逆行TSはよわくてニューゲームか？

06. 再演

　ずっと、気づかないふりをしてきただけだった。

　ナルシマ孤児院は、俺の実家のすぐそばにあって。

　あの崖も、すぐ近くにあった。

　海が好きだ。

　好き、だった。

　だから、考えないようにしていた。波の音も。潮の香りも。

　でも、思い出してしまった。

　何もかも。

「はっ、はっ……」

　素足でコンクリートを蹴る。走る。

　辺りは薄暗い。夜明け前、街はまだ眠っている。ここで、俺がやるべきことはもう決まっている。

　早く。はやく、

　──……死なないと、

　花鳥ウズが生きていた。

　だからもう、成島シレネは生きていられない。俺は“俺”が二度死ぬのを受け入れることはできない。

　死なないと。

　何もかも、無かったことにしないと。成島シレネなんて存在しなかった。

　それが最良で、絶対で、そうするしかないのだ。

　──花鳥ウズは成島タツナミに勝てない。

　──成島シレネは成島タツナミに勝てない。

　だったらもう、こうするしかないじゃないか。

　未来は変えられない。ここで“花鳥ウズ”という最低のクソ映画がエンドロールまで垂れ流されることが決まっているのなら、席を立つしかない。

　人生という席を。

「はあ……ッ、」

　……どれだけ走ったのか。

　いつの間にか、あの崖の上までやって来ていた。道は、足が覚えていた。

　水面の向こう。煌めく朝陽が、昇りかかっていた。──忌々しい、

「…………」

　花なんか咲いていない、枯れかかった下草を踏みしだいて、ゆっくりと崖際に歩み寄る。

　大きく、息を吐く。

　──出来る。

　少し、足を踏み出すだけ。

　かつての“俺”はできたことだ。恐怖なんかない。

　これから確実に待ち受けている苦しみに比べたら、ずっと良い。ここで全てを終わらせる。

　拳を強く握りしめる。

　出来る、出来る、出来る──

「────ぅぶ、」

　──気づけば。

　とっさにその場へ膝を折って、

「ぉ、えぇ……っ」

　胃の中身を、草むらにぶち撒けていた。

「……ぇ、あ……っ」

　夕食なんてほとんど口を通らなかった。だから、出てきたのはほとんどが水みたいなもので。いや、そんなことはどうでもいい。

　──……吐いた？

　どうして。

　……死ぬのを恐れて？

　そんな訳ない、

「ゔ……っ」

　眼下に広がる暗闇を視界に捉えた瞬間、喉奥から迫り上がってくる苦いもの。とっさに当てた手のひら、その指の隙間から、再び滴る。

　……怖い。

「っ、ちがう……」

　違う。

　怖くなんてない。怖くなんか。

　くだらない焼き直しを観させられるよりはずっと良いだろう。

　ここで。この始まりの場所で、全てを終わらせる。……わかっているのに、どうして足が動かないんだ？

「違う、違う……」

　潔く死ぬことすらできないのか。惨めに、無様に、生き続けることを選ぶのか。

　どうせ、3年後には死ぬくせに？

　馬鹿らしい。最悪の終わりがわかっているのに。希望などないと知ってしまっているのに。

　ふざけるな。

「動け、動け、動け……」

　神経が切れたように動かない足を掴んで、爪を立てて、繰り返す。痛みさえ感じない。動け。あと少しでいい。あと少しで終われるのに、

「……動けよぉ……」

　ああ。

　どうして、何もかもが上手くいかないんだろう。

　──生まれてこなければよかった。

　二度目の人生なんか必要なかった。自分の過去がどれだけ愚かで、無意味で、くだらなかったかを見せつけられるだけの人生なんて、そんな。

　一体、誰が欲しがるというのだろう。

　──死んでしまいたい。

　叶わぬ願いを抱いて、ただ項垂れた。

　そして、あれから。

　俺は結局、諦めた。

　海で死ぬという当初のプランを放棄した。そうせざるを得なかった。

　だから、帰らなくてはいけなくなった。

　ふらついて、時々転びながら、それでも孤児院に戻ってきた。たった今。

　けれど、今だけはそれでよかった。死ねないならあんな場所、何の価値もない。ゴミみたいな思い出だけが蟠っている。捨てる機会を逃して、ただ腐って、澱んでいくだけの記憶たち。

　耐えられない。

　死んでしまいたい。

　……できなかったのだった、

　──なぜ死ねない？

　生きることのほうがずっと辛いとわかっているはずなのに。

　一瞬のトラウマより、半永久的に続く苦しみを選ぶのか。愚かな獣の性だ。死んでしまえ。

　商店街でクリプティッドに遭った時は受け入れられたのに。

　許せない、

「……う、」

　トイレに辿り着くまで、我慢できなかった。誰もいないキッチンに駆け込んで、空っぽの内臓から胃液を絞り出す。

「ぉ、え……」

　シンクに嘔吐するなんて衛生的にも良くない、とわかっていても、もはやどうしようもない。

　擦った頬は乾いている。

　ここに来ても、涙の一粒さえ浮かんでこなかった。構わない。

　酸っぱい唾液を、飲み込む。

　キッチンだ。俺がやりたかったこと。思い出せ。

「……包丁、……」

　朦朧と、呟く。

　海は駄目でも、それ以外のやり方なら。死ぬ方法なんていくらでもあるのだ。片っ端から試せばいい、

「シレネ……？」

　背後から聞こえてきた声。

　幻聴かと思った。

　否、そうであれと願った。

　しかし、身体はとっさにそちらを振り返っていた。戸口に立つ大柄な人影。暗がりで淡く燐光を放っているかのようなその立ち姿を認めて、凍りつく。

　──成島タツナミ、

「どうした」

　未明、一人でキッチンに蹲る人間。何にせよ、まともな状況ではないのは間違いない。

　けれど、それは寝巻き姿のタツナミにも当てはまる。どうした、はお前の方だ。よりによってこんな時に。

　案の定、無防備に近づいてくる気配に、奥歯が軋む。来るな。

「具合でも悪いのか、」

　伸びてきた手を、

「触るな」

　とっさに振り払っていた。

　ぱしん、と乾いた音がした。

　うるさい。黙れ。

　お前に心配なんてされたくない。何もかもお前のせいだ。

　お前さえいなければ。

「…………」

　気遣いを無に帰されたタツナミは、しばらくその姿勢のまま、無言でこちらを観察していたようだったが。

　やがて、ゆっくり立ち上がった。それでいい、見なかったことにしてさっさと帰れ、と思っていたところに──再び視界に入ってくる白。

　彼が、1mほど横に離れた位置へ、腰を下ろすところだった。戸棚を背に膝を抱えて、明らかに居座る雰囲気だ。

　何をしてる。

　俺の困惑と苛立ちが伝わったのか、タツナミが前を向いたまま薄く唇を開く。

「……体調が悪化して、……いざという時に……すぐに誰か呼べるように……」

　余計なお世話だ。

「水を……飲みに来たんだ」

　どうだっていい。

　勝手に飲めばいい。

　頭痛が酷い。気を抜くと、また戻してしまいそうだった。

「…………」

　それきり、静かになった。

　べらべらと喋られるよりはマシ。そのまま部屋に戻れ。

　思いながら、横目で彼の様子を窺って。

「は、…………」

　一瞬、思考停止。

　……寝ている。

　やや項垂れて、目を閉じたその横顔。拍子抜けして。

　一度漂白された頭の中へスムーズにポップアップしてくる、

　──殺せる。

　思考の枠を飛び越えた、ほとんど本能的な“気づき”だった。

　──今なら、それができる。

　そして俺の脳味噌は、その“発見”に──名案だ、と手を打った。

　よく、わかった。

　簡単なことじゃないか。

　この男を殺してしまえばいいのだ。今、ここで。

　感情が、絶え間なく凪と細波を行き来している。それがわかる。いや、落ち着いている。俺は冷静だ。

　何も、間違っちゃいない。

　腰を上げて、膝を使って慎重に距離を詰める。1m。ほんの1m。今までの何よりも長く感じた。

「っ、…………」

　至近距離で見下ろす、気の抜けた寝顔。

　だから早くどこかに行けと言ったのに。こんなところで要らぬ温情を見せたから、お前は自分より遥かに格下の存在に殺されるのだ。

　そうだ。

　殺す。殺さなきゃ。

　白い喉に、手を伸ばす。

　逞しい首筋を両手で捉えても、タツナミは目覚めなかった。

　──好都合だ。

　手のひらの下で、どくどくと脈打つ感覚。温かい。生命の感触。気持ちが悪い。

　関係ない。ここで絶ってしまえばいい。無かったことにしてしまえばいい。全てを終わらせる、

　息を吸い込んで、

「────、」

　瞬間。

　呼吸が、止まった。

　成島タツナミが、俺を見ていた。

　先ほどまで確かに閉じていたはずの瞼が、開いていた。

　透き通った綺麗な瞳。寝起きでぼやけていると言うにはあまりに鮮明で、それでいて、透明だった。

　何の感情も窺えない。

　抵抗する様子もない。

　ただ、己の興味を満たすように。じっと、瞬きもせずにこちらを見つめていた。

　冷や汗が、こめかみを伝った。

　ああ。

「…………」

　────無理だ、

　震える両手を、ゆっくりと離す。

　足に力を込める。ふらついたが、構わず立ち上がった。

　背を向ける。

　振り返らない。そのまま、壁を伝うようにして自室に戻った。吐きそうだった。

　──夜が明け始めたばかりの寝室は、まだ静かだった。

　けれどもう、あと少しでアラームが鳴り始める時間だろう。そんなことを頭の隅で機械的に思い浮かべながら、冷えたベッドに再び身体を滑り込ませる。

　固く握った拳には、血潮の脈動が未だ残っているような気がした。

　それを見つめながら、思う。

　──失敗した。

　──失敗した。

　──殺せなかった。

　──あそこで事を済ませてしまえば、こんな苦しみからは解放されたのではないか。

　──違う、

　違う。

　こんなのは正しくない。

　間違っている。

　心の奥底で、そう叫ぶ声を聞いた。わかっている。殺人は罪だ。それでも構わない。今さら裁かれることに恐怖がある訳ではない。

　……違う。

　違う？

　──否定するのか？

　──神の如き能力も、……かつてそれに完膚なきまでに打ちのめされたことも。

　──そんなものは最初から存在しなかったと。

　──哀れな勘違いだったのだ、と。

　そんな事実を、許せるのだろうか。

　否、許せない。

　だったら“俺”は何のために生き、何のために死んだのだ？

　肉体の死は耐えられない。

　ならば、存在の死は？

　──成島タツナミは、無敵で、完璧な存在で在らねばならない。

　それゆえに。

　──俺に、成島タツナミを殺すことはできない。

　初手を打つ以前の問題だった。既に極り切った盤面だった。

　呆然として。ようやくそれに気づいた頃には、既に底なし沼に飲み込まれたその後だった。

「……う、う…………」

　成島タツナミは、天才である。

　幾度となく反芻してきたそれが、翻ってナイフのように喉元へ突きつけられる。

　──こんな場所で。

　──こんな場面で。

　──その命を終えることは許されていないのだ。

　ここはお前の死に場所じゃない。

　成島シレネはお前を殺していい人間じゃない。

　だから。

　俺は。

「…………あほ」

　眠れぬ夜が、窓の外でゆっくりと明けていく。

　けれど、それは終わりなどではなく。永劫に続く苦痛の始まりに過ぎないことを、俺は温まらないベッドの中で悟ったのだった。

　──僅かに開いた硝子窓の隙間から、春の欠片が入り込んでいる。

　板張りの廊下に落ちたその花弁を摘んで、その隙間から庭に放る。土の上ならともかく、室内では腐敗してごみになるだけだ。

　窓に近づいたら、庭に植えられた桜の木が目に入った。今がまさに満開といった雰囲気で、花弁もそこから飛んできたのだろう。

　空気が温もり、花が咲き乱れるこの季節を、人は“春”と呼んだ。

　黙っていても月日は巡るし、それ自体はどうしようもないことで、どうでもいいことだ。

　──けれど、これから迎える春は何か特別なものになる。

　根拠は無いけれど、そんな予感がしていた。期待、と言い換えることができるかもしれなかった。

　窓を閉めて、目的地への歩みを再開する。着込んだブレザーと、初めて締めたネクタイとが少し息苦しかったが、悪い気分ではなかった。

　扉を開けた先。

　薄暗い部屋の中心で、一人の少女が簡素な木製椅子に浅く腰掛けていた。

　カーテンは全て締め切られている。桜の木も、青い空も、ここからは見られない。外界の全てから隔てられたこの空間で、少女はただ、椅子に座っていた。それだけを淡々と、真摯に行なっていた。

　後頭部をやや高い背凭れの笠木に預け、天井を仰いだその姿を見る。

　背板の上に夜が流れている。淡いネイビーブルーの、癖のない長髪。白く華奢な手が、蝉の死骸のように力なく座面に投げ出されている。

　円と角とがきちりと揃った横顔のラインと、新品の制服に収まる一切の無駄なく纏まったしなやかな肢体。理想を元に描かれた絵画を目の前にしている、と言われても納得の行く完璧な絵面だ。

　しかし、絵画ならばいつまでも眺めていられるけれど。

　彼女は生きた人間であり、やらねばならないことが存在するのだ。

「シレネ」

　彼女の名前を呼ぶ｡

「時間だ。行こう」

　──今日は、養成学校の入学式。そして、このナルシマ孤児院に別れを告げる日でもある。

　途端、虚空を見つめていた瞳が、滑らかにこちらへ向いた。

　落ち着いて、冷め切って見える色合いと佇まいの中で、内側で煮え滾る血潮を唯一透かしたその色。激情の赤であり、魂の輝きだった。

「……ああ」

　身体の芯を撫ぜるようなハスキーボイスに､武者震いのようなものを覚えた。

　隙のない動作で彼女が立ち上がる。軽い、というよりは地に足がついていないような歩みで近づいてくる。

　改めて、彼女を見つめる。

　精巧な人形じみて見えたその姿も、少し距離が詰まると、ところどころに生命の綻びを感じる。

　涼しげな目元を重く沈み込ませる隈、乾いた唇。元からややもすれば消えて無くなりそうだとは思っていたが、近頃はそこから自壊しかねない危うささえ感じる。やや艶を失った長髪を弄る彼女に、思わず呼びかけていた。

「大丈夫か」

　瞬間、紅い瞳に鋭く睨めつけられる。

「ああ」

　しかし、そんな苛烈な反応とは対照的に、彼女は落ち着き払った声音でその問いに応えてみせる。

「問題は、無い」

　何も。

　素っ気なくそう付け足して、脇をすり抜けていく痩躯。すれ違う瞬間、仄かに沈香の気配がした。冷たく優しい死の香り。

「…………」

　芽吹きや生とは対極に位置している──ように見える──彼女の目に、咲き誇る桜や、青い空はどう映っているのだろう。

　──願わくば、彼女もこの春に“特別な予感”を抱いていてほしい。

　そんなことを考えながら、遠ざかっていく背中を追いかけた。