転生者、咲き散らす！ 〜勇者家系なのに『花咲かスキル』授かって用無しらしいので、世界ちょっと華やかにしてきます〜

77. 逃走劇

「……」

「……」

　剝ぎ取られたズボンは、部屋の隅に剥ぎ棄てられていた。いそいそとそれを拾い、履こうとしたのだが、いまだに両手が手枷で固められているため、うまくいかない。

「あ、あの……ウェルテ……さん……すんません……」

「……は、はぃぃ……」

　んで、どうにもならなかったのでウェルテに手伝ってもらうという。

「なんか……すまん」

「いえ……わたしは侍女(メイド)なので……はい、終わりました」

　ズボンの紐も結んでもらい、俺の危ない部分を隠すことに成功した。俺もウェルテも顔が真っ赤っかだ。

「あの、ウェルテ、これはほら、不可抗力ってことで」

「……そんなことより！」

　動揺が収まっていない俺とは違って、彼女はすでに切り替えが終わっていた。

　ここは、俺たちのことを執拗に狙うエルフェイの住処だ。地上で何か爆発があったようだし、あまりこんなところでゆっくりしている時間などない。

「逃げましょう！　ランジェ様！」

　そう言って彼女は俺の手を強く引いた。すでに、彼女の紅潮は収まり、そして、今まで見たことのないような凛々しい顔つきになっていた。

「あ、ああ。急ごう」

「こっちです！」

　彼女は俺の手を引いて、牢屋から出た。俺は地上への道は全く覚えていない（意識が朦朧とした状態で連れてこられた）が、ここまで来たウェルテなら出口はわかっているのだろう。

「なあ、ウェルテ。さっきの爆発は、君の……？」

「はい。……わたしの魔法(ファイア)です」

　連れられながら、彼女に質問したところすぐに返答があった。あの地響きは、彼女が地上でファイアをぶっぱなしたのが原因だった。

「だとしたら、地上は今頃……その、大惨事って、こと、か」

「エルフェイの聖域(シェルター)の、半分を吹き飛ばしました」

　そしてさらりと怖い回答が返ってきた。ただその内容は、俺の知っているウェルテの口から発せられるものとは、大きく乖離していた。

「ウェル……テ？」

「でも、今のわたしの力では、全員を駆除するには至りませんでした」

「なあ、ウェルテ？」

「特に、あの強い力を受け継いでいる、シトリスとカルマンダの二匹。あいつらはいまだ健在です」

「おい、ウェルテ！　どうしちゃったんだよ！」

　俺はウェルテに引かれている手を振りほどいた。やっぱ、変だ。

　ただ、一瞬、彼女がウェルテの姿を真似た『偽物』とも考えたが、偽物がわざわざ俺の無防備な姿を前に襲撃しない理由はない。

　──なんなら、赤面しながらパンツ履かせてくれる訳がない。

「ランジェ……さま？」

「ウェルテ、どうしちまったんだ？　なんか、変だよ」

　だから俺は、彼女が偽物とは思っていない。ただ……何か変なんだ。

「……」

「なんというか、性格がさ、変わってしまったような気がする。そんな簡単に魔法をぶっぱなして、集落を焼くなんて事、俺の知っているウェルテにはできないよ」

「……」

「なあ、俺の知っているウェルテ(・・・・・・・・・・)は、どこにいったんだ？」

「わたしは……ウェルテです！　ただ……ちょっと、ほかの人の記憶が混ざっちゃったというか」

「ほかの人の記憶？」

　彼女の言い分に耳を傾ける。

「たぶん、あのシトリス達がいう『世界樹』の記憶です」

「！？」

　シトリスたちの言葉を思い出す。世界樹が発芽すれば、ウェルテの記憶は消え去ると。

　けど……？　

「ウェルテ(きみ)の記憶は……意識は、無事なのか？」

「はい、なんかわかりませんが、わたしの意識は、まだ残ってます。むしろ、わたし(ウェルテ)の意識のほうが勝ってるというか……とにかく、わたしはウェルテ(わたし)です！」

　俺を見つめる真っ直ぐな目。

　安直な考えかと言われそうだが、俺は、その瞳に嘘偽りがあるとは思えなかった。けれど、やはり性格が急に変貌した感覚は否めなかった。

「……昔のウェルテなら、いきなり村を焼くなんてことしない……と思う……」

「ランジェ様。わたし、世界樹の記憶から教えてもらったことがあるんです……こちら、見てください！」

　そういうとウェルテは、俺の手を引いて牢屋の前まで来た。

　ここも木の根が蔓延り牢屋の役目を担っていた。その木の根の隙間から中が伺えそうだ。

「？　この中になにが……？！」

　中を覗いた途端、その惨状と鼻を刺す腐敗臭にたじろいだ。

　中には人間と思われる遺体が山積みだった。

　腐りかけのものもあれば、白骨化した遺体もある。長い年月、そこに放置されていたのだろう。そして遺体はいずれも、そこかしこに噛み跡が見られた。

　何かに噛みつかれ、まるでその部分を咀嚼し食われたような跡……まさかっ！　

「エルフェイ(やつら)の食べカスです。エルフェイは人の生気を持って繁殖し、その後、肉や腸を食らうんです。一時的に快楽を与えられますが、その後は、生きたまま(・・・・・)喰われます……」

「なっ……うっ……」

　思わず俺は手で口を覆った。一歩間違えれば、この遺体と同じ運命を辿っていたのだ。

「生きたまま……って、なんで……」

「弄(もてあそ)んでいるんです。世界樹の記憶によると、奴らは、すべての生物の頂点に立っていると勘違いしている、他を貪るだけの存在。植物の魔力(マナ)を吸い、邪魔な動物は虐殺し、自らの繁殖用に人間を攫い、喰らう……この世界に生きる者たちにとっての、害獣なんです」

　俺の手を握る、彼女の手が強張った。

　ウェルテは、自らの口で自分自身(エルフェイ)は害獣だと言い放ったのだ。

　本来の姿は世界樹なのかもしれないが（想像がしにくいが）、今現在は彼女はエルフェイ。それであって強い否定口調でエルフェイを罵った。

　それほど、世界樹の知るエルフェイの素行は、凶悪なものだったのだろう。想像に難くない。

「ウェルテ……」

「でも信じてください！　今のわたしはウェルテ(わたし)で、世界樹でも、エルフェイでもありません！」

　彼女はさらに強く、俺の手を握りしめた。真っ直ぐな潤んだ瞳が俺の顔を見つめていた。少なくとも俺には、彼女が嘘をついているようには思わなかった。ことエルフェイに対して少し性格が捻れているが、今目の前にいる彼女は、ウェルテだ。

（また、女の子(キミ)を泣かしちゃったな）

　彼女と初めて出会った頃を思い出した。

　ククゥイ村から彼女を連れ出し、柔らかく揺れる馬車の中で、泣いた彼女。

　トモエさんから『女の子を泣かしたのは減点』と厳しい評価をもらう中、突然奪われた俺の唇──。あの時の温もりは嘘偽りじゃない。まだしっかりと覚えている。

「──帰ろう！　ウェルテ！！」

「！！」

　俺の声は洞窟で反響した。その声に、ウェルテはビクッと肩を震わせ驚いた。

「え、と、ランジェ様？」

「悩むな！　君はウェルテだ！　それ以上でもそれ以下でもない！　だろ？！」

「──あっ！　はい！」

　俺の言葉の意味に気がついたウェルテは、さらに泣きそうな表情を呈したが、すぐに笑顔になってくれた。そして俺も俺で、彼女が何者であろうと、ウェルテとして家に迎える決意を固めた。

「ウェルテ、君は俺の侍女(メイド)なんだろ！　だから、笑顔で帰ろう！　俺たちの家に！」