白黒姉妹に灰被り姉さん

勝利の方程式 その4

　決戦の地へ続くくすんだ赤い地面を歩くウマ娘達の足音で、阪神レース場の地下バ道の重厚な雰囲気は最高潮に達していた。

　ある者は、微笑むことで薄氷のベールの下に緊張を隠し、ある者は、緊張を紛らわせるように小走りに出口へ赴く。そんな彼女達の共通認識は、“このレースで1着を獲る”。ただ一つだけである。

　そして、彼女――ビワハヤヒデもまた、背筋が震え、口が渇くような雰囲気の一本道を進んでいた。

　その時、彼女の隣についてくる人影が一人。

　「……正直、私には君に突っかかられる理由がわからない」

　薄いベージュの癖っ毛の彼女は、そのウマ娘に目もくれず、前だけを見据えてそうこぼした。

　「あなた方が気に入らない以外の理由、要ります？」

　ビワハヤヒデの隣を歩くウマ娘――ピローブロックの声は、強張って固まっていた。

　「私を不愉快にさせるあなたも、あなたのトレーナーも、嫌いだから潰すんです。正々堂々レースでね」

　「私はともかくとして、……トレーナー君は関係ないだろう」

　少し眉を釣ったビワハヤヒデを、風にさざめくボブカットの彼女は見上げる。その顔は、張り詰めた無表情であった。

　金色の瞳を隣へやったビワハヤヒデは、すぐに、光を湛えて口を開け、近づいてきた出口に目をやった。

　ふう、と一つため息が、硬い足音の中に溶ける。

　「……トレーナー君がバカにされているようなのは癪だし、そうだな…… ここは一つ、宣言しておこうか」

　「宣言……？」

　訝しげなピローブロックの目前に敢えて立ち塞がり、光差し込む出口をバックに立ったビワハヤヒデは、赤縁メガネの中央を指で押す。

　そして、冷たく燃え盛る瞳を、目の前の少女へ向けた。

　「このレース、確実と言っていい。序盤から最終コーナーにかけて団子状に詰まったレース展開をしていくだろう。私は先行気味に、そして、君は私の前目に行く」

　逆光で見えない表情の中、ただ一つ、メガネのレンズが白く輝く。

　「最終コーナーを過ぎ、最後の直線に入った時、私は一気に集団から抜け出し____」

　ビワハヤヒデは、淡々と、まるで“事実”を語るかのように、こう締めくくった。

　「____2着に10バ身以上の差をつけ、1着になる。……つまり、このレース、私が勝つ」

　「……」

　時を待たず、静かになった地下バ道に、一つの笑い声が響き渡る。

　「……何を言い出すかと思えば、あなたはそういう能力でも持ってると？」

　ピローブロックの嘲笑に対して、ビワハヤヒデの表情は一部の揺らぎも見せない。

　胸の下に腕をやり、片手をメガネのつるに添えたビワハヤヒデは、無機質に、

　「このレースに出場する全てのウマ娘の情報…… 本人の気質、走りの癖、担当トレーナーの指導内容、レースの方針。そこに、私の情報とレース場の特色、……レースに関わる情報を集約、精査し、今日のコンディションを持って、もっともありえる展開を合理的に予測したまでだ。……私とトレーナー君、二人で解いた、“勝利の方程式” ということさ」

　薄く悪意を持って微笑んでいたピローブロックの口元が、歯がくだけんばかりに食いしばられる。

　「随分な宣戦布告ですね。もしくは、それで諦めてくれってことですか？」

　「……所詮は予測だ。だが、私はこの予測を現実にして見せるつもりだよ。それに、ここにはレースを放棄するような奴はいない」

　そう言い、ビワハヤヒデは胸の前で手を握り、好戦的に笑みを浮かべる。それが、ピローブロックの不愉快さを加速度的に上昇させる。

　「……あなたのそれを聞いて、私がそれ通りに動くとでも？」

　「聞いたとして、君は戦術を変えることはできないさ。

　何故なら、公式のレースに一度も出走経験がない君も私も、ここの空気に呑まれてしまっているのだからな。そんな状況下、土壇場で別のやり方を打つのは悪手だ」

　教鞭を振るうかのように語るビワハヤヒデを、射殺さんとばかりに睨みつけ、しかし、不意に彼女の食いしばられた口は、不気味に笑みを湛える。

　「……はぁ」

　それは、舌戦の終わりを告げるゴングであった。

　立ち塞がるビワハヤヒデの横を抜け、通り抜け様に立ち止まり、ピローブロックは口を開く。

　「壊してやりますよ、そんな方程式」

　末尾を震わせ、そう言い切った少女は、光の奥へと歩み進んで行く。

　暗がりに顔を向け、俯いたまま立ち尽くしたビワハヤヒデは、苦虫を噛み潰したような笑みを浮かべていた。

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