僕のご先祖様は地獄の鬼で、イラストレーター！

僕の居ぬ間に洗濯

　時刻は９時過ぎ。快晴の日だ。今日僕は一人で出版社に来ている。

「相棒！　人間は話のできる生き物だ！」

「でもそれは相手が人間の場合に限ります。ルーベルトさん」

「お、俺は書かねぇぞ！　金が欲しい時以外小説は書かねぇ！」

「いいから行きますよ」

「は、はなせえええええ！」

　河童の青年が和服の襟首を引っ張られて、カンヅメ部屋に詰め込まれていった。

「ルーベルト先生。ウチのエースだけど、なかなか働いてくれないんですよね。その点、常世先生は安定して執筆してくださるのでありがたいです」

「いえいえ。僕が小説を書けるのは、みなさんのサポートありきですから」

「謙虚ですね、常世先生は」

「ご先……こほん。妻に、美味しいものを食べさせてあげたいので、今日も頑張ります！」

「ええ！　一緒に頑張りましょう！　では、次の章の構成についてなのですが──」

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　雨が降っていた。その日はたしか、雨が降っていた。

「媿。僕の帰りを、待っていてくれ」

「旦那様……」

　行かないで欲しい。そう何度も言いそうになって、喉の奥で押し殺す。

「必ず、此処に帰ってくるからさ」

　最終戦争。今日、世界の運命が決まる。

　旦那様は『百鬼夜行』のお頭様だ。必ず旦那様の力は必要になる。

「あんなに小さな河童の少年が、全てを背負って戦うんだ。僕だって、戦わなくっちゃね」

　この世界は、地獄というには生ぬるいほどの、憎悪に満ちた世界だった。それでも最近やっと、やっと──。

「いってきます。媿」

「いってらっしゃい。旦那様」

　私は涙を堪えて、旦那様を見送った。

　私は旦那様が戻ってくると信じていつも通り洗濯を始めた。

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「……夢……か。某にしては、珍しいな」

　昔の夢は、しばらく見てなかった。旦那様の顔が、懐かしくなってしまうから。

「幻……其方は、其方は本当に……」

　信じたい。けれどそれは某の勝手な妄想だ。

「……夢と同じように、洗濯でも、するかな」

　ガタガタガタガタ……。

「ら、楽じゃのぉ。某の時代も火魔法で乾かしていたが、まさか全自動で乾かしてくれるとはな……」

　魔法じゃと、ちと火加減を間違えるだけで燃えてしまうからな。不便だったぞい。

「……本当に、平和になったんじゃなぁ……」

　窓の外には、澱みない青空が晴れ渡っている。

　生命の息吹が、人の街並みが、幸せな音が聞こえてくる。

「また、あの人と会いたいな」

　某の呟きは、乾燥機の音と一緒に、宙に溶けていった。

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「ふぅー！　お疲れ様でした！　常世先生！」

「お疲れ様ですカクリヨさん！　このあと一緒に飲みにでも行きませんか？」

「いやいや！　常世先生は、奥さんが待っているじゃないですか！　帰ってあげてください」

「そうですね！　また今度、妻と一緒に来た時に誘わせてもらいます！」

「ええ！　是非！」

　カクリヨさんのいう通りだ。媿さんが待っているんだった。作品を作り切った高揚感でうっかりしていた。反省反省。

　僕が廊下を歩いていると、カンヅメ部屋の扉がのっそりと開いた。

「あ、幻さん！」

「おや、ルーベルト君」

　ルーベルト君。僕が高校生の時に出会った河童の少年。僕の弟子であり、ライバルだ。

「媿さんは？」

「今日は家でゆっくり過ごしているよ。……ん？」

　……あれ？　僕、ルーベルト君に媿さんのこと話したっけ？

「媿さんはたしか、豆大福が好きでしたよね？」

　……そういえば僕は媿さんの好物を知らないや。

「これ、お土産として、どうぞ」

　ルーベルト君から豆大福を受け取る瞬間。気になってしまった。

「……ルーベルト君は、何処まで知っているんだい？」

「……逆に聞きます。何処まで知りたいですか？」

　ルーベルト君は小さい頃から大人っぽい子だった。

　だけど１５歳くらいから、急に大人になった。

　何があったかは知らない。けれど、きっと何か知っている。

　──でも。

「……僕が今度、君に尋ねるまでは大丈夫さ」

「わかりました。幻さんならそういうと思ってたので。……あ、そうそう。これも」

　手のひらに乗せられた豆大福が二つになった。

「幻さんも、好きでしたよね。豆大福」

「……うん。ありがとうね。ルーベルト君」

「いえ。あなたにはずっと、お世話になったので」

「またね」

「ええ。また」

　なんだか今日はいい気分だ。

　家に着いた。

「ただいま！　媿さん！」

「おかえりだぞい！　幻！」

「媿さんって豆大福好きですか？」

「おー！　好きだぞい！　デザートとして大事に置いとくぞい」

「……あ、洗濯ありがとうございます。大体僕のやつですよね」

　媿さんはきょとんとした顔で。

「某たちは家族なのだから、当然だぞい？」

　『家族』。その言葉が、胸に染み込んでくる。

「えへへ……そうですね！」

　鬼の居ぬ間に洗濯。という言葉がある。

　言葉の意味は、怖い人がいない間に羽を伸ばしてゆっくりしようという意味だ。

　だけど今日の媿さんはそのことわざの逆のような気がした。

　僕という家族のために、僕を待ちながら洗濯をしてくれていた。

　媿さんは、僕のご先祖様で、大切な家族だ。

「ご飯、美味しいですね！」

「うむ！　おいしいぞい！」

　媿さんのことを、僕はまだまだ知らないけれど、僕は媿さんのことが大好きだ。

　これからゆっくりと知っていきたい。そして僕のことも知ってもらいたい。

　僕たちは『家族』なんだから。