転生者、咲き散らす！ 〜勇者家系なのに『花咲かスキル』授かって用無しらしいので、世界ちょっと華やかにしてきます〜

31.追う男、追われる男

　ここはとある宿泊施設。歓楽街の通りから一本細い道を抜けた、あまり目立たない立地の建物であったが、外観は絢爛豪華に着飾っていて、まるでお城のようであった。

「守秘義務があるかならねぇ、教えられないよ」

　暗幕を隔てて聞こえてくるのは、かすれた老婆の声。わずかな隙間からは、よぼよぼな手が覗いていた。

「……」

　しかし、フードを被った男が受付カウンターに金貨を置くと、ものすごい速さでそれを暗幕の後ろに引っ込めた。

（下賤だな）

「うっひっひ……まあ、昨夜は宿でケンカがあってねぇ、ソイツら全員、憲兵に捕まえてもらったんだよ。その中の男が、あんたのいう特徴と同じさね」

　全く守秘義務もあってないようなものである。受付の老婆は、金貨一枚でべらべらと昨夜のことを話し始めた。

「ああ、あと、でっかいメイドも一緒さ」

（でかいメイド……？　まさか、ナツのことか？）

　男は、老婆の言うメイドに心当たりがあった。ランジェが幽閉されたと聞いて、彼女が家を飛び出したことを知っている。

「……邪魔したな」

　そういうと男は踵を返し、ホテルの外にでた。

「あいつめ……」

　彼は好んで、こんな花街に足を踏み入れていない。『彼』の行方を探していたところ、ここに着いてしまったのだ。

（命を狙われているというのに、こんな場所で余暇を楽しんでいるとは……。返答次第では、叩き切ってやる）

　彼の手には、ナイフが握られていた。そのナイフの鞘や柄には細かな細工が施され、そして中央には、ヴァリヤーズの紋章が彫られていた。

　彼が、この街に到着してすぐ、露天に並んでいたのを見つけたのだ。

（この街に来て盗まれたか、金を工面するため売ったか）

　露天商を問い詰めたのだが、その男も別の人間から買い取ったとのこと。しかし、その買い取りをした人物のことを聞いてみたが、探している男ではなかった。

　彼は、男の幽閉先を知っていた。もともとはその幽閉先を訪ねる予定であったが、しかし、ナイフの所在理由が気になり、この街──『城塞都市ランニーフ』で手がかりを探し回っていた。

　そしてとうとう彼は、男に似た人物を見たとの情報を得たのだった。

（全く、手が焼ける）

　彼は、大きくため息をついた。しかし悪態をつこうにも、その本人はいない。

　彼は諦めて、憲兵の詰め所に向かった。

　＊＊＊

　詰め所では話を聞こうとするも、何かバタバタと忙しない。

（なんだ？　何があった？）

　明らかに異常事態であることは明確だった。彼はちょうど目の前を通り過ぎようとしていた、若い憲兵に聞いてみた。

「おい、どうした。まともに受付すらできんのか？」

「あー、道案内か！？　落とし物か！？　そんな些細な事、現状は対応不可能だ！」

「人探しだ。昨夜、捕まった男女を引き取りに来た」

　すると、憲兵の顔色がみるみる青ざめていく。彼はその変化を見逃さなかった。

「その男に、何かあったな」

「ひっ！」

　凄みを効かせた男の問いかけに、若い憲兵は怖気づいた。が、彼も憲兵。そう簡単に口を割らない。

「しゅ、守秘義務がある！」

「……これでどうだ」

　フードの男は、金貨を一枚取り出し、憲兵の懐に押し込んだ。

「昨夜捕まえた冒険者パーティーが行方不明なんだ。憲兵が連れて行ったとの目撃情報もある」

「口が軽すぎやしないか」

「憲兵の安月給なんかじゃ、やってられねぇよ。女冒険者３名と、結構顔が整った男。合計４名だ。そいつらを攫った憲兵も、大方小遣い稼ぎで『売った』んじゃないかと」

　さっきの『守秘義務』云々はどこへやら。昨夜のことをボロボロとしゃべってしまっていた。

「……そうか。邪魔したな」

　詰所の騒動はそれが原因か。おそらく、行先もわかっていないのだろう。

　彼はこれ以上、ここで情報は得られないとふみ、詰め所を後にした。

「……まったく、嫌な予感しかしない」

　やっと見つけたと思った矢先、さらに面倒ごとに巻き込まれているとは。

　一瞬、眩暈(めまい)のようなものに襲われ、彼は頭を抱えた。

　たらい回しにされた疲労感によるものか、すべてが金で解決できてしまったこの現状を憂慮してか。

「……違う」

　彼は、顔をあげ周囲を見渡した。

　揺れているのは自分ではない。

「地震だ」

　しかし街行く人の殆どは、揺れに気づいていない。

　ごく一部の過敏な人から、『あれ？　揺れた？』といった言葉が聞こえてきた程度だった。

（気のせい、いや、違う。確かに揺れ……っ！　なんだ、あれはっ！）

　キョロキョロと周囲を見た際に、否応なしに彼の目に、異質なものが飛び込んできた。

　城壁の脇から見える小高い山の山肌が、見たこともないような色彩で鮮やかに染まっていたのだ。

「あれは、花か？」

　四季折々の花々、といえば聞こえは良いが、それは、明らかに異常事態だった。季節感を全く無視し、ありとあらゆる花が、所狭しと開花していたからだ。

　その景色に気づいた街行く人たちも、慌てていた憲兵たちも、一旦歩みを止め、それを指さしてしまうほどであった。

　すると今度は、その花々が急に色を変え、一気に茶色くなっていった。一度にすべての木々が枯れたのだ。

「あそこは確か、ブランチーの生息域だな」

　ブランチーが開花し枯れることなど、少なくとも男は知らなかった。ブランチーは生命力が高く、地下に広く根を張り、枯れることなど無いと聞いていたからだ。

　不吉な予感が彼の思考をよぎる。そして、それは良くない方向で当たった。

　その刹那、変色した山肌が崩壊したのだ。そしてワンテンポ遅れ、『どぉぉぉぉぉっ！』という轟音が響くとともに、今度は明らかに体感できる、激しい揺れが街を襲った。

「うわっ！」

「きゃああっ！」

　幸い、揺れは一瞬で収まったため、大事には至らなかった。一部の建物は壁が崩れ、石畳の道路にヒビが走った程度で収まりそうである。

　だが、突然の揺れで建物の中から人が飛び出したり、物が落下していたりと、街中で混乱が見られた。あまり地震には耐性がない住民であったことも災いした。

「……特に手がかりはない。直感を信じるか」

　周囲では、パニックを起こした人たちが大騒ぎを起こしていた。もともと混乱の最中にあった詰め所も、さらに狼狽え、憲兵詰め所として機能が失われつつあった。

「馬を借りるぞ！」

　すると彼は、混乱に乗じて、詰め所に停めてあった馬を勝手に拝借した。

「崖崩れが起こった方向に、アイツがいる」

　特に理由のない、そんな直感だけを頼りに。

　彼は慣れた手つきで馬を駆り、崖崩れが起こった現場へいち早く向かったのだった。