東方単車迷走

二十七［番外］水の林、岩と花

　その日は、風が強かった。

　だから、倒れても仕方がなかったのだ。と、自分に言い訳をしながら、何とか起き上がろうと前輪を動かす。

　俺は単車。腕もなければ、足も無い。起き上がらせるときはテコをつかって、なんて、俺には関係の無い話である。

「誰かー、誰かいませんかー」

　風が強い。雲は暗く、閃光をちらつかせながら迫ってくる。もうじき、雨が降るだろう。辺りに生い茂る木々も、俺を雨から守ってくれそうには無い。

「誰かー、誰か助けてくださいー」

　今一緊張感に欠ける、俺の声。どうも、敬語を使うと何処か惚けたような、胡散臭い調子になってしまう。輝夜には慇懃無礼だのなんだのと怒られてばかりだった。

　そんな輝夜と、別れたばかりだと言うのに。彼女なら、坂の上ででもこけない限りは俺を起こす事ができた。

　それは、さておき。

「……妖怪を助ける人もいないか」

　妖怪を助ける妖怪も、あまりいないが。

　風は強くなる一方。もうそろそろ雨が降り始めるかと思っていた時であった。

　一羽の兎が、俺の前に現れたのは。

「そこの兎さんよ」

　茂みから現れた、白兎に声をかける。無論、兎と意思疎通ができるわけもない。只の気休め、である。

「誰か助けを呼んでくださいな。一人じゃ起き上がれなくてね」

　兎はその長い耳をぴくりと動かして茂みに向かって飛び込んだ。

　すわ言葉が通じたか。若しくは、俺の声に警戒して逃げたか。十中八九、後者であろう、が……？

「ん……？これは、妖気……？」

　何かの気配が近付く。妖気と、獣の匂い。妖獣は基本的に血の気が多い。この気配の主が妖獣ならば、この状態で出会すのは、出来れば避けたい。

「何方でしょうか。人語を解すことは、出来ますか」

「日本人だからね。日本兔？どっちでもいいけど」

　茂みから、まず素足が飛び出し、そして、その全身が躍り出る。

　頭に兎の耳が付いた、兔。妖獣にしては珍しく、人間よりの容姿。

「助けを呼んでる変なのって、あなたのこと？」

「助けは呼びましたが、変なのではありません」

「ふぅん。ま、いいけどね。元から助けるつもりは無いしー」

　この兔。中々にへその曲がった兔である。雷様に取られるが良い。

「ま、私に会えたんだから大丈夫でしょ。じゃねー」

「て、ちょ……」

　言うが早いか、また茂みへと飛び込む兔少女。一体何をしに来たのだろう。

　また、一人になる。咳をしても、心配してくれる人もいない。いつものことなのに、今日は何故だか寂しく感じる。

　必要も無いくしゃみを一つした、その頃。

　俺のタンクに、一滴の水が落ちた。

　雨が降る。

　土砂降りの雨が、視界をぼやかす。世界を曇らせる。

　纏ったボロ布も、水を吸ったせいで車体に張り付いている。その車体は、変わらず地面に張り付いている。

　雨の匂い。土の匂い。

　雨の音。土の湿る音。

　俺は、雨に打たれながら、静かに目を閉じた。

　雨の音と、湿り切った泥の跳ねる音に、何か、別の音が混じる。

　一定のテンポで近付くそれが足音だと気付き、あたりをミラーで見渡した。

　音は近付く。ちいさな水飛沫をあげながら。

　先の兔と同じように、一人の少女が飛び出した。

「……なに、これ」

　俺の姿を見て、目を丸くする少女。否、少女の姿をした、何か。

「こんにちは。お嬢さん」

「……喋るんだ」

「喋ることには驚かないのですね」

「十分驚いたつもりだけど」

　少女が言う。短めの黒髪、裾の短いぼろぼろの着物。

　少し、淀んだ目。

「貴女は、人間でしょうか？」

「貴方は、人間じゃないのね」

「私は妖怪。乗り物の妖怪」

「私は、人間。不死の人間」

　不死。輝夜と同じ、不死。しかし、彼女からは月の民のような匂いは感じない。感じるのは、この、地上の匂いだけ。

「それより、こんなところで何してるの？」

「転んでしまい、立てないのです。手をかしてはくれませんか」

「構わないけど……結構、重いね」

　そう言いつつ、俺を難なく起こす彼女。人なのか、何なのか。

「ありがとうございます。助かりました」

「どういたしまして。それじゃ、私はこれで」

「お待ちくださいな」

　振り向く彼女を止め、次の言葉を続ける。

「すぐそこに洞窟があります。私は、そこに向かおうとしていました。雨が上がるまで、雨宿りでも如何でしょうか」

「……構わない、けど」

「なら、どうぞ、こちらへ」

　エンジンを駆けずに、自力で進み始める。その横を少女が歩く。

「そういえば、お名前は」

「藤原妹紅。貴方は？」

「私の名前は……何でしたっけねぇ。もう、憶えていないのです」

「へぇ……貴方も、長生きなのね」

「永遠に生きるわけではありませんがね」

　泥にタイヤを沈ませながら、獣道を進む。

「乗りますか？」

「いや、いい。歩く」

「さいですか」

　歩く。俺には、もう、縁の無い言葉である。

　名前も忘れた、元人間。もう、人間らしさは欠片も無くなってしまったけれど。

　岩肌が見えてくる。じきに、洞窟に着く。

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　濡れた身体から、水が落ちる。乾いた岩肌を濡らし、湿らせ、また落ちる。

　ゴツゴツとした、洞窟。

　座った途端、隠れていた疲れがどっと溢れ出す。少しだけ、眠い。

　目の前にいるのは、見たこともない乗り物。鉄の妖怪。しかし、此方を襲うつもりは無いらしい。

　彼が起こした火に手をかざしながら、濡れた身体を乾かしていく。

　外は、変わらずに雨が降っていた。

「お疲れのようですけど」

「ちょっと、ね」

　火の暖かさ、水の冷たさ。今更ながら、背中が冷たい。

　そういえば、あの時も。

　私が薬を奪った、あの時も。

　こうして、岩笠と……

「藤原殿」

　彼の声に驚き、少し身体が跳ねる。

「貴方の過去は知りませんが、そんなに自分を責めないでくださいな」

　どうやら、見透かされていたらしい。

「でも、私は……最早、人間でもない。罪を犯したまま、永遠に生きなければならない。償うことも出来ずに」

「私だって、遥か昔に人間を辞めた身。元人間。罪を後悔するのは構いませんけど、後悔したって何も始まらない事くらいは知っています 」

　元人間。この、鉄の身体をした彼が、人間だったと言うのか。

「人間だったって、本当？」

「ええ。身体は、何処かに置いて来てしまいましたけどね。心だけ、この鉄に乗り移って」

　少し、淋しそうに言う。表情は変わらないけど、多分、本当に淋しいのだと思う。

「割り切らないと生きてはいけません。後ろを見ても、何も変わらない」

「……それでも」

　それでも。

「私は、やっぱり、後悔してる。あの日、不老不死の薬を飲んだ事。その為に、彼を、岩笠を殺したこと」

「……不死ならば、いつか、心を切り替えることが出来るのかも知れませんね。自殺も出来ない、貴方なら」

「嫌味かしら」

「そんな。二割程度ですよ」

　少しだけ笑って、彼の背に腰掛ける。

「背中、借りていい？」

「どうぞ」

　岩肌より柔らかい。鉄の癖に、なんて、背中を借りておきながら少しだけ恩知らずなことを考えながら。

　彼の起こした火に、身体を温めながら横たわる。

　岩の冷たさ、鉄の暖かさ。

　永遠の岩と、咲いて散る鉄火。

　私は岩を突き放し、今は火にこの身を預けている。しかし、それでもかの神話のように寿命が縮まる訳でもなく。

　富士の火口にこの身を投げれば、私の一生も終わるのだろうか。焼けて煙となってもなお、身体は生まれ変わるのか。それならば、空に浮かぶあの月まで。岩も、花もない、輝く夜へと届けばいいな、なんて、あり得ないことを願いながら。

　私の意識は、遠く、遠退いていった。

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　今日も、風が強かった。

　だからだろう、こんなに昔のことを思い出していたのは。

　あの日、黒い髪の少女は、朝、目が覚めた頃にはいなくなっていた。彼女も輝夜と同じ、永遠を生きる者。

　ならば、いつかまた、この幻想郷で会えるかもしれない。

　不老不死なんて、外の世界では幻想の物となってしまっていることだから、もしかしたらもう、幻想郷にいるのかもしれない。この異変の中、彼女達を探す余裕なんて無いのだが。

　月には、変わらず暗い雲がかかっている。

　紅く、輝く夜と合見えるのは、まだ先になりそうだと、一つ、必要のない溜息を吐いて。

　雨が振り出す前に、俺はまた走り出した。

　今度は、転びなんてしないように。

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　ちょっとした、小話を。