主は、今でも笑顔でいてくれているだろうか。友は、今でも元気にしているだろうか。
俺の体はもう、自分の力では動かすことも出来ない。動かす為の妖気が、全く足りないのだ。
今思えば、俺の体に溜まっていた妖気は、俺に乗った妖怪や、人を超えた力を持った者達から無意識の内に少しずつ、吸収してきたものだったのだろう。本の僅かに残った妖気は全て、この体が、ガソリンが、腐ってしまわぬ為だけに使っている。
じきに、それも叶わなくなるのだろう。俺は此処で朽ち果て、永い永い迷走にも、終焉が訪れる……
涙など、最早流れはしない。嗚咽の一つさえも、吐き出せはしない。唯々静かに、自身の意識の途絶えるその日を待つだけの生。陰鬱とした暗闇の中で、自慢の紅い体躯は、その色を失い。
しかし。
俺は、未だに信じている。いつかこの扉が開き、また、幻想郷へと向けて走り出せる日がくる事を。薄暗い倉庫の中で、その日を待ち続けている。
その時、であった。
物置の扉が揺れ、俺の体を、一筋の光が照らしたのは――
紅い車輪も今や、社会を回す歯車の一。安物のスーツに身を包んだ俺は、今日も今日とて深夜の山道を走り抜ける。
後部座席に座り、俺の腰に手を回すのは一人の少女。その背には、小さな一対の翼。
「しっかり捕まってろよ！」
目的地は、もう、目と鼻の先。鬱蒼と夜空を覆う木々に囲まれ、静かにその存在を浮かび上がらせる一つの社。
鳥居に刻まれた文字は、読むことさえ叶わぬほどに汚れ、摩耗し、その神社が人々に忘れ去られた物であることが見て取れる。
しかし。俺は、知っている。この社の名を。そして、この社がどんな役目を担っているかを。
「着きました、ね」
半身の言葉を聞きながら、鳥居の目の前に半身を停め、ギアをニュートラルに入れる。サイドスタンドを立てた所で、後ろの少女が飛び降りた。
「ここ……？」
赤み掛かった瞳は、不安げに俺を見つめ。その不自然な程に白い肌は、人間の持つそれとは違う。
彼女は、妖怪。幻想郷の外で生まれ、時代の流れに取り残された……俺と同じ、妖怪。
今までたった一人で生きてきた少女。他の妖怪と会ったこともなければ、誰かと話しをしたことさえ無い。
幻想郷を知らない世代の妖怪。今の俺は、そんな妖怪を探し、幻想郷について教え、彼等が移住を望んだならば幻想郷にへと送り届ける……そんな、足として動いている。
「……お兄さん？」
「ああ、すまない。此処から、幻想郷に入ることが出来る」
この子と出逢って数ヶ月程。初めの内は、この子の警戒心を解き、隠れ家から引っ張り出すことから始まり……やっとのことで、こうして幻想郷の入口まで送り届けることが出来た。
「境界を越えろ。お前ならば、それが出来る」
「お兄さんは……？」
消え入るような声。しかし、俺は、彼女の望んだ答えなど持ちはしない。
俺には、境界を越える資格が無いのだ。此処からは、彼女一人で進まねばならない。
「俺は、越えられないんだ。だから」
強く、生きて欲しい。出逢ってから半年にも満たない俺が言えた口では無いが、それでも。
「お前なら、大丈夫だ。あっちでの遊びにもついていけるさ。怖い妖怪を見たら人里まで逃げろ。人間の里は、人と妖怪が共存出来る場所だから」
伝えねばならないことは、もう無い。後は、全て、彼女次第。
危険が増える事を承知で、幻想郷に行くことを……自由を選んだ彼女である。きっと、強かに生きていけることだろう。
「……もう、会えないの？」
その姿が、あの時の、月の姫の姿と重なる。小さな驚きと、幽かな感傷は、フルフェイスの下に隠されたまま。俺の動揺などで、彼女の心を揺さぶる必要などは無い。
「……会えるさ。だから、元気にして待ってろよ？」
「……うん！」
嘘、になるのだろうか、これは。俺が幻想郷に行く目処などは立ってもいないし、行ける可能性は、限りなく低い。
しかし、この小さな嘘で彼女が前へと進むならば、それでいいのだろう、なんて。
鬼に聞かれれば、只ではすまないであろう呟きを、胸の奥に押し込んで。
「さあ……行きな。巫女によろしくな」
「うん……またね、お兄さんっ」
少女は、鳥居を、この世界と彼の楽園とを隔てる境界を越える。
「……また、な」
その声は、誰かに届くことも無く。誰もいない神社、その目の前に取り残された俺は、一人。博麗の社に、背を向けた。
そして、今。
安いボロアパート、散らかり切った一室で、ベッドの上に寝転がり、読み古した本で視界を塞いで寝息を立てる様を、窓の外から眺める。
我が半身も、いつの間にやら随分と老けたものである。見た目はまだ『お兄さん』かも知れないが、その内面はどう見ても『おっさん』である。俺と分離してからというもの、その傾向が顕著に現れている。
「まあ、仕方がないのだろうけれど」
妖怪と言えど、我が半身は紛う事無く人間で。妖としての力も幻想郷の外では殆ど残っておらず、歳だって普通の人間と同じように取る。変わらぬままでいる、なんてことが叶うはずがないのだ。
この生が続く間に、幻想郷にへと辿り着くことが出来るのか。俺にあるというこの世界に対する未練を、晴らすことは出来るのか。
その未練が何なのかも分からないまま。こうして逡巡の中で立ち止まってしまっている。
申し訳程度に立った街路樹が、風に揺れてざわめき。駆り立てられる焦燥感が、俺の心を苛む。
幻想郷に行けない俺が選んだのは、せめてこの地で幻想を見付け、彼等の生きる術を模索するために動く日々。余計なお世話かも知れない。そして、はっきりと言えば、これは俺のエゴに他ならないのである。
幻想の消えゆく世界で、俺に出来る事を探した結果。それが、本当に俺が為すべき事なのかも分かりはせず。考えた所で答えなど見つかりもせず。
自問自答の渦に呑まれたまま。迷走は極まり、迷い、迷い……
「ちょっと、よろしいですか？」
不意に、声が掛かる。それは、脳髄に響くような深く、澄んだ女性の声……
「こんにちは、単車さん。お久しぶりですわ」
幻想郷の根幹。境界の妖。
八雲紫は、幻想の外に確かに、いた。
半身に叩き起こされ、記憶を辿ればそこに、懐かしの妖怪の姿があって。アパートから転がり出れば、其処には彼女が、微笑みを湛えながら立っていて。
八雲、紫。幻想郷の賢者。彼女が、俺の元に訪れてくれるなんて。感極まる余りに、口元が綻ぶ。
「紫殿……！」
「久しぶりね……えっと……」
「単車で構いませんよ。お久しぶりです」
最後にあったのは、いつのことか。彼女の胡散臭さが、妙に心地良い。
「所で、何体かの妖怪が、貴方らしき人のことを語っていましたけど……」
「多分、私の事ですね。何か、出来る事は無いかと探した結果……です」
俺に出来ることなど、そのくらいのものだったのだ。まさか、拙いことであったかと身構える俺に、八雲紫は微笑みかける。
「大丈夫よ。寧ろ、此方に取り残された仲間たちを案内してくれて、感謝したいくらいですわ……それで、故郷での暮らしはどうかしら？ 此方は科学が進んでいるから、幻想郷とは勝手が違うでしょうけど」
その言葉に胸を撫で下ろし、その言葉へと返事を返す。何も変わった事などない。為すことは人を、妖怪を乗せては走るだけ。
「まあ……変わりない、ですよ。出来るならば、其方に戻りたいですがね」
言葉には、幽かな希望を乗せて。彼女ならば、この願いを叶える事も出来るだろう。しかし、俺自身はこの望みが叶うとは思っていない。
まだ、足りないのだ。俺は、この世界で為すべきことを為していない。
「ふふっ、そう思いつめないでよろしくてよ。いずれ、時が来れば貴方は幻想郷にへと訪れる……まだ、その時が来ていないだけ。だから」
今は、自分のしたいように。そう、俺に投げかけて紫は背後にスキマを開く。
境界の向こう。映るのは、やけに緑が多い世界……そして、その中で一際異彩を放つ、紅。
俺の変えるべき場所。
「また、会いましょう。今度は幻想の淵で……あと」
一拍の間。その沈黙も、永くは続かず。
「私を、よろしくね」
言い残した言葉は、アスファルトの上に転がり。俺がその意味を理解する間も無く、幻想の妖怪は、境界に呑まれて。
人けのない世界。残された俺は空を仰ぎ、一つ、息を吐く。吐いた溜息は、諦めや絶望によるものではない。これは、次に進むための小休止。これからアクセルを開き、地を駆ける為の予備動作。
また、走ってゆける。幻想に呼ばれるその日まで、俺は、この世界で生きていける。この世界に対する未練を晴らし、また、楽園へと。
冷め切らぬ心の昂ぶりをそのままに、俺はヘルメットを被り。
半身たる単車に乗り込み、力強くエンジンを掛けた。
短いながらも。