後に本能寺の変と呼ばれることになる戦が終わった数日後、誠仁親王より勅使が来て、京の治安維持を任された。とはいえ、光秀の心の内は、早く秀吉に戻ってほしかったのである。
都での政や、北陸、西国の平定などはとっとと彼に任せて、自分は信長様の真の仇を討ちたい。憎き鬼舞辻無惨を探しだし、その頸を刎ねたい。その身を太陽に晒し、灼き尽くしたい。それが終われば、天下の政はすべて秀吉に任せて、自分は出家して、人も鬼も、救われぬ者すべてのために、ただ祈っていたい、そんなことも考えていた。
光秀の傷は、もうすっかり治っていた。
秀吉が京を目指している、との報せが入ったときは、やっとか、助かった、と思ったものだったが……届いた報せは意外なものだった。
羽柴秀吉は、織田信長はまだ生きている、明智光秀ら謀反人どもがその首を晒していないのが証拠である、謀反を起こした明智の一統を成敗する、として助勢を集めながら、京に向かっているというのである。
――やっぱりか、秀吉！
光秀は腹立たしさより先に、虚しさを感じた。所詮、違うのである。武家に生まれ、いついかなる時も武士としての誇りを胸に抱いて生きてきた信長と光秀には通じ合うものがあった。
しかし、秀吉は違う。貧しい農民の立場から、自らの志をたて、武士になって頭角を現したものの、その根っこには、武士の誇りなどない。彼を駆り立て、ここまでのし上がらせたのは、並外れた強欲でしかなかった。
しかし、光秀にとっては、そのことはある程度、折り込み済みであった。ただ、左馬助とかつて話したように、自分が鬼狩りだと分かれば、自分を殺すことはすまいと思っていたのだが……。光秀が鬼狩りであることにまだ気づいていなくとも、あの書状を見れば、そのことは自ずと知れたはずである。ここまで来れば、本気で光秀を倒すのではなく、捉えて自らの傘下とする考えなのやも知れぬ。それであっても、義のない者に従う由縁もなければ、意思もない。戦いたくはないが、受けて立つよりない。
秀吉が、明智光秀を鬼狩りだと知りながら殺そうとするには、訳がある。
実は、援軍を求める書状を信長に送ったその日の夜、本当に鬼に襲われたところを、月の呼吸を使う剣士に救われたのである。陣中ではあったが、秀吉は彼を歓待した。その剣士に、鬼狩りのことを尋ねたところ、自分と弟が呼吸の始祖であって、明智が使う水の呼吸などは、その亜流に過ぎないと言われたのだ。また、鬼狩りは鬼殺隊という組織をなしていること、鬼殺隊としては、ただひたすらに人食い鬼を倒し、鬼の頭領である鬼舞辻無惨を討ち果たすのが最終目標であって、各々の武士としての立場には立ち入らないとも聞いた。であれば、明智を追い落とそうが、殺してしまおうが、そのことで自分が脅かされることはないと、秀吉は判断したのである。
そこに、光秀のしたためた書状が来た。秀吉としては、まさに千載一遇の好機である。自分から策を弄して明智を悪党にしたてなくても、明智自身が悪党と思われても仕方ない行動をとってくれたのだ。秀吉は信長の死を伏せた上で、毛利方との和睦を急ぎ、それが成ったところで、軍を京に向けたのだった。
光秀は自嘲した。世間では、秀吉の素早い折り返しに驚いているようだが、自分が事前に呼び寄せていたのだから、当然のことである。
戦いたくはない。しかし、秀吉を討たないことには、その先もない。
光秀も慌てて味方を集めようとしたが、時既に遅しであった。細川幽斎は息子の忠興ともども早々に髷を払い、忠興の妻となっていたたまを幽閉して、光秀からの誘いを頑として受けなかった。また、光秀に大恩があるはずの筒井順慶も再三の要請に応じず、秀吉軍を迎え撃つ光秀の軍勢は、かなりの劣勢を強いられた。
数で劣る明智の軍勢は、天王山と淀川に挟まれた狭い地域で秀吉軍を迎え、鉄砲隊で打ち砕く算段であったが、折しも雨が降り、鉄砲が使えなくなったことから、いとも簡単に大勢は決した。
光秀は仕方なく、勝龍寺城まで退却し、立てこもったのだが、すでに敗色は濃厚、秀吉の軍勢を打ち砕く算段など、何もなかった。
仕方なく、生き恥を覚悟の上、一人だけで勝龍寺城から抜け出して逃げた。鬼舞辻無惨を倒し、信長の仇をとれれば、後はどうでもよい。強い思いが彼を突き動かしていた。