逆行TSはよわくてニューゲームか？

02. 宿命の男

　無言で廊下を進む。

　どうせ、スズカケが居る場所はわかっている。客人が通される部屋なんて100%応接室──

「シレネ、そっちじゃない」

「…………」

　急ブレーキ。

「……じゃあどこに？」

「談話室だ」

　談話室……まあ、確かに気の良いスズカケが考えそうなことではあるけれど。

　というか、ほぼ入れ違いだったらしい。何なんだよ。

「はあ……」

　応接室と談話室は逆方向なので、今度は普通にタツナミの背中を追いかける形になる。

　タツナミ──あんな野郎をファーストネームで呼ぶなんて、こちらとしても出来れば避けたい事態だが。他ならぬ今の俺を筆頭として、俺の周りには成島姓が多すぎる。苗字がわからない子供は名誉院長の意向により大体“成島”の姓が与えられるため、この孤児院にはあと5人くらい成島がいる。

　まさか、あの成島スズカケと憎っくきタツナミの苗字が同じであることに、こんなカラクリがあったなんて。

　まさか隠し子か、と悩んでいた当時の俺の時間を返してほしい。

「おう、2人とも！」

　タツナミが扉を開けた先。

　弾ける笑顔に迎えられた。……まあ、相手は短髪に髭面の30代なので、ときめくとかそういうのはない。ただ、少し元気は貰えた気もする。

「しばらくぶりだなぁ！」

　行儀悪く椅子に腰掛けていたのが、大股でこちらに近寄ってくる。

　見た目だけで言えば、特に可もなく不可もなく。着込んだ隊服を除けば、どこにでもいそうなガタイと気の良いおじさん、といった風情の男である。

「お久しぶりです、スズカケさん」

「おいおい、そう固くなるなって」

　ばしばし肩を叩かれるタツナミ。こいつはいつでも誰にでもこんなふうだが、成島スズカケといえば、対策部隊を目指す者なら知っていて当然のトップ層だ。萎縮しても不自然ではない。

　ただ、当の本人は異様に人懐っこく、バイタリティに溢れている訳だが。

　それはいいのだが、このままだと話が進まなそうなので、

「今日は……どうしたんですか？」

　忙しい合間を縫ってくるくらいだから、何か重要な用事なのだろう。期待でも重圧でもないそんな心構えを裏に忍ばせて、ボールを投げてみる。

「ああ……そうだ、今日はちょっとやってもらいたいことがあってな」

「やってもらいたいこと？」

　そこで、スズカケは背後を振り返り。控えていた作業服姿の若い男女2人を手招いてみせた。彼の勢いに圧されて気づいていなかったが、同伴者がいたらしい。

　男の方は、何やら頑丈そうなアタッシュケースを両手で持っていた。いや、質感からしてジュラルミンケースというやつだろうか。

　明らかに厳重な雰囲気漂うケースの蓋を、女が恭しく開ける。

　そこに収まっていたのは、

「……これ……」

　緩衝材に包まれた、手のひらサイズの黒い球体。艶のある表面には細かい文字がびっしり書き連ねられている。

　見覚えがあった。

　そう、これは、

「“陽力(ようりょく)”の測定器だ」

　──“陽力”。

　物理攻撃の効かないクリプティッドに対して、人類が持つ唯一の攻撃手段である。

　霊感があるとかないとか、そういう話はたまにあるだろう。陽力自体も、元はそういう扱いのものだった。

　オカルトじみた存在に対抗するための、オカルトじみた力。クリプティッドが公に認められるまでは、陽力の強いごく少数の人間がひっそり徒党を組んで、討伐に動いていたらしい。

　ただ、災害として公的に認定された以上、公的な対策手段も必要になる。

　陽力は研究対象となり、その結果、(多少の増幅も込みだが)それなりに力を持った人間がいることがわかり、今に至る、という訳だ。

「…………」

　この力の大小は、後天的にどうにかなるものではない。この世に生まれついた時点で、全てが決まってしまう。

　かつての俺は、この試験でそれなりに高い数値を叩き出した。

　ならば、今の俺は。

　無言で測定器を見つめる俺の仕草は、不安の発露と取られたのか。

「まあ、痛いことはしねーから、心配しなくていい」

　スズカケが優しく呼びかけてくる。

「ちょぉっと握るだけ。ちょっとだけ。それだけだから。な？」

「…………はい」

　フォローのつもりなのだろうがむしろ犯罪臭がする。

「まあ、お試しみたいなもんだ。選択肢ってのは多い方がいいだろ？」

　……多いほうがいい、か。

　こんなものと出会わなければ、俺は叶わぬ夢を見ることはなかったかもしれないのに。苦しみが増えるだけの選択肢なら、最初から無いほうがマシだ。

「特にこいつは民間で簡単に受けられる試験じゃねーからな。とりあえず、全員に一度は受けてもらってる」

　微笑むスズカケの目を、無言で見返す。……彼自身、命の危険があるから大っぴらには勧められないが、才能があるなら隊員になってほしい、と思っている節があるのだろう。

　そのために孤児院を、とまで言うのは下衆の勘繰りだが、そういう期待があったこと自体は事実のはずだ。

　まあ、責める気にはなれない。

　どうせ、誰かがやらなければならないことだ。死んで悲しむ身内が少ない人間のほうが、何かと効率的だろう。

「君たちを除けばもうほとんどが経験してる……って聞いて、安心したか？　さあて、どっちが最初にやる？」

「……俺が」

　何にせよ、先んじて名乗りをあげておく。

　どうせ、こういう場面でタツナミが自主性を見せることはないのだろうし。不毛な泥沼になるよりは良い。

「おっ、積極的だねえ。良いことだな！」

　にこにこ顔のスズカケの後ろでは、2人がバタバタとPCやら謎の装置やらを弄っている。下っ端は大変ですね。

「……準備できたみたいだな」

　ややあって、彼が無造作に測定器を差し出してくる。運命を決める分水嶺を。

　唾液を、飲み込む。

「…………」

　緊張──しているのだろうか。

　今さら、一丁前に。

　当時の気持ちを思い返そうとして、何も浮かんでこなかった。

　どうでもいいことだ。

　そうだろう？

　勢いづけて、スズカケの手から引ったくるように球を握りしめる。

　力を込めて。一瞬、ぴりっとした痺れが手のひらから伝わってきた。

　それだけだった。

「…………」

　……数値は？

「────！！」

　息を呑む音がした。

　無意識のうちに瞑っていた瞼を片方だけ開けて、PCのディスプレイを薄目で窺う。記憶が正しければ、測定数値はそこに表示されるはずだ。

　最低値は0.00で、1.00に数値が近づくほど高いとされている。

　そして、肝心の記録は──0.89。

「…………す、」

　す？

「すごいぞ！！」

「うわっ」

「シレナちゃん！！」

「シレネです」

「こんな数値、久しぶりに見た！！」

　脇に控えていたスズカケに、飛びつかれた。むしろそっちで心臓が止まるかと思った。自分の年齢と体格を考えてほしい。

　感極まった結果なのか、がっちり掴まれた両手が上下にぶんぶんシェイクされて、色んな意味で不快。

「あと……手は離してください」

「おお、すまんすまん」

　……0.89。

　当時の俺の数値は──忘れる訳もない、0.90だった。

　今ここにいる俺は、どうやら本当に“俺”らしい。そんな、退屈な確信が得られただけだった。

　何も変わらない。

　何も。

「…………」

　測定器を、きつく握りしめる。数値が動くことはない。きっと、永遠に。

「むッ」

　その瞬間、談話室に鳴り響く無機質なベルの音に、はっと我に返る。

　見れば、スズカケが懐から携帯端末を取り出しているところだった。音の出所はそれらしい。

「悪いな、呼び出しだ！」

　休日だったのか、仕事中に抜け出してきたのか。何にせよ、隊服を着込んで緊急事態への備えはばっちりらしいスズカケは、言うなりダッシュで談話室の外に駆け出して行って──

「記録は後でちゃんと見るからなぁ！！」

「あっはい」

　一瞬だけにゅっと顔を出し、それだけ言い残して、また走り去っていった。

　忙しい人だ。色んな意味で。

「……ん」

　とりあえず、役目を終えた測定器を、タツナミに突き出す。

　受け取った彼は、なぜか俺を見ている。さっさと測定に移ればいいのに、

「何だよ」

「おめでとう」

　……一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　おめでとう？

　俺に、言ったのか。成島タツナミが。陽力の数値について。

「……、気持ち悪いからやめろ」

　とっさに催した吐き気を堪えて、何とかそれだけを口にした。

　何も知らないとはいえ、他でもないお前が、俺にそんなことを言うのか。

　反吐が出る。

「さっさとやれよ」

　背を向けたまま、吐き捨てる。見るまでもない。最初から、結果は分かりきっているのだ。

　成島タツナミは、“天才”である。

　彼は、しばらく無言で俺を見ていたようだったが。やがて、装置が動く音が聞こえてきた。測定が始まったらしい。

「え……何これ、」

　驚愕に染まった声。

　はいはい、どうせ2.00とか出たんだろ、とか思っていた俺が何気なく向けた、その視界に飛び込んできたのは。

「……ええ……？」

　普通にめちゃくちゃバグり散らかしているPCの画面。そんなことある？

「何だよ、これ」

「やだ、ウソぉ……」

　どうやら、俺が思っていた以上にこの計測システムは脆弱だったらしい。

　……何にせよ、期待は良くも悪くも裏切られなかった。このトラブルは、未だかつてない高数値の表れ。そう見るのが自然だろう。

　1.00を遥かに超える、未知数の才能の持ち主。

「…………」

　──まあ、わかってたけどな。

　俺が俺である以上、限界値はどこまで行ってもかつての自分。それを下回ることはあっても、成島タツナミを超えることは、無い。

「……くだらね」

　無意味な時間だった。

　スズカケもいないし、俺ももう戻っていいだろうか。これ以上ここにいても無駄だ。そう思って、2人をチラ見した先。

「壊れた……？　やめてよ、この機械すっごい高いのに……」

「ゼロでいいだろもう」

　明らかに面倒臭そう。

　こいつらやる気ねえ！

「あーあ……」

　脱力。

　スズカケが斡旋してきた孤児院の運営メンバーも絶妙にやる気がないというか、そこそこ畜生だし、人を見る目は微妙と言わざるを得ない。

　まあ、俺を素直な良い子と褒める程度の観察眼だからな。むべなるかな。

　そこまで考えて、ふと。

「……数値が測定できない」

　──タツナミは、生まれる時代がもう少し早ければ、件の討伐組織にスカウトされていたタイプの人間だろう。

　水晶核が無ければ武装できない俺たちと違って、かつての彼らは、一切の補助なく陽力を使いこなしていた。タツナミもおそらく同じ芸当ができる。

　ただ、先ほど彼自身がやらかしたようにあまりに桁が違うので、基本的には勘定に入れられていないのかもしれない。それは単に研究側の技術的怠慢な気もするが。

　まあ、

「何でも良いけど」

　それに尽きる。

　タツナミにまた勝てないことがわかったなら、もうどうでもいい。

　俺には関係ない、

「なんて報告しよ、」

「ふざけんなよマジで……」

「…………はあ、」

　関係ない、が──耳障りだ。

　踵を返して、立ち尽くしたままのタツナミの前まで戻る。

　聞いているのかいないのか、効いているのかいないのか。俺は癪に触って仕方がないというのに。

　ぼうっと、何もない空間を見つめる瞳を覗き込む。不機嫌そうな女の顔が映っている。

「タツナミ」

　彼が、無言で瞬きした。

「あんな奴らの言うこと信じるなよ」

　あいつらも。スズカケだって。

　何もわかっちゃいない──ああ。

　そうだ。

　──成島タツナミは完璧で、無敵の存在なのだから。

　誰よりも強くて、誰にも負けない。そうなることが決まっている。

　宿命なのだ。

「お前は強いんだから」

　タツナミは、目が合っても相変わらず呆けた顔をしていたが。

　ややあって、小さく顎を引いてみせた。それだけだった。