たきなの前のたきな

千束と滝奈

　病院は苦手だ。

　どうしても、思い出してしまうから。

　アルコール消毒液の匂いがツンと鼻を刺す。

　その日、錦木千束(私)は人生何度目かの入院生活を送っていた。

　リコリスはそうそう入院なんてしない。

　怪我こそ絶えないが、大抵はDA直轄の治療施設でどうにかなるから。

　じゃあ、なんで私は病院にいるのか。

　先天性心疾患。

　それが、私の身体を蝕むものの正体。

　訓練で激しい運動をした後で心臓が苦しくなって倒れた私は、病院に運ばれた。

　リコリスの平均寿命は約十八年。

　短いと思うが、何せ活動の内容が内容だから仕方ないのかもしれない。

　そんなただでさえ短いリコリスの寿命だが、私の場合は更に短い。

　病院のお医者さんからも、成人するまで保たないと告げられていた。

　私は助からない。

　私に未来は無い。

　夢や希望も叶わなく、大人になってやりたいことがあってもやれない。

　私に、『これから』はやって来ない。

　彼女と出会ったのは、そんな風にこれからを諦め始めた頃だった。

「千束、彼女が今日から……」

「はじめまして、千束！　私は滝奈(たきな)！　今日から君の相棒だ！」

　よろしく！　と差し出された手を握ると、ブンブンと激しく上下に揺すられた。

　先生から紹介されたその人は、なんというか、綺麗な人だった。

　年は私の三つ上。濡羽色の髪を真っ直ぐに伸ばし、背筋を張り、私と同じファーストリコリスの赤い制服に身を包んでいる。

　右目尻にある泣きぼくろが特徴的な、目の覚めるような美人さんだ。

　これまで綺麗な人を見たことはあったけど、彼女は一際目を引いた。

　何より、その自信に満ちた眼に。

　瞳の色は黒だけど、明るい未来や希望を閉じ込めたような綺麗な眼。

「他の子じゃあ君の足を引っ張りかねないってことで、私にお鉢が回って来たってわけさ！」

「言い方はアレだが、まぁ大体その通りだ。仲良くな、千束。滝奈、千束を頼むぞ」

「任せたまえ、ミカ先生！」

　強烈だった。

　キラキラと輝くような雰囲気。自信に満ちた表情。

　大人びているようで、でも子供っぽくもある不思議な人。

　この人が、今日から自分の相棒になる。

　たったそれだけで、私はどうしてか前を向けるようになった。

　前を向きたいと、思うようになった。

「よろしく、相棒！」

「────うん！　よろしく、滝奈！」

　これが、彼女との出会い。

　鮮烈で、鮮明で、色鮮やかな初めまして。

　でも、今にして思えば。

　どうして出会ったのが病院だったのか。

　あの時、もっとよく考えておけば良かった────。

　それから、私と滝奈はずっと一緒だった。

　リコリスとしての訓練や任務の時は勿論、寮の部屋も同じだったから寝る時も同じだったし、ご飯の時もそう。

　私がフキや他のリコリスと揉めた時も、具合が悪くなった時も側にいてくれた。

　隣に居てくれるだけで、心強い人。

　私が人工心臓の移植で助かると分かると、一番喜んでくれた。

　良かった、本当に良かったって、自分のことみたいに。

　手術の前も、終わった後も一緒に居て励ましてくれた。

　手を握ってくれるだけで、安心させてくれる人。

　電波塔事件の時だって一緒。

　二人だったから、解決出来た。電波塔は折れちゃった時は二人して焦ったのはいい思い出。

　一緒なら、何だって出来ると思わせてくれる人。

　滝奈は、色んなことを教えてくれた。

　面白いことも、下らないことも、役に立つことも、そうじゃないことも。

　先生やDAの大人たちからは教わらないこと。

　私はそれを聞くのが一番の楽しみだった。

　滝奈の口から語られるキラキラした話が、私にとっての宝物。

　ずっと一緒だった。

　ずっと一緒に、人を助けていけると。

　ずっと一緒だと、そう思っていた────

「……せんせい、いま、なんて……？」

「滝奈が、病院に緊急搬送された……」

　その日は、月に一度の定期検診の日だった。

　私が移植された人工心臓の検査を受けに行ってる間に、滝奈は倒れた。

　最初に発見したのは滝奈と仲の良いセカンドリコリスの娘で、彼女に用があって部屋まで行くと、寮の自室で倒れているところを発見したらしい。

　────滝奈は、心臓が悪くなっていた。

　成長するにつれ悪化していく病。

　これまでは薬でどうにか騙し騙しやってきて、それでどうにかなっていたらしい。

　だが最近になって急に容体が悪化。

　そして、今回のことが起こってしまった。

　知らなかった。

　私の前では、そんな素振りすら見せなかったから。

　滝奈はいつも強くて、優しくて、綺麗でカッコいい。

　私の、私たち歳下のリコリス皆の憧れ。

　その滝奈が、なんで、こんな。

「せんせい、滝奈、助かるよね……？」

「……それは」

「私が、助かったんだもん。だから、だから、滝奈も────」

　私は救世主さんに助けられた。

　だから、滝奈だってきっと助かる。助けてもらえる。

　だから、

「せんせー……？」

「すまない、千束……っ！　すまないっ……！！」

　先生がこうして泣いているのも、何かの間違いなんだ。

　◇ ◇ ◇ ◇

「本日付けで配属になりました、井ノ上「滝奈……？」……えっ」

　井ノ上たきなは、只々困惑せざるを得なかった。

　というのも。

「……たきな。滝奈、滝奈！」

「えっ、ちょっと、あの！？」

　自分の知る限りでは面識の無い相手に自己紹介をしたつもりが、何故か自分の名前を知られている上に、まるで旧知の間柄のように抱きつかれたからだ。

　全く意味がわからなかった。

　DA本部から異動になったことよりも、異動先が表向き喫茶店の支部であることよりも、更に。

　たきなの認識では、目の前の白い髪の少女とは紛れもなく初対面だ。それは間違いない。

　にも関わらず、何故こうも親しげなのか。

　知らない間に一方的に知られていたというのか。

「千束」

「おかえり、滝奈！　もう、何処行ってたんだよぉ」

「え、は、あの？」

「千束」

「先生！　滝奈が帰って──」

「────千束っ！！　」

「っ！」

　先程挨拶を交わしたこの店、喫茶リコリコの店長であるミカの突然の怒声に、思わず少し肩が震える。

　千束と呼ばれた少女もびくりと肩を震わせると、不気味なはしゃぎようがなりを潜めた。

　同時にしんと、空気が冷たく凪ぐ。

「この子は、あの子ではない。分かるな？」

「……うん、そうだね。そうだよね、ごめんなさい」

「いや、私も大声を出して悪かった。すまない」

「ううん。先生は悪くないよ」

　状況が全く掴めない。

　空気を読むことに自信があるわけではないたきなだが、只事ではない事情があることは察することは流石に出来た。

　とはいえ、具体的に何が分かった訳でもないが。

「あの、何がどういう……？」

「あー……まぁ、色々あんのよ。色々」

　近くにいる元DA情報部だという中原ミズキに尋ねても、いまいち要領を得ない。

　分かったことは、自分に抱きついてきた少女の名前は千束。

　司令である楠木が口にしていた名前と一致する。

　東京で、つまり日本で一番優れたリコリスであるという。

「やーゴメンね、変なとこ見せちゃって」

「いえ……」

　分からないことは多々ある。

　どうして名前を知っていたのか。何故DAの支部が喫茶店を装っているのか。ここはどういう支部なのか。

　そして、

「じゃあ、改めまして」

『あの子』とは誰のことなのか。

「はじめまして、たきな！　私は千束！　今日から君の相棒だ！」

　彼等の事情は知らない。

　出会ったばかりで知る由もない。

　本部に復帰する為に必要なことだとも思えない。

　だが、何故だろう。

「よろしくね、『相棒』！」

「……はい、よろしくお願いします」

　知らなければいけない気がする。

　知らなければ、何かが手遅れになってしまいそうな。

　そんな気がした。

　そういえば。

　以前、フキと初めて会った時も随分と驚かれたことがあった。

　何か関係があるんだろうか……？

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　最後まで読んでいただきありがとうございます！

　なんとなく思いついたもの書いただけなので続きはないです、今のところ。アイディアは無いわけではない。
　けど鬱になりそうな展開ばっか続きそう･･････！

　感想、評価等いただけると嬉しいです。よろしくお願いします！