雪の降る山路。
舞い落ちる雪の結晶は、エンジンの熱に溶かされては雫となって、鈍い金属光沢の上を伝い落ち。雪の中に車輪を頃がしては、踏みしめる音に耳を済ませて。
マフラー越しに吐く息は、白く。凍った地面に滑らぬよう、なるべく雪の積もった場所を、ゆっくり、ゆっくりと走り続ける。
紅い霧に覆われた郷は、白銀の世界に変わりゆき。辺境は、冬の寒気に包まれたのであった。
「おお、寒い、寒い」
金属の比熱は小さく、エンジンから離れた部位は、その熱をそうそうと奪われたきり。単車である俺は手袋も付けれなければ、帽子さえ無く。あるのは、高温を発し煙を吐くマフラーのみ。冷たい風を受けたライトが、垂れる雫に温度を攫われ、寒いことこの上ない。
が。その、寒ささえ気にならない程、今の俺は気分が良い。
辺りを見渡せば、雪の積もった木々と、白銀の大地。ミラー越しの視界には車輪の跡が線を引く様子が映り込み、しんと静まり返った世界には、単車のエンジン音だけが響く……
弩の付く田舎の冬景色。
この景色を見るのは、初めてではない。この幻想郷なる地に来てから……そして、それ以前も。遥か過去へと飛び、この無機質な人生を歩み始める前にも。
この景色は、何度も眺めた。
「懐かしいなぁ……」
思うのは、俺が人間だった頃の、祖父母の家。人も疎らな山奥の、田舎の景色。
休みに入れば、よく泊まりに行ったものである。今となってはもう、会うことも無かろうが。
しかし、それでも構いはしない。俺には、今の生活が……人を乗せて走る、単車としての生活があるのである。あの、鉄筋の森の中で生きる日々よりも、ずっと、満ち足りた日々。
紅魔館の一員として、主たるレミリアの元で走る日々……いや、今の主は、彼女の方だったか。何れにせよ、あまり変わりはないので良しとする。
兎角、俺は。主達の眠る昼間の間に、気分だけでも里帰りをと、冬の雪山へ訪れたのである。
過ぎ去る視界に目をやっては、車輪を滑らせ体を揺らし。体勢を立て直してはまた、同じ事を繰り返して。
成長しない自分に苦笑しつつ、また、繰り返す。そうやって、雪の中を進んで行く。
目的地などは無い。満足するまで走って、帰路に着くだけである。幸い、帰り道は車輪の跡が教えてくれる。雪が強く降り出せば埋まってしまうが、それまでに帰れば良かろう、なんて。
自分の浅はかさを後悔しつつ……あの時に似た過ちを、繰り返すのであった。
「……寒い」
辺りは何処も、雪、雪、雪。地上は疎か、天を仰げどそこには、猛烈な勢いで降り続ける、雪の弾幕があるばかり。避ける術の無い弾幕というのは、実に美しくないものである、と。
どうでも良いことを考えながら、真っ白な世界を、いつも以上に低い視線を以て見つめる。
倒れた体は、雪に埋れ。後輪は浮き、辛うじて地に触れている前輪を自力で回せど、凍った地面の上で空回りを繰り返すのみ。文字通り頼みの綱たるフェムトファイバーも、辺りに掴むことの出来る支えが無ければ、体を起こすことは出来ない。
もう、数刻はこうしているだろうか。転んだ拍子に急な斜面を滑り落ち、そのまま崖から転落……本当、よく出来たものである。
きっと、冬の雪山で遭難しやすいのは、こういうことがあるからなのだろう。雪が積もっていたおかげで怪我は無いが、雪に埋れて動けない、この現状。千年以上生きた妖怪がこれとは、情けない。
「……白い、なぁ……」
雪に体を沈めたまま、呟く。
随分と余裕のある言葉であるが、実の所、危機感などは感じもせず。
雪に体が埋まったなら、雪を溶かせば良いだけのこと。エンジンの熱や、妖火を使えば雪は溶け、この体は自由となる。態々そんなことをしなくとも、時間が経てば日が顔を覗かせて、纏わり付く雪を溶かしてくれるだろう。
俺がこうして雪に伏せて空を見上げているのは、唯、何となくそうしていたかったからに過ぎない。
何となく。そう、何となく、この遭難という行為が、実に人間らしいものに思えて。
こうして、代わり映えのしない空を見つめていた。
風は強く、空は暗く。あとは、全てが白く染まって。赤い体が場違いに思えるほどに完全な、白。
そして、その白の中に浮かんだ、青い、二つの瞳。
「……物、かしら。それとも、妖怪？」
青いスカートが吹雪に揺れるも、その体は風に揺れることもなく。一見華奢な体型ではあるが、その身に秘めた力と、白い肌は人外のそれで。
吹雪の中に佇む、美しい妖。思い浮かぶ妖怪の名は……
「雪女、ですかね」
「あら……正解。私がこの吹雪の黒幕よ」
こうして雪女に出会すのは、初めてである。大分ポピュラーな妖怪ではあるが、彼女に会えるのは、吹雪の中でだけ。吹雪の中を走ることの少ない俺は、彼女と相見えることもなかったのだ。
「それで、何をやっているの？ 寒くないのかしら」
「少しばかり、遭難ごっこを。割と寒いです」
「人間の真似事？」
彼女が、俺の横にしゃがみ込む……が。
「熱っ……」
「あぁ、申し訳ない」
腰を降ろすや否や、俺から一歩、二歩と離れる彼女。エンジンの余熱は、未だ残ったまま。雪女たる彼女には、どうやら熱過ぎたらしい。
「……暖房器具？」
「いえ、乗り物です。走る時に、熱が出まして」
「……私は、乗りたくないわね」
少しばかり恨めしげに呟き、今度こそふわりと、雪の上に腰を降ろす。
それにしても、流石、雪の妖怪。降り積もった雪は、柔らかな寝具のように。降り続く雪は、まだ見ぬ桜の花吹雪のように。彼女の姿は、雪の中でよく映える。
対する俺は、まるで不法投棄物のように埋れ、雪は場違いな赤を塗り潰さんと体にぶつかり。いっそ、完全に埋れて見るのも良いかもしれない。
「……で、何をしているの？」
「折角の雪景色なので、山に来ていたのですよ。崖から落ちて、この様ですが」
「本当に遭難じゃない。雪景色の良さが分かるのは、良いことだけど」
一つ、溜息を吐いて俺を見下ろす。俺の姿を眺めるのに飽きればまた、雪女は、その瞳を何処か遠くに向けて。俺は、瞳は無いが彼女に倣う。
どれくらいの間だっただろうか。
たったの一言も喋ることなく、一人の妖怪と、一台の単車が、雪に体を沈ませながらそこに居たのは。
雪の落ちる音は、微かに、けれども強くその波紋を広げ。少しずつ、少しずつ、世界の表面に層を作る。
あまり雪の降らない都会から、田舎へと帰省した昔。降り続く雪の中で、幼い頃の俺はこうして、天を仰いだ。
今も変わらず、それを繰り返している。姿は変われど、中身にはそう変化は無いらしい。
「……飽きないわねぇ」
「あまりに懐かしいもので」
「あら、貴方は……人間から妖怪になった口？」
「えぇ、まぁ。貴女は？」
「私は……どうだったかしらねぇ。姿形は、貴方よりは人間らしいと思うわ」
「全くで」
雪女と単車では、何方が人間らしいかなど考えずともわかる事。元が、どうであれ。
降り続く白は不規則に舞い、気まぐれに揺れ。無数の雪を乗せた風も、次第に、その力を弱めていく。
「……そろそろ、行くわ。一人で起きれるかしら」
「何とか……雪女殿」
今にも振り向かんとする彼女に、声を掛ける。
「何かしら」
肩に乗った雪が、はらりと落ちて俺の上に。何時の間にやら熱を失った鉄の体は、その結晶を溶かす事もない。
「お名前は、何と」
「あら……また、会うつもり？」
「ご迷惑でしたでしょうか」
「まあ、熱いしね」
互いに苦笑するも、その裏にあるのは、手を伸ばすことへの諦めや絶望ではなく。
「レティ・ホワイトロックよ。貴方は？」
「私は……未だ、名無しでして。単車とでも、お呼び下さい」
「名無し、ね。真っ白じゃない」
くすりと笑って、彼女は、背中を向ける。スカートに乗った雪は、そのはためきに合わせて散り。
苦笑混じりの交友に、煌めきを添える。
「じゃあ、また」
「ええ、また」
雪の妖、レティ・ホワイトロックは徐々に、その姿を雪の向こうへとかき消して。俺は、一人雪に埋れたまま。
もうしばらくは、このままでいたい。飽きが来たら、また走り出せば良いのだから。
平坦な世界にくしゃみを一つ響かせて、俺は、真っ新な雪の中に沈み続けた。
避暑。