転生者、咲き散らす！ 〜勇者家系なのに『花咲かスキル』授かって用無しらしいので、世界ちょっと華やかにしてきます〜

70．世界樹の種

「……どういうこと、だ？」

「そのままの意味ですわ。その女は、自我を持ち、我々の聖域(シェルター)から逃げ出した、世界樹の種です」

　再度お茶を飲みながら、シトリスが答えた。

「意味が、分からないぞ」

「わたしもです、ランジェ様」

　俺とウェルテは、全く同じ答えだった。

　なんとか理解しようとするも、脳がそれを拒絶した。なんか頭痛すらしてきた。

「種は……祭壇ってとこに納められている筈じゃなかったのか？」

「そうね、最初から説明が必要でしょうね」

　シトリスがカップを置き、俺たちを見据えた。

「魔王の手から逃れ、我々と共に残された世界樹の種。それは長い間、周囲の自然の力をゆっくりと蓄え続け、それはそれは、美しいマナの輝きを放っておりました……そしてマナを凝縮された世界樹の種は、いまにも発芽しようとしてました。しかし、そのキッカケが無かったのです」

「キッカケというのが、アル＝パタルーだな」

「ええ。我々がいくら手を施そうとも、なぜか世界樹の種は発芽しなかったのです。芽を出す気配すらありませんでした。そんな折、我々は花を咲かす力──『開花宣言』の力を、草の便りに耳にしました」

　ここでいう草の便りってのはおそらく、シトリスが草木の言葉を理解し、耳にする力のことだろう。

　シトリスが話を進める。

「『アル＝パタルー』。エルフェイの言葉で、アルは夜明け、パタルーは救済者を意味します……世界樹を咲かせ、我々を導く救世主。我々はその力を欲しました。すぐにでも、手に入れるよう仕掛けるつもりでした。ですが……」

「ですが？」

「突然、種が人の形に変化したのです……いえ、自ら変身した、ともいいましょうか。驚いたことに種は、自身のマナを用いて、自身をエルフェイの身体そっくりに変身させました。その後、意思を作り、記憶を捏造し、自ら足を動かし、聖域(シェルター)の外に出ていったのです……我々が預かり知らぬところで」

「何を……いっているんだ？　まずはつまり、種は今……」

「はい。祭壇にはありません。行方不明です」

「行方不明って。生き物じゃあるまいし」

「しかしある日、種は突然、意思を持ちヒトの形になったの。そして、行方をくらました」

「体を生成……意思を作るって……そんなこと！」

「できたのですよ。世界樹には、それができてしまう。周囲の草木が一部始終を見ていました。それほど、種は力(マナ)を蓄えていたのです。そしてその姿形と、僅かなマナの残り香を追ってたどり着いたのが──ウェルテ(あなた)なのよ」

　そういってシトリスは、ウェルテを指さした。

「……は？」

　シトリスの言うことが真実かどうかはまだ不明だが、ウェルテそのものが世界樹の種であるという内容は、俺を驚かすのに十分なネタだった。

　そして俺以上に驚愕したのは、おそらくウェルテのほうだろう。彼女はシトリスの説明に、驚きのあまりか席を立ち、立ちすくんでいた。しかし、すぐにその感情を振り払うように首を振り、大きな声で言い返した。

「えっ、えっ！　わたし！　何もしらない！！　意味がわかりません！　種って！　どういうことですかっ！！」

「あなたは、種によって作られた人格(モノ)なの。だから、記憶など元から無かったのよ。エルフェイの姿なのは、種(あなた)がここ300年近く、エルフェイとしか接していなかったからでしょうね」

「そ……んな……」

「それに薄々、気づいているはずよ。アル＝パタルーに近づくたびに、彼と親身になろうと体を求めたりしたでしょう。それは種の発芽に必要な、彼の力を直接体内に溜め込もうとする本能によるものよ」

「ち、ちがう！　ちがいますっ！　それは、ランジェ様を本当にお慕いして……好きだからで……っ！」

「それも『作られた想い』としたら……？」

「……！」

「あなた、この聖域(シェルター)入ってから、なにか感じているんでは？　そうね。我々が、あなたを奉(まつ)っていた祭壇とか、それを護っていた私達のこととか……」

「……あ……ああ……」

「！　ウェルテ！」

　椅子から倒れこみそうになったので、俺は咄嗟に彼女を抱きしめた。

　彼女の顔は青ざめ、唇は真っ青になってガタガタと震えていた。

「ウェルテ！　おいウェルテ！」

「わたし……わたし……ランジェ様わたし……覚え……てる」

　俺の腕で彼女は震えていた。目は大きく見開くも焦点はブレて、歯をガタガタと鳴らしていた。

「覚えてる……って、聖域(ここ)をか！？」

「わたしずっと、この森の奥の結界に、閉じ込められて……ずっと……ずっと……エルフェイに……シトリスに力を分け続けて……いた……！」

「おいウェルテ！　しっかりしろ！」

「思い出してくれましたか」

　いつの間にかシトリスが、俺達の目の前に移動していた。

　彼女は、俺とウェルテの顔を覗き込み、法悦な表情を浮かべていた。

「てめぇっ！」

「真実を述べているまでです。信じる信じないは貴方がたの自由ですが──彼女の反応が、全てですわね」

　シトリスからは、悪気など微塵も感じられなかった。

　さも、当たり前のことを言ったまで。そして、全て自分の思い通りに事が進んでいることを、喜んでいたようだ。

「さあ、これで、アル＝パタルー(あなたがた)の願いは叶えられたのではないですか？」

「なん、だと……！」

「その女の、真実が知りたいという願いです。我々の協力あって、願いが叶えられたということで……次は我々の願いを叶えてもらう番ですわ」

「ふ、ふざけるんじゃねえ！」

「あら？　情報でも何でも、価値に見合った対価を返すのが、人間の流儀と伺っておりますが」

　俺の怒りの抗議を、シトリスはきょとんとした表情で受け流した。

　しかし彼女のいっていることは、不本意ながら一理ある。

「そう……だけど……そうじゃねぇだろ……」

　ウェルテは作られた人格で、本体は、植物の種──。

　シトリスの言動や、ウェルテの今の現状を鑑みれば、これらは真実なのだろう。残酷な、俺もウェルテも望んでいなかった真実。

　でもこんな真実、ウェルテの心情を思うと、全く喜ばしいことではない。

「アル＝パタルー、もちろんあなたには、彼女(たね)の発芽をお願いしますわよ。カルマンダたちが、祭壇の準備をしているところです」

　そんな俺達の心情など気にもかけずに、シトリスは話を進めてきていた。

「わたし……わたし……！」

「ウェルテ……」

　俺は、彼女を抱きしめた。もともと小柄な体型だったが、今はより小さく感じる。

　そして、いまにも壊れそうなくらい、弱々しさを感じた。普段の溌剌(はつらつ)な彼女とは、正反対だった。

「……なあ、シトリス、ひとついいか？」

「なんなりと、アル＝パタルー」

「発芽したら……ウェルテは、どうなるんだ？」

「……？　種から芽が生え、成長し、樹になります。当たり前じゃないですか」

「ウェルテの、『記憶』や『意識』についてだよ」

　人間の言葉を理解し、喋り、二本の足で地面に立ち、歩いて、走って、踊って、食べて、メイドの仕事を覚え、呪文の暗唱に四苦八苦しながらも、楽しく笑うウェルテは、紛うことなく人（エルフェイ）なのだ。

　だが、ウェルテが種に……植物になってしまったのなら、中の人(ウェルテ)という存在がどうなってしまうのか……。

　いくつか予想は立てられたが、シトリスからは一番最悪なパターンの回答が返って来た。

「そんなもの……失われるでしょうね。元は単なる『植物のタネ』なのです。作られた記憶や行動原理は消失し、ただ、何も考えない、元の植物に戻るだけ」

「……」

　淡々とした口調のまま、シトリスは答えた。俺はその答えで、その後の行動を決定づけた。

　俺は彼女の大切な──雇用主だ。

　だからウェルテは俺のモノ。

　こっちの都合に反して、勝手に大切な人(ウェルテ)の発芽なんぞ、させてたまるか。

「──開花宣言！　咲き誇れっ！！」