白黒姉妹に灰被り姉さん

横槍一閃

　続いてしまった

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　冷たい風と穏やかな陽気が一面の大きな窓から入り込むトレーナー室。そこには、少しだけ埃っぽい、人の気配の少ない匂いが漂っていた。

　ほんの数週間前から錆びついていた機能を動かし始めたのだから、当然である。

「むあぁ……」

　その中、窓を背に椅子の背もたれに思い切り寄りかかり、大きくあくびをかいた部屋の主は、徐に、スラックスからココアシガレットの箱を取り出して、一本咥えた。

　ココアシガレットが溶け出し、すっと舌に広がっていくチープな甘さが、うねった灰被りの髪の毛の下にある脳へ伝わる。それが、彼女にとって眠気覚ましとなるのである。

　しかし、彼女の寝ぼけたような三白眼は変わらずにいた。

「ん…… 行くか」

　大義そうに立ち上がって、再度背筋を伸ばし、パキパキといわせた彼女――“三河屋(みかわや) あぶみ”は、スラリとした長身を丸めて、のんびりとトレーナー室を後にするのだった。

　____澄み渡った青空の下、桜の花弁に染まった地面を踏み締めて、今日、トレセン学園には300人強のウマ娘が入学を果たした。

　何もかも真新しい環境に置かれ、未来への自信と不安感がないまぜとなった彼女達は、道路を挟んで向かい側の寮へ赴く者、広大無比なトレセン学園の敷地を探検しにいく者と、各々、入学式後初めての放課後を過ごしているのだった。

　そんな様相の中、中央玄関前の噴水に立つ三女神像が見守っている、草木そよぐ広場には、ちょっとした人だかりが散見されているのであった。

　入学式直後によく見られる、毎年恒例の光景である。

「君の前評判は聞いている！　私と共にトゥインクル・シリーズの頂点を目指さないか！？」

「私と組めば、G1レース優勝も確実だぞ！」

「私と共に＿＿」

　有名税とでもいうべきだろう。

　トレセン学園に在籍するトレーナー達は、当然有力なウマ娘と契約を結びたいと考えるものである。だからこそ、日々の練習ぶり、年に４回開催される選抜レースなどで実力を測るのであるが、必ず、トレセン学園入学前から、その強さ、素質を注目されているウマ娘が、毎年数人は入学する。

　そこで、そういったウマ娘を早くに押さえてしまおうと考えるトレーナーが殺到、このように人だかりが形成されるという訳である。

「あらあら、こりゃあ頭痒いなぁ……」

　灰色の髪を後ろで一纏めにし、ココアシガレットを咥えた彼女、あぶみは、騒々しい広場に足を踏み入れた途端、メガネがズレるような感覚に襲われるのであった。

　すると、人だかりの中から、体格の豊かな男があぶみの方へ振り向き、群れから這い出て駆け寄ってくる。

「遅かったなぁ三河屋(みかわや)、もうご覧の通りの有様よ」

「先輩、こういうの来なさそうだと思っていたんですけどね」

　じとっとした視線を受け、男はニカッと歯を見せて笑った。

　人混みをよそに、二人は三女神像の噴水の傍にあるベンチにかけ、穏やかな会話を続ける。

「実際に脚を見てみにゃわからんこともあるだろ、こういう日は、気ままなウマ娘がどこにいるのかわかりやすいから楽でいい。……ところで、お前は行かないのか？」

「有力なウマ娘ほどこういうところで契約しないでしょ。本当の実力も見ないで契約するトレーナーなんて信用できない〜って」

　その間も、人だかりから“脱落”した若いトレーナー達が、肩を落としながらその場を去っていく。それを見送ったあぶみは、ガリっとココアシガレットを噛み砕いて、ポケットから箱を取り出した。

「それがわかってるならなんでここにきた？　俺とも目的が違うようだが」

「スカウトですよ、スカウト。……ただ、ここにいる人たちとは、ちと事情が違いましてね」

　脇を突き、ココアシガレットを催促してきた先輩の手を引っ叩き、これみよがしに咥えて見せたあぶみは、続々と、一様に項垂れて去っていくトレーナー達の流れ、その先を一点に見つめていた。

　そこは、広場の時計の下にある丁度木陰に隠れたベンチ。

　広場の中で3番目ぐらいに人を集めていた場所であった。

「違うって？」

「約束なんですよ、だから、あなたの下でサブトレやってる時はヒヤヒヤしたんですから…… 今年に間に合わないかもしれないって」

　そうこうしているうちに、あぶみの見つめる先は、だいぶトレーナーもはけて、付け入る隙が幾つも生まれていた。

「……」

　彼らの隙間から見える、白く、自身のようにうねった長い髪は、か(・)つ(・)て(・)と何も変わっていない。

　腕を腿について、前のめりになっていたあぶみは、いよいよ、気だるそうに立ち上がって、再三背伸びをして震えた。

　そして、見上げてくる先輩へニヤリと笑ってみせ、

「ほいじゃ、そろそろ行きますわ」

　白く大きな耳を横に倒して、赤縁メガネのずれを直したウマ娘は、自身の酷い癖っ毛の悩みを気にする時のようにくたびれていた。なにしろ、何十何百、契約契約と声がそそがれるのである。

　そんな雰囲気をおくびにも出さず、一人一人丁寧に誘いを断っていっているが、そろそろ彼女の金色の瞳は揺れ始めていた。

「はいはいどいてくださいよ〜」

　しかし、喧騒の中に一瞬聞き慣れた声が立った。その瞬間、彼女の大きな耳も起立するのであった。

　それとは裏腹に、彼女は目を伏せ、小さくため息を吐いた。

　そんな彼女の前に、狼狽えたトレーナー達を押し除け現れたのは、灰を被ったような髪色をし、ココアシガレットを噛んだ、不健康そうに細い長身の女。

「お待たせ。ビワ」

「遅いよ、姉(ねえ)＿＿」

　いや、と被りを振り、ふわふわな髪の毛のウマ娘――“ビワハヤヒデ”は、すっと立ち上がって、

「トレーナー君」

　と、高らかにいうのだった。

　周囲の空気が変わった瞬間であった。