ミサト「あなたが碇シンジ君ね？」ジョルノ「いえ、違います」【完結】

115.

『目標、消失･･････』

『･･････現時刻をもって作戦を終了します。第一種警戒態勢へ移行』

『了解･･････状況イエローへ速やかに移行』

『────零号機は･･･？』

『エントリープラグの射出は、確認されていません』

『ッ！生存者の救出！急いで･･･』

『もしいたら、の話ね･･････』

　葛城さんの息を呑む声が通信に流れる。

　その様子を、僕は黙って聞いていることしかできない。

「ジョルノ君･･･」

　横のシンジ君が、僕を心配してくれている。

　だが、悪いな。シンジ君。

　今の僕は、もう、駄目だ。

　完全に、僕の心は折れていた･･･。

▼△▼△▼△▼△

『ついに第16の使徒までを倒した』

『これで、ゼーレの死海文書に記載されている使徒は、後一つ』

『約束の時は近い。その道のりは長く、犠牲も大きかったな』

『左様。ロンギヌスの槍に続き、エヴァ零号機の損失』

『碇の解任には十分すぎる理由だな』

『冬月を無事に返した意味の分からない男でもあるまい』

『新たな人柱が必要ですな、碇に対する』

『そして事実を知るものが必要だ』

▼△▼△▼△▼△

　･････････････････････。

　アバッキオ。

　ナランチャ。

　ブチャラティ。

　僕はどうしたらいい？

　わからない。

　君たちが去ってしまったとき、僕は心の底から悲しんだ。そうとは見えなかったかもしれないが、確かにそうだったんだ。

　なのに。

　あの時と違って、今の僕は動けない。やらなければならない使命が、明確であるにも関わらず。

　心に開いた穴が、大きすぎる。

　なぜ、彼女は死ななければならなかった。

　なぜ僕は、リリスを殺そうなんて思ったんだ。

　僕がレクイエムを失わなければ、綾波さんは死ぬことはなかった。

　なぜ、僕は──。

「･･･････････････」

　綾波さんと二人で住んでいた、このマンションの一室。

　今はこんなにも広く感じる。

　なぜ、こんなにも、苦しいのか。

　なぜ、こんなにも･･････。

　僕はリビングの床に座り込んだまま、天井を見上げていた。

　ベランダのガラスから月光が差し込んでくる。

　その光に、いつか見た綾波さんの、月光のように淡く美しい微笑みを思い出した。

　彼女と初めて一緒に戦った、あの時の。

「───っ」

　僕の胸の奥が、カァッと熱くなる。

　喉はカラカラだ。

　なのに、僕の目尻には涙が浮かんでくる。

「ふぅ･･････ダメだな、こんなんじゃ」

　僕は軽く頭を振ると、よろよろと立ち上がった。冷蔵庫に、とっておきのワインがあるんだ。こんな時は酒でも飲んで、一旦気持ちを落ち着かせるべきだな。

　ダイニングの冷蔵庫のドアを、何気なく僕は開く。

　そしてそこに、綾波さんのために作っておいた作り置きの料理の山を見つけた。

「───ッ」

　それを見た瞬間、もうダメだった。もう、抑え切れない。

　込み上げてくるさまざまな想いを、止める事ができない。

「･･････く」

　僕は床に膝をついて、静かに綾波さんを想った。

　もう彼女がこの料理を口にすることはない。

　この部屋に帰ってくることもない。

　彼女のために料理を作る必要はない。

　彼女の歯を磨いてやる必要も、

　彼女の洗濯物を畳む必要も、

　彼女と外に出かける必要も、

　彼女の寝顔を見守る事も、

　なにも、必要ない。

　それが、こんなにも悲しい。

『貴女の胸に開いた穴の大きさが、そのまま貴女にとっての大切なものの大きさだった事はわかる。僕にしてやれる事はないが、貴女のネコは、貴女の心の支えだった。それを、忘れないであげてほしい。亡くなった、ネコのためにも』

　僕が赤木博士に言った言葉は、そのまま僕に返ってきた。僕はその言葉をもう一度、深く噛み締める。

　この心にぽっかりと開いてしまった穴を、僕は受け入れた上で突き進まなくてはならない。

　忘れはしない。きっとこの悲しみはすぐには癒えないだろう。だが、ここで立ち止まってしまってはダメだ。

　僕は冷蔵庫にゴールド･エクスペリエンスの指先を触れさせる。途端に冷蔵庫を覆うように、綺麗なツタと花が咲き誇っていく。

　月光と花に彩られた冷蔵庫は、白く小さな棺のようだった。

◇

　翌朝、僕たちのところにとんでもないニュースが舞い込んできた。

「ジョルノ君！」

　僕が一人で朝のコーヒーを味わいながら、綾波さんとの朝食風景を思い出していたときだった。シンジ君とラングレー、それに葛城さんまでが、僕の部屋に飛び込んできたのだ。

「ボンジョルノ。良い朝だが、どーしたんだ？シンジ君。そんなに慌てて」

「ジョバァーナ！そんな呑気こいてる場合！？」

「大変だよジョルノ君！綾波が、綾波が生きてるって！」

「････････････なに？」

　僕は熱々のコーヒーをテーブルに置くと、葛城さんに視線を向けた。葛城さんは真剣な表情で僕に頷き返す。

「とにかく、ネルフに向かうわ！みんな支度して！すぐに出るわよ！」

◇

　僕たちはネルフに併設された病院を訪れていた。綾波さんのいるはずの病棟に向かって、僕たちは廊下を駆けてゆく。

　やがて、僕たちは病院の廊下で佇んでいる、包帯だらけの綾波さんの姿を見つけた。

　その姿に、シンジ君とラングレー、葛城さんは息を呑んだが、

「綾波ッ！」

「レイッ！」

　綾波さんに駆け寄るシンジ君を追い抜いて、ラングレーが綾波さんに抱きついた。

「バカ！レイのバカ！！よかった！あんたが生きてて、アタシ･･････！」

「綾波！よかった、綾波が無事で！」

　二人とも、目の前の綾波さんの無事を心の底から喜んでいるな。

　本当ならば、僕も駆け寄って声をかけてやるのが普通なんだろう。

　だが、僕は彼女に対して、どうにも拭えない違和感を抱いていた。

「あの、綾波？」

「レイ、大丈夫？どこか痛いところとか、変なところはない？」

「大丈夫･･･平気」

　やはり、綾波さんの様子はどこかおかしい。まるで──。

「ありがとう、綾波。僕たちを助けてくれて」

「･･････なにが？」

「なにがって、零号機を捨ててまで助けてくれたんじゃないか、綾波が」

「そう、あなたを助けたの･･･」

「うん」

「レイ、もしかして、覚えてないの？」

「いいえ。知らないの」

　綾波さんは被りを振る。

「多分わたしは、三人目だと思うから」

　その言葉に、僕の胸がざわりと波打った。

　三人目、だと･･･？

　僕の中で、怒りの感情がむくりと鎌首をもたげた。

　それは、綾波さんのフラスコベビー論。『碇ユイさんの複数人いるクローン』であるという僕の予想が正しかったという証明なのか。この目の前の少女は、きっと。

「綾波さん、ではないな？」

　気が付けば僕は、目の前の幼気な少女に向けて、とても無礼な質問を投げかけていた。

「あなた、は？」

　そしてその意図に気付かず、純粋な疑問を投げかけてくる少女。その質問に、僕の胸がチクリと痛んだ。

「僕の名前はジョルノ･ジョバァーナ。日系イタリア人の１５歳で、君の学校のクラスメートだ。一応、な」

「そう。ジョルノ･･･ジョバァーナ･･････」

　その反応。その反応は、僕と初めて出会った時とまったく一緒で。

「言いづらいかい？まぁ慣れない名前だとは思うが、よろしく頼むよ」

「それは、命令･･･？」

　･･････。

「いや、なんだろーな？挨拶だ。ただの」

「そう」

「綾波レイ･･････、綾波さん、と呼んでもいいかい？」

「いい」

「ありがとう」

　僕はお礼を言うと、改めて彼女の怪我を見回した。なかなか、痛ましい格好をしているからな。

　僕のスタンドが、彼女に触れる。瞬間、彼女が受けた傷を、僕のゴールド･エクスペリエンスが治した。

目の前の少女は一瞬驚いたように目を開けると、自分の体を確かめるように自身を抱きしめた。その仕草までもが、初めて彼女と出会ったときと全く同じで。

「･･･あなた、は」

「ん？」

「どこかで、会った事がある？」

「･･････ああ。たくさん、な」

　今の僕の胸にあるのは、目の前の少女への憐れみと、切なさだった。

　だが、一つだけ気付いたこともある。今、彼女に触れたゴールド･エクスペリエンスが勘付いた、彼女の魂。

　この魂は、『綾波さんの魂』そのものだった。僕らが知っている、綾波レイの魂だった。

　過ぎ去ってしまったものは戻ってはこない。だけど、もしかしたら、この少女には。

　魂が引き継がれているのかもしれないな。

　僕は綾波さんの頭をポンポンと叩く。

「おかえり、綾波さん」

「･･････？ただい、ま？」

　目の前の少女は、もしかしたら、別人なのかもしれない。

　ただ僕は、目の前の少女が綾波さんである可能性を、否定できずにいた。

　朝の光が窓から差し込んでくる。それは、新しい命の誕生を祝福しているかのように、僕には思えた。

つづく