倒すまでか……。俺の場合はソルである確率が高いが、他の場所にはいったい何が待ち受けているのやら。
また何か、俺だけが知っているものなのだろうか。……もしそうだとするならば、いい加減に不自然な気もする。なぜ、俺にしか知ら無いような物を連中は……？
「さて、私からは以上だ。何か、不透明な点があれば挙手を。………………大丈夫そうだな？それでは……」
『待て、三島。少し、言っておきたい事がある』
「爺ちゃん……」
『諸君、良く聞いてほしい。連中は、命を命とも思わんような輩だ。だからこそ……心してかかれ。心したうえで、命の危険を感じたのなら……すぐに逃げて欲しい』
爺ちゃんの言葉は、お袋の事情を鮮明に知っている俺としては、金言であった。そう……ＩＳに乗っているのだから死なない。そう言う油断こそが、死を招く要因となりうる。
それこそ連中は、お袋を『作品』呼ばわりするのだから……命をどうとも思っていないには決まっている。ソルも、言っている事は正々堂々だが、結局は俺を殺そうとしているには違いない。
『諸君らはまだ若く、未来がある。このような老体よりも先に逝く事などは、断じて許さんぞ。だからこそ、諸君らの若い力をいかんなく発揮し、全員……無事で帰って来い。これは命令だ……良いな？』
始めて見る爺ちゃんの会長らしい顔だった。その言葉には重みがあり、なぜか勝手に『はい』と大きく返事を返した俺が居る。それは他の皆も同じなようで、楯無先輩なんかは、なぜか悔しそうだ……。
……器……か。恐らく爺ちゃんには、人の上に立つ『才能』があり、その才能を満たすだけの器も十分に持ち合わせているらしい。俺はその事が、何だか誇らしかった。
『私からは以上だ』
「ハッ……。よし……それでは諸君、作戦開始と行こう。一年生は手短にチームを編成した後、船を降りてくれ。楯無どの、貴女は先に準備を」
「はいは～い。それじゃ皆、後で……会っちゃったらピンチな証拠だったかしら？……会わないようにしましょうね」
「……我々も、小会議を開始しようか」
楯無先輩が出て行ったのを見計らって、ラウラが全員を周りにに集めた。きっと、こういう時だから自分が……と思っているんだろう。
俺達は未だ真剣な面持ちで、８人の輪を作った。そこからしばらく、俺達の命運を分けるともいえるチーム編成が始まる……。
**********
ついに、ワーム生産工場壊滅作戦が幕を上げた。チーム編成がどうなったかと言うと、それぞれ専用機持ちタッグトーナメントの際に、無人機を相手にしたコンビとなった。
あれやこれやと話し合ったものの、結局のところはそれで落ち着いたのだ。そもそも一夏と箒はワンセットであることは確定していたし、そこから芋づる式の様な物だった。
三島の説明通りに、中心に位置する装置を破壊すると、各工場の全貌が明らかとなった。それを見て、大半の専用機持ちが言葉を失う。やはり……すさまじい規模であった。
それを企業で例えるならば、中小企業程度では相手にならず……まるで、大手の自動車製造工場化の様な大きさだ。これだけ見れば、いかほどのワームが生産されているかがよく解かる。
現在専用機持ち達は、既に中へと潜入済みだ。水中になる工場だ……もちろん、潜水艦の出入り口も存在した。出入り口のロックを破ったのは、田所隊の工作チームで、手際の良さにはあのラウラでさえ舌を巻いていた。
「……静かだね」
「ああ、だが油断はできん。……田所隊、応答願う」
『こちら、田所隊・ポイント４』
「生体反応を、キャッチできるか？」
『……いえ、こちらからはお二人しか』
ＺＥＣＴを信頼していないわけでは無いが、ラウラは考え込むような仕草を見せた。生体反応が無いからと言って、無人と断定するには材料が足りない。
ここは、慎重に行動すべきだ。短く田所隊の人間に礼を言うと、シャルロットと共に奥へと進む。その際に生産ラインなども通ったが、やはり機械は無人で動いている。
「あれ、壊さなくても良いの？」
「どうせ、衛士とやらを倒せば纏めて水底だ」
「そっか、それもそうだね。僕らはとにかく、その……衛士を捜せばいいのかな」
「……ふむ、そうだな。コアを使っているのだから、いずれ反応があるだろう」
先を急ぐぞと、ラウラが移動速度を上げた。田所隊のナビゲートを受けつつ、工場の奥へ奥へと進んで行く。そしていずれたどり着いたのは、ワームの保管庫の様な場所だ。
まるで、スーパーに並べられた商品棚の様な様子だ。そこにすさまじい数のワームが、まるで胎児が膝を抱えるような様子で鎮座している。これにはシャルロットも、鳥肌が立つのを感じた。
「さ、流石に……気味が悪いかも……」
「シャルロット、武装の展開を。岬主任の話では、動かない保証はない」
「りょ、了解！」
ラウラに忠告された途端、今度は突然にワームが遅いかかって来るイメージが沸いた。シャルロットの鳥肌は勢いを増すばかり。慌てた様子でショットガンを展開すると、辺りを警戒しながらラウラについていく。
長く広い保管庫を進んで行くと、いずれ行き止まりに差し掛かった。しかし、そこはただの壁のようではなく、何か隔壁のような印象を受ける。ラウラは、他のメンバーに報告を始めた。
「こちらラウラ。隔壁のような場所にたどり着いが……そちらはどうだ？」
『ああ、こっちも同じだ』
『アタシ達のとこもそうね、もう見るからにって奴があるわよ』
『……こっちには、そんなモンは見かけ無かったぜ』
この『真以外の全員』という点から、ラウラはこの隔壁の中に衛士がいると推測した。決して近づく事をせず、他のメンバーにも警戒を促す。そしてよくよく隔壁を観察してみると、文字が刻まれていた。
書かれていたのは英語だが、読みはラテンらしい。『クリペウス』と、読める。さほど詳しくはないが、盾という意味だとラウラは記憶していた。その事を更に報告すると、どうやら各隔壁にも文字はあるようだ。
『これは……グ、グラ……？』
『箒、グラディウスって読むんじゃないか？』
『くっ……英語は、苦手だ…… 』
『こちらは、ディミディウス……ですわね』
『クリペウス』『グラディウス』『ディミディウス』……これらの単語に、真はやはり聞き覚えがあった。それだけに、絶句して声が出せない。もし本当に、その単語が真の知っている『ヤツ』だとすれば……。
不味い、どこまで再現されている？完全再現だとすれば、皆が危険だ。そうは思っていても、様々な考えが錯綜し、どう切り出すべきか悩む。しかし悩んでいる暇はない……と、真が口を開いた時……警報が鳴り響いた。
ヴー！ヴー！ヴー！ヴー！
『……？！セキュリティはブロックをかけたはずだろ！何やってんだ！』
『し、司令！突然、こちらの操作を受け付けなく……！』
「チッ！想定はしていたが……」
ラウラは、心底から忌々しそうに舌を鳴らした。点滅するランプが一帯を赤く照らし、アナウンスで侵入者の存在を知らせている。恐らく他のメンバーも、同じような状況なはずだ。
残念ながら、確認はできない。なぜなら警報が鳴り始めた途端に、全ての通信がブツリと途切れてしまったからだ。そして……隔壁が騒音を立てながら、徐々に開いてゆく。
『クリペウス、起動』
『グラディウス、起動』
『ディミディウス、起動』
やはり、全ての隔壁が同時に開く。ハイパーセンサーにてロックをかけると、そこには紫色の……まるで、甲冑のようなデザインの虫？が立っていた。少なくとも、ラウラには虫であると認識させる。
開いた隔壁から、数歩ほど前へと出る……クリペウス。しかし、何をするでもなく、ただ立ち尽くしているのみ。二人には、その事が逆に警戒心を掻き立てる。一方鎧の虫は、その兜から二人を見つめ、今か今かと攻めてくるのを待ち構えていた……。
ＩＳ学園の諸君！……とか言いそう、ていうか言って欲しい。
名前だけでもお察しでしょうが、とある理由から急遽カッシスワームを登場させることになりました。真が戦っていないため、説明を先に……。
ディミディウス、グラディウス、クリぺウスと名称で分けてますが、コレは別に１～第３形態と言う事はありません、どれも同じ性能を持ってます。それ故、オリジナルと言うか、カッシスワーム全形態の能力を改編した……そんな感じの性能ですね。
一つだけ言えるのが、『フリーズ』だけは絶対に使いません。あれやられると、ハイパーでも勝てるかどうかは謎ですし。
詳しい事は次回で描写しますが、分かり易く名前だけ別にしておいた……とお考えください。さて、次回こそ戦闘回だ！気合入れて書きますね！