アマノの街を後にして、私達はようやく、タカアマの国の街を往く。タンドリーとはまた違う風景が広がるこのタカアマ。行き交う人々の表情は柔らかで、国が良く発展している印象を受ける。
『それにしてもマイネン様。タカアマからの護衛の申し出、断ってしまってよろしかったのですか？』
『ああ。状況が状況だ。部外者とは同行したくない。お前も判るだろう、狐』
母とマイネンは何やら話しながら街道を往く。護衛は誰も居ない。正確には、タカアマの王より申し出あがったらしのだが、マイネンが断った、とのことだ。ま、理由は判る。誰が味方なのか、誰が敵なのか、誰が銀糸の影響を受けているのか判らぬこの状況。見知った連中とならば、ある程度は安心して旅ができる、と、言う事だろう。
「ところで、クマ」
「ヴ？」
私は今、クマの背に乗っている。アマノからこっち、どうもクマは私を過保護に見ているような気がしてならない。
「別に、私は疲れていないが」
「ヴ」
気にするな。そう言われた様な気がした。ふーむ。そして、チラリと横を見ると、私と同じ様に、大狼の背に乗るサクナが居る。端から見れば、変なものだ。主であるはずのマイネン、そして顔を知られている母が歩き、見知らぬ亜人が魔獣に乗って歩いている。
『まぁ、狐殿。マイネン様は我々亜人が囲っているのです。これ以上は過剰戦力というものでしょうな』
『それは、そうですが』
ちなみにカキサは殿だ。曰く『まぁ、その、変に間に入って藪蛇を出したくはありませんのでな？』とのことだ。一体、どういう事だ。藪蛇などどこにもあるまいよ。
「…ん？」
そう言えばと、一つ、思い出した。
「クマ」
「ヴ？」
「マイネンの頭より、銀糸は完全に除いたのか？」
「ヴ」
そうだ。と頷くクマ。ふむ。ならば、別に良い。と、同時に一つ気になってしまったことが一つ。
「ヤることはない、と前置きを言っておくが」
「ヴ？」
私の顔をちらりと見たクマが、首を傾げた。おそらく、こいつのことだ。これから言う事の答えも持っている事だろうと、確信めいて、クマに言葉を投げた。
「この私の回りの銀糸。もしや、一部を」
「ヴ」
ぐい、とクマが体を揺らした。それ以上は言うなと言わんばかりだ。つまり、これは。
「思案は、正しいか」
「ヴ」
此方を向かずに、クマはただ一鳴き。そうか。ならば、やろうと思えば、私はこの銀糸を使って、奴隷を作れるということか？ふむ。それはそれは、厄介事であろう。
そして、これは気を引き締めなくてはなるまい。もし、この銀糸を使おうとなどと思えば、それは結果としてハイネケンと同じ物になってしまう。それは、願い下げだ。
「まぁ、クマよ」
「ヴ？」
「私が、銀糸に溺れ始めたら、殺せ。堕ちる気はない」
「ヴ」
フン、と鼻息荒くクマはそっぽを向いた。んなこと、お前はしないだろう？と言っているな。ま、刀を振る事が私の出来る唯一のこと。それ以外、興味はない。
■
次の街まではどうやら、徒歩で2日は掛かるらしい。ということで、今日は日が暮れる前に野営を行う。幸い、食料は魚、実がある。…というか、この宝石魚は随分と日持ちするものだ。既に相当な日が経っているが、まだまだ腐っていない。
森での生活では、日々、魚をクマからもらっていたからか、気づくことは無かったことだ。それでいて旨い。なるほど、城一つが買えるというのも理由が判る。
そして実。木の実、蓮の実も未だにその瑞々しさを保っている。道中で資金確保のために何個か手放したが、それでもまだまだ数もある。
「食料は十分」
うむ。良いことだ。それに加え、街で仕入れた塩や砂糖、香辛料、そして干し肉や野菜。これがあるだけでまた、腹を満たすことが楽しみになるというもの。ちなみに、馬車も購入している。引手はクマが担っているから、クマには少し多目に干し肉が与えられている。
「調理は…」
ちらりと視線を移すと、そこにあったのは、仲睦まじい母と娘の姿。サクナも、母も、どうやら料理は得意な様子だ。阿吽の呼吸で食材を処理し、それを鍋に放り込んでいる。どうやら今日は汁物で腹を満たすらしい。
「旨そうだな」
焚き火に焚べられた鍋から良い香りが漂う。肉と野菜の旨味が詰まった汁物。実に腹が減る。
「まぁ、まだまだ」
時間は掛かるであろう。ならば、この鍛錬はまだ続けて良さそうだ。
『く、ビクともせん！』
片手一本。私が相手にしているのはマイネン。例の賊が持っていた剣を携え、私に挑んできている。それを見るのはカキサ。危険な時は介入する手はずに成っている。
「甘いな」
それを刀で受け止め、拮抗させる。やはり、鍛えられているとは言え、人間であるマイネンと私では地力が違う。左手一本で、容易にマイネンの剣は弾き飛ばせる。
『うおっ！？』
ぐっと腰を入れて、マイネンを剣ごと押す。筋骨隆々な男が、細腕で簡単に後ろに下がっていく。これはこれで面白い。さて、では、そろそろ稽古を付けてやろうか。
「せっ！」
左手に力を込め、マイネンの刀を軽く弾く。体幹がズレたマイネンの脚を引っ掛け、体を倒す。そして、首元に刀を突きつけてやる。
「甘い、甘い」
口角を上げ、鼻で息を吐いてやる。すると、マイネンの目に火が灯る。ふふ。いいね。それでこそ、男…というものだろう。
『せぇい！』
と、軽く油断を見せてみると、見事に刀を弾かれた。ほう。その隙にマイネンは立ち上がり、一歩後ろに下がる。そして、剣を腰に戻すと、左足をすっと引き、腰を落とした。
「これは、これは」
マイネンに隙はない。ならば、私もお相手仕ろう。抜き身の刀を鞘に仕舞う。そして、マイネンと同じ様に、自然体で立ち、左足を後ろに下げ、腰を落とす。
『勝負。鬼姫』
「来い」
静寂。お互いに、お互いの呼吸を見ている。マイネンは、口角が上がる。どうやら、マイネンも本来は、このような荒事を好む奴のようだ。ならば。こちらも。軽く口角が上がる。
そして。
『っ！』
先に動いたのはマイネン。右足が踏み込まれ、そして斜め下からの抜刀、左足を引き付けながらの切り上げ。私の呼吸の一瞬の隙を付いての見事な一撃。だが。
「届かん」
右足を踏み込み、その刃が腰から抜ける前にマイネンの胸に当身を食らわす。
『ぐっ！？』
マイネンの驚いた顔が眼前に迫り、そして、その体が一気に後方に飛んだ。
『そこまでい！鬼姫殿の勝利ですな！』
同時に、カキサが大声を出しながら私達の間に割って入る。どうやら、決着のようだ。吹き飛んだマイネンのところに歩み寄れば、顔を歪ませながら、此方を睨んだ。
『ええい。抜刀勝負と思ったのだが。一本盗られた』
『はは、マイネン様。この鬼姫の剣に届こうとは、いくらなんでもまだまだ』
『判ってはいるのだがな、だが、やはり、亜人とは言えこの、見た目麗しく、若い女性に負ける訳にはいかんのでな』
『ほう。それはそれは、マイネン様』
なにやら、カキサは仕方ないと言わんばかりにマイネンを見ている。一体、どのような会話をしているのだかな。
『男の意地、という奴だ。そこに種族は関係ない』
『ははは！左様ですか。ま、今日のところは致し方ありませんな。負けを認めて、ひとまずは飯を致しましょうぞ』
『…承知した』
※少々夏バテ気味で体をいわしておりまして、体力回復のため、お盆明けまで一時、更新を不定期に致します。申し訳ありません。
皆様も、夏の熱さには気を付けて頂き、ご自愛下さいませ。暑すぎるんよ今年の夏。