New Styles~シロとクロと灰色と~ 作：Samical
山ノ宮 0-0 聖森学園
互いに無得点で迎えた2回表、聖森学園の攻撃。
打席には聖森学園の４番、桜井満。非常に堅実な左打者であり、加えて状況に応じてスタイルを変えてくる。
「さて、こいつが一番問題な訳で」
光璃は打席で丁寧に審判に挨拶をし、ルーティンをこなし構えに入る桜井を見据える。
正直出方が予想し辛く、攻め方が組み立て辛い。一発もある打者なので不用意なボールは危険だ。ただノーヒント、という訳でもない。
「（データ上、逆方向への打撃を得意としている。それに強引に行く場面もそう多くは無い）」
「（となると、ここは…、“誘導”、かな）」
サインの交換が終わり、光璃が初球を投じる。
選んだのはボールゾーンからアウトコースへ入ってくる、バックドアのカットボール。
外角いっぱいに決まったこれを桜井は見逃してストライク。
「次…！」
今度はアウトローいっぱいへのストレート。テンポ良く投げ込まれたこれを桜井は見逃さなかった。お手本のような流し打ちで打球がレフト前に弾んだ。
『打ちました！ 聖森の4番、桜井くん！ 甘くないコースのストレートでしたが見事に打ち返し、両チーム合わせて初ヒット！ 先頭出塁です！』
盛り上がる実況とスタンドに対し、マウンド上の光璃は冷静だった。その姿を見た桜井はいくらか違和感を覚える。
「（一応分析とかでも把握はしていたが、にしても冷静過ぎやしねえか…？）」
一方の光璃。もちろんわざと打たれたつもりでは無いが、全力で抑えに行った訳でもない。
打撃というものは難しい。どんな好打者でもヒットの確率は3割前後に収束する。
もちろん試合数の少ない高校野球含めたアマチュア野球において突出した実力を持つ打者の場合はその限りでは無いが、それは特例のようなものだ。
そう考えると常に神経を尖らせて抑えに行かなくとも抑えられる可能性はある程度存在している。甘いコースのストレートを打ち損じるようなパターンだ。
この場面、光璃にとっては桜井満を単打以下に抑えればオッケーだった。なぜなら。
「（いくら聖森といえど。いや、1番から4番までがハイレベルすぎるからこそ、それ以降の打者のレベルは格段に落ちる！）」
冷泉、久米、白石、桜井の並びは確かに全国屈指の強力な並びだ。だが、光璃-木登バッテリーにとってはこの並びを無失点かつ得点圏に進まれることなく終えられた時点で、第一波を凌いだにも等しい。
「（ま、ここからを油断して良い理由にはならないけどね。いくらかマシってだけで）」
ハードルは下がった、とはいえ名門校のレギュラー陣だ。あくまで上位打線よりは難易度が下がるだけという比較の話であることは重々承知だ。
「（とはいえ、5番の柏木は長打力はあるけど、穴は大きいタイプの粗い打者！ 私にとっては与しやすい！）」
5番の右打者、柏木に対する初球は膝元のボールゾーンからストライクゾーンへと曲がる、再びバックドアのカットボール。寸分の狂いも無く決まったそれを柏木はスイングの素振りすら見せず見逃した。
そして2球目の前には光璃は牽制を投じる。決して盗塁を狙っていた訳ではないがプレッシャーをかけるべくリードを広げようとした桜井は慌てて頭から戻った。
この一連のやり取りを見た聖森側が驚愕したのは光璃のコントロールだけでは無く、光璃の投球術だった。ベンチから見ていた久米と白石はそれぞれの感想を口にする。
「超高速クイック。しかも投げる球のクオリティはほとんど落としていない。一朝一夕で身に付けた物じゃ無いわね、あれ」
「…それに加えて牽制もかなり上手い。クイックと牽制で何が何でも走らせない、っていう迫力を感じられる」
「それに加えてあの投球スタイル。なるほど、あっちの狙いは…」
柏木に対し牽制を挟みながらアウトコースへのストレートを続けた後、カウント1-2と追い込んでからの4球目。投じられたのは内角への速球。追い込まれた柏木はスイングを仕掛けるがその速球が急激に内角に食い込む。
「（ツーシーム…、思ったより食い込んできた！？）」
完全に芯を外された打球がショートに転がる。しかしフルスイングな分、死に切らなかった。
「クロ！」
「うんっ…！」
やや前方の打球に走り込んでの捕球となった灰都だったがやや強引な体勢にはなるものの持ち前の強肩で倒れ込みながら正確にセカンドベースへ送球。そしてその送球が来る位置、タイミングが分かっていたかのようにベースカバーに入った影月がそれを捕球、セカンドベースを踏んでまずアウト一つ。そしてそのベースを踏んだ左足で踏み込んでジャンプした影月はジャンピングスローで1塁へ転送。ここもワンバウンド送球になったがファーストの青崎が難なく捕球して2つ目。ゲッツー成立となった。
『ゲ、ゲッツー完成！！ なんということでしょう！ 詰まった分難しい当たりに見えましたが、これが鉄壁の山ノ宮の守備！ 瞬く間にツーアウトです！』
そして続く左打者、6番の露見。二遊間の守備力を考慮して、初球のインローの真っすぐを引っ張りにかかるもファーストの青崎の正面を突く形になるファーストゴロで3アウト。
「サンキュー、灰くん、クロ。それに海も。お陰で狙い通りだよ」
「2イニングで球数13球か。まあ想定より上々じゃねえの」
「そ、そうだね…。あとは何とか点を取らないと…」
「だな。ま、あの怪物がどれほどのもんか、実際に見させてもらうとすっかな」
灰都は光璃、影月との会話を終えると同時に支度を済ませ打席に向かった。
２回の裏、山ノ宮の攻撃。球場は一段と緊迫した雰囲気に包まれた。
マウンドに立つのは全国クラスの剛腕、白石和真。そして打席に立つのは山ノ宮の主砲、暮井灰都。この試合で最もハイレベルな戦いが期待されるマッチアップに選手たちのみならず観客たちの間にも緊張感が高まっていた。
『２回表、山ノ宮の攻撃は４番の暮井くんから。県内屈指のスラッガーで山ノ宮躍進の立役者と名高い好打者ですが、剛腕の白石くんを相手にどのような対応を見せるのでしょうか？』
打席に入った灰都はマウンドに立つ白石を見据える。
「（マウンドに立つと、思ったよりデカいな。線が細いイメージだったが実際は結構筋肉質だし、長身も相まって圧力がある。…しかし不思議なもんだ）」
聞いた話では、白石は中学時代はシニア等には入っておらず、その才能は高校で開花したと言う。一方で灰都は中学時代は巷では有名な名選手だった。
「（それが今では、あっちが王者でこっちが挑戦者だ。分かんねえもんだな）」
有名だった過去に特段プライドなどがある訳では無いが、だからこそ野球は面白いと思う。才能の開花は、怪物の誕生はいつだって予想できない。
そして白石が投球動作に入る。ダイナミックなオーバースローから投じられた初球の内角へのストレートを灰都は見送った。
「ストライク！」
「（なるほどな。確かに速え。球速以上の体感速度な上で、あの球速だもんな）」
電光掲示板に表示された球速は156㎞/h。再びスタンドがどよめく。
続く２球目に投じられたのは外角いっぱいへのストレート。
「（デカいのはいらねえ、まずは出塁！ 何より、“打てないボールじゃない”ってことを示す！！）」
投じられたストレートに軽打で合わせ、センターへと弾き返す。
打球はワンバウンドでセンターの露見が捕球、チーム初のヒットとなった。
「流石！！ あの化け物相手でも打ちやがった！！」
「まあ暮井さんもバケモンみたいなとこあるしな…」
「だけど、あの人に回せば何とかなるかもだぜ！！」
盛り上がるベンチを見て光璃は灰都の意図をなんとなく察した。
「（ここは堅実に、か。いや、150㌔オーバーを単打なら狙って打てるって前提からそもそも規格外なんだけど）」
とはいえ大方狙い通りの展開だ。影月はともかく、問題は下位に下っていく打線でどう得点を狙うか。その上ではやはり灰都の後ろを打つ影月が重要になる。
『5番、セカンド、黒羽さん、背番号4』
左打席に入る影月。守備位置を確認するために各野手陣に目を向ける。
「（当然、ゲッツーシフト。灰くんも足は速いけど、ここでの盗塁はリスキー、だよね）」
ここでの自分の役割は、長打が難しい以上は1塁にいる灰都を何としても得点圏に進めること。しかしいくら影月の対応力があるとはいえ簡単なことではない。
初球、この日初めてセットポジションになる白石から投じられたのはインハイへの152㌔のストレート。
「くっ！」
果敢にスイングを仕掛ける影月だったが空を切る。２球目はフォークボール。これもバットを合わせに行ったが空を切る。
「（勝くんが三振した時にもベンチから見てたつもりだったけど、いざ打席に立ってみると想像以上の落差を感じる…！）」
スライド成分もシュート成分も無い、真っすぐ落ちるフォーク。故にストレートと判別が途中までつかない。そのストレートも150㌔中盤をマークするためにフォークの威力は相乗効果で絶大になる。
「（上げちゃいけない。でも転がしてゲッツーもダメ。難しいけど、やるしかない…！）」
その後もストレートを何とかバットに当ててファールにした影月の様子をベンチで見守る光璃はもどかしさを感じていた。
「…クロ。なんでそう、消極的なのさ」
「？ どうしたの、光璃」
その様子を見た藍原が声を掛けた。
「クロらしくない、と思ってね」
「そうかな。カゲちゃん、流石の食らいつきだと思うけど。あれは粘ろうと思っても中々出来ないよ」
「いいや、違う。その気になれば、クロは“あれぐらい”打てるはずなんだ」
「あれぐらい、って…」
「前に言ったよね。灰くんは規格外だ、って。でもね、あれ灰くんだけじゃないの」
そう言ってる間にも影月はストレートをファールにする。
「もしかして、カゲちゃんのこと？」
「そう。あの子は、灰くんにも引けを取らないポテンシャルを持ってる。でも、それが出てくるのを一番邪魔してるのが…」
粘って５球目。白石が投じたのはフォーク、だったが。
「（！ まずい、少し抜けて浮いた…！）」
「くっ、高めに、チェンジアップ気味に！？」
三振を狙ったのか、僅かな力みでフォークが浮いた。しかし150㌔超のストレートと低めへのフォークに目付をしていた影月は対応が遅れる。
「（浮いた。ゲッツーはダメ。でも進塁は最低条件、上げちゃダメ。弱く転がす！）」
影月はスイングの軌道をやや強引に修正し、リストの力でチェンジアップ気味に浮いたフォークにバットを合わせる。
打球は力無くサード前に転がり、桜井が前進してきてそれを掴み一瞬2塁を見るが打球が弱過ぎ、間に合わない。即座に2塁は諦め1塁へ送球。影月も懸命に駆け抜けたが1塁はアウト。影月の狙い通りの1アウト2塁の形となった。
「邪魔してるのが、あの子の“意識”だ。今みたいに」
「意識？」
「今、クロはヒットを打つよりもランナーを進めることを重視してた。もちろん悪いことじゃない。でも…」
「確かに優等生だね。自己犠牲、ご立派だとは思うけど」
「そう、優等生。でもね、クロの実力なら、優等生で終わるはずない。結果で全てを黙らせる、“我儘な天才”のはずなんだ」
「我儘…、確かにカゲちゃんからは想像つかないかも。でも、そんなに言うなら本人に直接…、言ってない訳ないか」
「うん。言ったことはある。でもあの子は…、ああいう性格だから」
「分かる気がするよ」
「だけどこの試合、勝つためには。あの聖森を倒して甲子園に行くためには。クロが覚醒めないといけない。そうなれば…」
得点圏にランナーを置いて、白石のギアが一段上がったのか。
これまで以上に球威、キレの増したボールが投じられる。
その圧倒的な投球の前に、6番の赤木、7番の代田が空振りの三振に倒れ、2塁ランナーは残塁となる。
「あの白石だって敵じゃない。私は、クロの可能性を信じてる。あの子は、必ずその力を発揮してくれる」
「なるほど、むしろそれが無いとこの試合は望み薄、ってとこ？」
「…酷いなあ、もっとチームメイトを信頼しなよ」
「冷静に戦力分析した結果だよ。少なくとも、今のままじゃジリ貧だ」
「やれることはやらないと、ジリ貧でも負けないように土俵際で踏ん張るんだ。あとは天賦運賦だよ。勝利の女神のご機嫌取りだ」
グラブを手に取り、光璃はマウンドへ向かう。
「そういやキャッチボールは良かったの？」
「めっちゃ暑いし、そうそう肩は冷えないよ。むしろ体力は温存したいし」
「それもそうか。球数も抑えて行かないとね」
「そうだねえ、それに切り札も1回きりだし、１イニングが限度だし、ね？」
「その代わり、その１イニングはきっちり仕事して見せるよ。誰が相手でもね」
３回表、光璃はまさしく絶好調だった。
７番の雪瀬に対し、ストレートでカウントを稼ぐとツーシームを詰まらせてショートゴロに打ち取ると、8番の内海には初球を打たせてファーストへのファールフライに打ち取る。
9番の左打者、田村には外角へのストレートを打たせてサードゴロに打ち取る。
この回も一桁の球数で終わらせ、非常に理想的なペースで試合を進めていた。
「シロ、ナイスピッチ！」
「流石だねえ、シロちゃん。というか8番の子にストレートで泳がせるって何したのさ」
「ああ、あの子は反応で打つタイプだったしね。前までのバッターに対して全く同じフォームで数段落とした球速のストレートを投げた。ちょっとした賭けだけど、長打が無さそうだったし」
「だからってマジでやるやつがいるかよ。サイン出す前に『分かってるよね？』みたいな意味深な笑顔で待ちやがって」
「良いじゃん、抑えたし。それに、次でゲッツー取ればいいでしょ？」
「守備に対して無茶言いやがる」
「守る方は悪くないな、問題は…」
「ああ、何とか抗ってくるぜ」
ズドン！！
と、ボールがミットを叩く音が響く。
打席に入ったこの回の先頭打者、木登も直球には強いが流石に相手が悪いようだ。
「流石の木登くんでも厳しいか。アロネマンよりもさらに数段上…」
「フォーク、カットボールも厄介だ。空振りを奪えるフォークに、打たせて取るのを狙うカットボール。単体でも厄介なストレート。何度考えても面倒な相手だ」
光璃と灰都はベンチから打席の木登の様子を眺めながら話す。
光璃は調子もここまでの進捗も上々だ。ただ相手は全国屈指の右腕。
あくまでもこれは最低条件。勝利には自分たちのベストをぶつけても足りない、ベスト以上をぶつけてやっと可能性が出てくる。
その後、木登はカットボールを打たされてセンターフライ。緑原もフォークを引っかけてファーストゴロに倒れる。
そして打席に向かうのは1番の青崎。
「（さっきは掠りもしなかった。今度は、せめて爪痕を残す）」
初球のストレート、またしても空振り。だがさきほどよりタイミングは合ったてきた。
そして2球目のストレートは外に外れたのを見極めてボール。ようやく見えてきた。
3球目、ストレートに食らいついてファールにする。4球目、5球目。それも食らいつく。コースは別々だったがバットに当てる。
「（…このバッター。さっきは全く見えてなかったのに、適応が速い。やっぱりノせちゃいけないバッターだ…！）」
キャッチャーの雪瀬は警戒を強めた。元々対応力は警戒していたが、彼女の眼には今の青崎にはそれだけではない、理由は分からない“執念”が見えた。
雪瀬は圧倒的な記憶力を持つ。それを武器に彼女のリードは投げている投手に最適なリードを過去に見た膨大なデータから引き出す、というものだ。膨大なデータ、というのも投手のタイプ、状況、打者のタイプ。そういったものを全て考慮した、セオリーの究極系だ。
ただここは雪瀬氷花という野球選手の勘が働いている。今、この青崎という選手が彼女の中の何かの殻を破ろうとしている。その手の選手を目覚めさせるのは、悪手だ。
雪瀬はサインの方針を変える。そのサインに白石は即座に頷き、投球動作に入る。
「（来い、何でも、バットに当ててやる！！）」
投じられたのはフォーク。だが高さが低い、そう判断してスイングの手を止める。
「ストライク、バッターアウト！！」
ただ審判の手は上がった。見逃しの三振。だが先ほどのそれとは圧倒的に内容が違った
ベンチへ戻りながら青崎は自分に言い聞かせる。
「（大丈夫だ。見えてる。何より、“止められた”）」
端から見れば2打席連続三振。青崎の中では大きな前進が見えた。1打席目で絶望こそしたが、勝の一言で考えを切り替えた。こんな化け物から簡単に打てると考えない。だが打つべきところで必ず結果を残して見せる。
「（ここぞの場面で、絶対に打つ…！）」
そして同時に光璃もまた硬直しつつある試合展開を見て心の中で思うことがあった。
「（クロだけじゃない、他に何かが必要なんだ。戦況を覆す何かが。山ノ宮が、聖森を打倒するために…！）」
県大会 決勝
山ノ宮 000 ｜0
聖森学園 000 ｜0
（3回裏終了）