逆行TSはよわくてニューゲームか？

05. 春は死ぬのにちょうどいい季節である

　──あれから、何をして、どこをどう通ったのか。

　気づけば俺は、ナルシマ孤児院の前で一人、佇んでいた。

　高く昇っていたはずの太陽はいつの間にか、傾きかかっていた。

　……あれ。

　今まで、何をしていたのだっけ。

　ぼうっと考えて、

「…………！」

　即座に思い出す。口元を押さえる。

　──生きていた。

　存在していたのだ──“俺”が。花鳥ウズが。

　どうしよう。

　どうすればいい。

　絶対に起こり得ないと考えていたことが起こってしまった。いや、絶対に起こってほしくない、と思っていたことだった。

　花鳥ウズと、成島タツナミが、出会ってしまう。

　それだけは。

　それだけは避けなくてはいけない。

　何を犠牲にしてでも。

　……俺は、何をすればいい？

　どうすればまだ間に合う？

「…………タツナミ……」

　──成島タツナミ。

　養成学校に、入学させないようにすればいい。少なくとも、ヤヨイ島のそれには。

　それだけでいいのだ。

　同じ学校、同じ学年、同じクラスの一人として出会いさえしなければ。

　それだけで、生きていける。

「…………」

　拳を強く握りしめる。

　敷地に足を踏み入れる。

　自我の薄いタツナミのことだ。適当に言いくるめられさえすれば、唯々諾々とそれに従うだろう。

　誰もいない廊下を進む。

　何だっていい。

　矛盾していようが、その場しのぎだろうが、何でも。思いついたことをそのまま口に出せばいい。

　それしかない、

「────将来有望だなぁ！」

「っ、」

　談話室のドアノブを握った瞬間。

　中から響いて来た声に、心臓が跳ねた。……覚えのある、弾んだ響きだった。

　──成島スズカケ。

　嫌な予感がする。

　考えるな、

「────、」

　勢いに任せて扉を開けた先──スズカケとタツナミが、向き合って立っていた。それが、二人揃ってこちらを見る。明るい表情をしていた。

　心臓が、再び激しく脈打った。

「……シレネ」

　先に反応したのは、スズカケに手を握られていたタツナミだった。やんわりそれを振り解いて、こちらに歩み寄ってくる。

「帰って来たのか」

　いつもよりも穏やかに聞こえる声。柔らかい雰囲気。

「……ぁ、ああ……？」

　彼は、俺が今日、学校見学会に参加することを知っていた。

　前からだ。そもそもが大したことじゃない。何より、行くつもりはない学校のイベントだったはずだ。

　それで。

　どうして──そんな、何かを惜しむような口ぶりなんだ？

「もう少し早く行動していれば良かった」

　……何を？

　頭痛がする。脳の血管全てが浮腫んでしまったかのように、思考が回らない。動けない。

　タツナミは、しばらく無言で俺を見下ろしていたようだったが。

　やがて、決心したように、

「……推薦の枠が貰えた」

　そう、口にした。

　推薦の枠。

　……国立ヤヨイCP対策部隊養成学校の？

　彼の背後で、スズカケが満足そうに微笑んでいる。今日、この場所で知ったのだろう。知ってしまった。

　成島タツナミの実力を。

　神に愛された男の才を。

「これで、同じ学校に行ける」

　常に血の気のない頬に、薄っすら赤みが差しているように見えた。……どうして、そんな顔をしているんだ？

　ああ、でも。

　ひとつだけわかった。

　何もかも、手遅れだったということだけは。

　そして、暗転。

　──成島タツナミが死んだ。

　──4月、それをネットのニュースで知った。

　優秀な隊員だった成島は、過去最大規模のクリプティッド発生に際し、その討伐作戦に駆り出されて殉職した。部隊の4割近くを屠った親玉と刺し違えた結果らしい。

　享年18歳。

　トップを飾る無表情のバストショットは遺影じみていて、このニュース記事がこの男の葬式会場なのだと思った。コメント欄に群がる顔のない参列者たちが、彼の死を無責任に悼んでいる。

　それをただ、少し離れた場所で、黙って眺めている。

　成島タツナミ。

　天賦の才を持つ男。最後まで、一度たりとも手が届かなかった男。孤高の神童。

　成島は俺が求めた力の全てを持っていた。誰も勝てない。誰にも負けない。誰からも認められ、称賛される無敵のヒーローなのだ。

　……だった。

　ぼんやりと。くだらない個人情報の羅列を人差し指で流して、最下部のコメント欄を開く。いつだったか何となく作ったアカウントが生きていたので、少し考えて、

『あほ』

　それだけをフリック入力で打ち込んで、手向けとしたところで。そのすぐ下に、ほぼ同時に投稿された新たなコメントが現れた。

　アカウント名は“匿名希望”、本文はたったの一行のみ。長文が並ぶコメント欄で、俺とそいつの投稿は妙に浮いて見えた。

　その内容は、

『春って死ぬのにちょうどいいもんな』

　ああ。

　目を伏せて、タブを消す。スマートフォンの電源を落とす。

　暗くなった画面に、自分の顔が映る。青白く痩せ細って、乱れた髪が目元を覆う無様な姿。

「……そうか、」

　久しぶりに出した声は、みっともなく掠れて、酷い響きだったけれど。それでも、確かに俺の声だった。

　春は死ぬのにちょうどいい。

　さっそく俺のコメントと競い合うようにバッドがつけられるその“お悔やみ”を眺めて、深く息を吐く。

　立ち上がる。

　部屋の扉を、開ける。降り積もった床の埃が舞い上がったが、気にならなかった。

　そのまま数ヶ月ぶりに降り立った屋敷の階下は静かで、そういえば今は平日の昼間なのだと思い返す。

　外に出た。

　良い天気だった。広い庭に、桜の花びらが舞っていた。小鳥の囀りを聴きながら、長いアプローチを素足で進む。

　──春は死ぬのにちょうどいい季節だ。

　──だから成島タツナミは死んだのだ。

　──そうだ。だから、

　……だから？

　門から一歩、足を踏み出す。

　裸足の裏で生い茂った下草を踏みしだく。時間の感覚をとうに失った身体がふらつく。時々、岩のようなものを踏みしめたが、気にならなかった。

　歩く。走る。

　──成島タツナミが死んだ、

　はっ、はっ。

　自分の呼吸が煩い。心臓が、肺が痛い。運動不足だからだ。そうだ。間違いない。

　べたつく汗を必死に拭う。歯を食いしばる。

　走って、走って──海沿いの、崖の上まで辿り着いた。

　家の裏手にあるこの場所。昔はよく、ここから水平線を眺めていた。海が好きだった。白く泡立つ波打ち際なんかを見ていると、辛いことを何もかも忘れられる気がした。

「…………、」

　誰かが持ち込んだのか、種子が飛んできたのか。

　いつの間にか辺り一帯に群生していた薄紫色の小さな花の群れを、踏み潰しながら歩みを進める。ゆっくりと。

　温もった海風が、伸び切った髪を揺らしていく。午後の日差しに照らされる水面が、白銀色にきらきらと煌めいている。

「…………ぁあ……」

　春は死ぬのにちょうどいい季節である。

　──その通りだ、

　さらに、一歩。

　踏み出した足の裏にはもう、何もない。

　わかっていたことだった。

　浮遊感に身体が包まれる。それから強く下に引っ張られる感覚。

　白波に包まれる灰色の岩場が、眼前に迫って────

「────いやだ、」

　飛び起きた。

　……飛び起きた？

「ッ、……はっ、はぁっ……」

　胸を押さえる。

　──ここはどこだ。

　薄暗い中、必死に視線を彷徨わせる。

　埃とゴミに埋もれた“俺”の自室ではない。

　ここは──ナルシマ孤児院。女子に割り当てられた共同寝室。規則的に並んだベッドは一様に丸く膨らんでいて、それ以上に動く気配はない。

「……ゆめ……」

　夢を見た。

　既に終わったことで、存在しないことになった夢を。

　ああ。そうだ。

　俺はもう、花鳥ウズではない。

　あいつは死んだ。

　死んだはず、なのに──

「…………う、」

　脳裏にフラッシュバックする、あの少年の瞳。血の色の眼。

　とっさに込み上げた嘔吐感に、口を押さえる。

　生きていた。生きている。

　……この世界に、花鳥ウズは存在してしまっている。

　ということは。

　──また、死ぬのか？

　またぬか喜びして。また絶望して。また引きこもって。また──成島タツナミの死を目撃して。

　そうして死ぬ。

　大好きだった海に身を投げて。

　──花鳥ウズが成島タツナミに勝てる日は永遠に来ない。

　これは確定事項である。

　俺はまた、“俺”が無様に、惨めに、意味もなく死ぬのを受け入れなければいけない。

　成島シレネは花鳥ウズではない。わかっている。……割り切れない。

　見てしまったから。

　思い出してしまったから。

　“あの時”の気持ちを。

　景色を。

　──……耐えられない、

「っ、」

　掛け布団を吹き飛ばすようにして、ベッドから飛び出した。とにかく、じっとしていられなかった。

　息が苦しい。

　肺が痛い。

　心臓が早鐘を打っている。

　──ああ、願わくば何もかも全て、単なる悪い夢でありますように。