『ひとまずは狐よ。お前は通常の精神ではない。別の部屋を用意する。そちらで過ごせ』
『…いや、しかし、マイネン様の護衛を』
『それはこの3人で十二分。不満か？』
『い、いえ。…承知しました。マイネン様。ご配慮、感謝致します』
マイネンはなにやら言葉を交わして、ひとまずは狐を我らから遠ざけた。確認のために、サクナに耳打ちを行う。
「マイネンはなんと？」
「ああ。混乱しているなら他の部屋へ、と」
「なるほど」
その発端は狐の混乱からだが、この臨機応変さは流石といったところか。うむ。銀糸がなくともやはり、マイネンは優秀なのであろう。まぁ、それは母も同じ。
「とはいえ」
刀の鋭さ。1000年前より変わっていなかったことが気になる。銀糸で操られたという200年。その間に相当ナマクラにでもなったか。そう感じるほどだ。そしてなによりも。
「サクナは狐の素顔を見ても、何も感じぬか？」
「え？あ、はい」
これだ。面倒くさそうな事態に思わず眉間に皺が寄る。これはもう、洗脳の類と言えよう。何せ冷静に見ても、私と同じ容姿。違うのは角。これだけでも身内と判るだろう。それを疑問とすら思わない、思考の縛り。
「…銀糸か？」
サクナの頭に漂うそれを忌々しく睨む。これは、もう、色々と厄介事が重なりすぎている。…政に明るい父、それか兄にでも会えば何がしか…とも思ったが、彼らも銀糸でやられているとなると。
「駄目、か」
そう考えると、サクナの記憶の中に私が残っていたのが奇跡…奇跡？これは、奇跡か？
「…何か仕組まれた？」
可能性も捨て切れんか。考えてみれば、このサクナを付け、マイネンに致死の森へ滑り込ませる。そこに私がいるのは父が知っている。…あらたな亜人を捕えるために、そのハイネケンの王とやらが…。などと考えてしまうと、どこまでも陰謀とやらが思い付く。
「考えても仕方なし」
難しいことは考えない。ただ、頭の中には留め置こう。となれば。サクナ、マイネン、カキサ。そして狐。この4人を全て信じるわけにもいくまいか。これは、よっぽど気にかけなければ。
「呑まれる」
事間違いなしか。…ただ、まぁ、幸い。私の銀糸を操るための耳飾。それは私が付けているからにして、思考の縛りというのはまず避けれるか。
「…姉様？何をぼそぼそと申しているのですか？」
おっと、いかん。いかん。怪しまれてしまったか。軽く口角を上げて、サクナに向き直す。
「なんでも無い。何、狐は昔に里であった事がな」
「そうなのですか！？流石、姉様です！」
流石どころか。お前もよく知っているだろうに。むしろ、私が居なくなってからの800年はお前のほうが共に過ごしたのではないか？と、喉まで出たが、どうも演技でも冗談でもない様子。ならばまぁ…。
「そうか。おそらく、お前もそのうち思い出す」
「そう、ですか？」
はぐらかしておくことにする。今、引っ掻き回しても致し方ない。記憶がないならば、仕方ない。いやしかし…。
「ヴ？」
思わずと、クマに視線が向いた。ああ、奴ならばこの愚痴を聞いてくれることだろう。奴は頭がいいからな。
■
「いや、しかし。あの鬼姫が、大熊と大狼を従えていた…！？」
狐は一人、部屋で頭を抱えていた。この狐、人に捕らえられる前には、聖域にて禊を捧げるなどの要職についていたから、こと、魔獣についての知識は特に明るい。
「あれは間違いなく、我らの守り神。森の守護者の一柱である阿吽の阿、そして神域の守り手が付き従っているあの鬼熊…。ならば、あの鬼姫は…」
ゾクリと背筋が凍る。もしやと。いやしかしと頭を振る。そして、自然とこぼれ落ちた言葉は。
「…伝説にあった」
狐は未だ自分が最強の一人だと信じて疑わない。それほどの実力があるのもまた事実である。そんな狐を、一歩の踏み込みと抜刀で斬り伏せた鬼姫。付き従うクマと狼の魔獣。ならば。
「十中八九、刀の神」
大きくため息を吐いた。そう考えれば、私の顔を見たことがあると云うのも判る。と狐は想う。禊の時に捧げた舞、それをどこからか見てくれていたのかと、都合よく狐は考えていた。
「と、なると…」
狐の頭は回る。それも、その回転方向は全くの明後日に、全力で回る。
「…銀糸で御した事は、幸いなのか、それとも」
自らの刀を、抜く。そして、その刀身を眺めながら。
「ハイネケンにとって、災いの始まりか」
そう呟いて、狐は刀を頭上に掲げた。
「…いえ、きっと、亜人にとっては」
空を切り、思い切り刃を切り下げた。床直前で止まったそれが、少しの風を巻き起こす。
「幸運の、足音かも知れません」
そして刀を仕舞う。そして忌々しげに、自らの回りに漂う銀糸を睨みつけた。
■
マイネン、サクナ、カキサらがこれからの予定なのか、それとも情報なのかをまとめている最中、私はクマの腹に寝転がり、惰眠を貪る。
「なぁ、クマ」
「ヴ？」
「あの銀糸、厄介」
「ヴ」
そうだな。と頷き、クマは此方に瞳を向けた。
「おそらく、狐は母だ。しかし、サクナも狐もそれを覚えていない」
そう言いながら、クマのふかふかとした毛皮に顔を埋める。しかし、本当にあの銀糸は厄介だ。こうなってくるとサクナに話すわけにも、マイネンに話すわけにもいくまい。
「なぁクマ。お前は、正気だな？」
「ヴ」
頷く。そして、頭を撫でられた。…ああ、野生とはいえ、この優しさは今の私には有り難い。曲がりなりにも1000年近い付き合い。こいつがまた何やら操られている、なんて事になったら私の精神が持たん。
「狼は？」
「キャ」
大丈夫と言わんばかりに、大きく顔を舐められた。そうか、そうか。それにしても、厄介だ。どうするべきか。うーむ。せめて、せめてサクナの記憶だけでも戻せれば…。
「…戻せるか？」
もしや。銀糸によって、記憶が失われた。ならば、銀糸によってその逆も可能では。
「なあ、クマ」
「ヴ？」
「銀糸は記憶を奪う、それは、耳飾を持つものによって、で、相違ないか？」
「ヴ」
そうだな。と頷かれた。となれば、銀糸を操っていた耳飾であれば、それが出来る。となれば！
「サクナの記憶は、サクナ自身によって、戻せ得るか？」
「…ヴ」
少しの思案を見せたクマであるが、サクナに視線を移してから少し、頷いた。
「そうか。推理。サクナが今の耳飾の持ち主。ならば、自らに問えば、思い出す」
「ヴ」
クマが頷いた。なるほど。それでイケるわけか。ならば早速。
「サクナ！」
「あ、は、はい！姉様、どうされました！？」
「こちらへ来い！少々、用事だ！」
会議を続けていたマイネン、カキサ、サクナに大声を掛け、サクナだけをこちらに引き抜く。なんだなんだと、マイネンは少々困惑しているが、今は正直それどころではないのだ。
「姉様、近くに」
「うむ。サクナ。荒唐無稽だが、一つ」
「はい、なんでしょう？」
首を傾げ、笑顔を浮かべるサクナに、一つの言葉を授けた。
「自らに『すべての記憶を戻せ』と、問うてみてくれ」
「…自分自身に、ですか？」
「ああ。おそらく、それで狐の正体も思い出すはず。やってみてくれるか？」
サクナは少しだけ首を傾げ直しながら、少し困惑していた。だが、私が見つめ続けると、頷いて笑顔を浮かべる。
「姉様が言うのならば、やりましょう。何かお考えがある様子ですし」
そう言って、一つ深呼吸。そして、サクナは胸に手を当てて、こう、告げた。
「私に問います。すべての記憶を、思い出す限り、思い出してください」
…さて、どうだ。何か、変化はあるか。
「…姉様、特に何も起こらないようです」
「む…そうか」
首を再び傾げたサクナ。少々、残念。推理は外れたか。そう肩を落とし、クマに視線を移した瞬間だ。
「ヴ」
クマが少し待てと言わんばかりに、鋭くサクナを睨んだ。なんだと、サクナの顔を見てみれば。その耳についていた飾りが、淡く、光り始めていた。