そうして迎えた菊花賞
ナリタブライアンから11年、無敗だとシンボリルドルフから21年ぶりの三冠馬の誕生を目撃しようと京都競馬場は人でごった返していた。
ダービー当日に建てられたディープインパクト像との記念撮影整理券はあっという間に無くなりまだ勝つかどうかも分かっていないのに三冠弁当なんかも発売されていて2年前のネオユニヴァースの時とは比べ物にならない。
競馬場全体がお祭り騒ぎの中佐山は浮かない顔をしていた。
ディープインパクトに自分の馬が勝てるのかどうか不安だから暗い顔をしている訳ではない、つい先日発刊された発行された記事を気にしているのだ。
その記事ではディープインパクト以外の有力馬を紹介するもので当様セントライト記念を勝ったフォルモーントも紹介されていたのだがなんと四白流星の貴公子タイテエムによく似ていると書かれていたのだ。
もちろんタイテエムは天皇賞を勝った名馬でありそれほどの馬に例えられることは名誉であるがタイテエム自身クラシックでは惜敗が続き無冠に終わったということもあり菊花賞前にそう書くのは配慮に欠けているように思える。
それにパドックでのフォルモーントの様子もおかしかった。
普段なら大人しくしているのだがなんと初対面の菊花賞大本命ディープインパクトを睨みつけ首を下げながら苛立ったように周回している。幸いな事に松田がしっかりと抑えていてフォルモーントも暴れる素振りは見せないが3000mという未知の距離を走る前に初めて見せる素振りを見せられると不安になり必死に睨み付けているのに全くディープインパクトに相手にされていない様子が切なかった。
返し馬で少しは落ち着いたもののやはりイレ込んでいるのかどこかぎこちなく動きが硬い。
同じような体型のディープインパクトと比べて見劣りしてしまうせいでフォルモーントの人気は4番人気から5番人気に下がってしまった。
ゲートに入る頃にはやっと冷静さを取り戻したのかいつものように大人しくしていた。
2桁オッズとはいえ出遅れずに逃げることさえできれば掲示板、いや一発あるのではないか。
そんな佐山の甘い考えは各馬がゲートを飛び出し最初の3コーナーの手前で打ち砕かれた。
今回もフォルモーントは好スタートでハナに立ち後続を引き離した単騎の逃げに持ち込むつもりだったのだがシャドウゲイトが意地でもいかさんとばかりに詰め寄り競り合いになってしまった。
何が何でも逃げたいフォルモーントがかかり更に後続との差を広げ、シャドウゲイトの鞍上もこれ以上は危険だと諦めたことで競り合いは終わったが2番手のシャドウゲイトとは4馬身、シャドウゲイトから3番手に関しては7馬身もついてしまっていた。
いくら道中での動きが少ない長距離とはいえまだ一周目でこれ程体力を使ってしまえば二周目では必ずバテてしまう。
何とか馬を誤魔化してそのまま逃げ切らせてしまうことも出来てしまうのかもしれないがフォルモーントの鞍上である宮原は天才でもないしましてやまだまだ新人の領域を出ない若手だ。
それにG1に騎乗するのだって今回が初めてである。
いつの間にかシャドウゲイトの真後ろにアドマイヤジャパンが忍び寄った所で二周目に入る。
大逃げをするシャドウゲイトとアドマイヤジャパンのさらに前で大逃げをする形となったフォルモーントに場内がざわめき立つが最後の第4コーナーに入る前にフォルモーントが力尽きた。
それに反比例するようにディープインパクトが馬群から進出を開始したことを皮切りに後続達が仕掛け始めた。
宮原が懸命に手綱を動かし鞭を打ってもフォルモーントは加速できず急激に失速していくのに対しディープインパクトは鞍上が促すとすぐさま反応し一気に4番手まで進出した。
4コーナー手前でシャドウゲイトと共にアドマイヤジャパンに抜かれそのまま抵抗できず後退し、それでも前に進もうと脚がから回る程必死に走り何とかゴール板を抜けた時にはフォルモーントの後ろには誰もいなかった。
ディープインパクトの歴史的勝利の前にフォルモーントは大敗した。
勝てなかったのだ。
佐山が検量室にフォルモーントと宮原を迎えに行くと両者共に精根尽き果てた様子だった。
「すみません佐山さん、俺こんな騎乗しかできなくて」
「謝らなくていい。フォルモーントは元々逃げないとダメになる馬だから今日のレースは誰が乗ったってああなってしまうさ」
宮原との会話が物悲しかった。
佐山はこれまで何度かG1に馬を出したことはあったがどれも勝負になるとは言い難い馬ばかりだっただけに上位に押され佐山自身も勝てるかもしれないと思ったフォルモーントが最下位に沈んだことが悲しくフォルモーントを教育することができなかった自分の責任だと深い後悔の念に襲われた。
宮原も新馬戦から乗り続けた馬で初G1制覇を目指したがなす術もなく最下位に沈んだことに相当ショックを受けてるらしく呆然としている。
引き上げようと佐山がフォルモーントのひき手綱を引っ張るも体力を使い果たし立っているのも苦しいはずのフォルモーントは一点を睨み付けて動こうとしない。
視線の先には恐らくディープインパクトがいる。
大敗や負け続きで壊れてしまう馬は多いがまだこの馬は走る気があるかもしれない。
絶望的な状況の中で佐山は自身の気持ちと折り合いを付けるつもりで一点を睨み付けて動かないフォルモーントをそう解釈した。