ミサト「あなたが碇シンジ君ね？」ジョルノ「いえ、違います」【完結】

130.

　暗闇に潜む幾つもの影。それは碇ゲンドウ自身も初めて目にする光景。

『デミ･･････デミ･･････』

　かつて加持に寄生し、ジョルノを追い詰めたスタンド『パニック･アット･ザ･ディスコ』。その卵型のスタンドが、暗闇から徐々にゲンドウに迫ってくる。

　だが。

『オー･ファーザー』

　ゲンドウが右手を掲げる。途端、ゲンドウの右手に移植されたアダムを中心として、空間の光が捻じ曲がった。

　次の瞬間、『パニック･アット･ザ･ディスコ』はこの世界から姿を消していた。

「ち･･････キリが無いな」

　ゲンドウは、生と死の狭間を行き来したことによって、今や真っ白に染まってしまった自身の髪をかき上げる。その姿は老人のソレを彷彿とさせたが、その態度からは余裕が窺えた。ゲンドウの言葉の通り、暗がりからはいくつもの卵型のスタンドがゆっくりと迫ってくる。

　ゲンドウの背中から生える、機械の翼。いや、そう見えるというだけであるが、それこそが『オー･ファーザー』のスタンドのヴィジョン。それが一瞬翻ったかと思えた瞬間。

　今度は、ゲンドウの姿がこの場からかき消えていた。

◇

　第三新東京市。そこで暴れ回る初号機に対し、戦自はなす術を持たなかった。紫の鬼神の進撃は、まさしく人類最大の敵であった使徒の侵攻と同義である。エヴァを持たない戦自に、エヴァを止める手段はない。

『いぃ〜わよ！シンちゃん！レイ！その調子で、戦自を殲滅しちゃって！』

　通信からミサトの浮かれた声が聞こえてくるが、シンジは歯を食いしばりながら戦自を蹂躙していたのだ。決して人殺しをしたいわけではない。退いてくれるなら、できれば無用な殺生はしたくないというのがシンジの本音だった。

『皆さん！これ以上は無意味です！お願いだから、ここから退いて･･････』

　シンジが鬼神を操りながら、戦自隊員達に降伏を勧告した時だった。

『ッ！？第三新東京市上空よりN²兵器投下！！』

『！？マズい！シンジ君！レイ！ATフィールドぉ！！』

　第三新東京市の上空を覆っていた夏の入道雲が、丸い円を描いた様に拡散した。空を割って降ってくるのは、人類最強の火力を誇るN²兵器。

「ッ！？フィールド、全開！！」

　シンジが初号機の両手を空に掲げる！そこから天を覆う様に展開される赤光の八角形！初号機のATフィールドはN²兵器の投下を確かに堰き止めたが･･･、

「うおおおおおおお！？」

「きゃあああッ！！」

　N²兵器のあまりの威力！それを止め切ることができず、初号機は周りの大地共々、地獄の業火に包まれた！！

「うああああああああああああ！！？」

　地面が、陥没する。ネルフ本部の直上に建設されていた第三新東京市。半ば湖と化していたかつての防衛都市はこの瞬間、人類の手にした破滅の炎によって消滅した。ネルフ本部を守っていた防壁も纏めて、人類最大の火力が根こそぎ吹き飛ばしてしまったのだ。

『あーあ。言わんこっちゃない』

『奴ら、加減てものを知らないのかよ！』

『無茶をしおる･･････』

『シンちゃん！レイ！無事！！？』

　ネルフのオペレーター陣と冬月の嘆きに近い言葉を聞きながら、シンジは自分に問い掛けるミサトの言葉を捉えた。その瞬間、初号機の背中に受けた強い衝撃。ジオフロントの天井を焼き尽くして溶かしたN²爆雷を耐えた初号機が、ジオフロントの地面に墜落した瞬間だった。

　ジオフロントの天井に、巨大な円状の穴が開いていた。

『シンジ！』

「だ、大丈夫だよ！アスカ！」

「私たちなら、平気･･･」

　だが次の瞬間、

『まだよ！みんなATフィールドを張って！！』

　ミサトの声に反応した初号機と弐号機が、ジオフロントに開いた大きな穴を見上げる。そこからまさしく雨のように降り注ぐのは！

「弾道ミサイル！？」

『ふざっけんな！こんちくしょーーーッ！！』

　ミサイルの雨！！

「アスカ！！合わせて！！」

『わかってるっちゅーの！！』

　弐号機に抱き挙げられた初号機が、弐号機とともに両手を空へ掲げる！

「『ATフィールドォォオオオ！！全開！！』」

　眩い赤光が、降り注ぐミサイルを防ぐ！！それでも全てのミサイルを止められるわけではない。ATフィールドの範囲内に収まらないミサイルの雨が、ジオフロント内の自然を蹂躙した！

『･･････いや！もうイヤ！！』

　通信を通して、伊吹マヤの悲鳴が聞こえる！

『ねぇ！？どうしてそんなにエヴァが欲しいのぉぉ！？』

　その問いに答えたのは──、

『エヴァが、人類補完計画の最後の要だからよ！！』

　ミサトだった。

『人類補完計画の提唱者、人類補完委員会、それにゼーレ！奴らは、エヴァを使って全人類を、いや、全ての生物を！！滅ぼすつもりなのよ！！』

「そんな事は！させないッ！！」

　ミサトの声に応えるのは、この長き旅を通じて成長した碇シンジと綾波レイ！そして、弐号機を駆るアスカだった！

『アタシ達が！人類補完計画をぶっ潰す！！』

　爆炎の嵐を吹き飛ばして、立ち上がるエヴァンゲリオン初号機と弐号機！！

「まだだ！まだまだ！僕達の心は折れていない！」

『何が来ようと！アタシ達は負けない！』

「わたしたち、生きてるから･･･！」

『「「来るなら来いッ！ゼーレッ！！」」』

　エヴァに導かれし、三人の少年少女。

　その眼差しが空を射抜く。

　そして、その視線の先には！！

『ジオフロント上空に複数の未確認飛行物体が出現！！』

『遂に来たわね！！』

　ネルフユーロ軍によって搬送された、九つの機影！！

『エヴァシリーズ！！』

「完成していたのね･･･」

「アスカッ！！」

　シンジはアスカに呼びかける！それを受けた弐号機は側に置いてあったF型装備、全領域兵器マステマを手に取った！

『シンジ！』

「ああ！」

　そしてシンジは、腰に携えていたマゴロク･E・ソードを手にして──！

『「かかってこい！！」』

　輸送機から解き放たれた、九つの天使の如きエヴァンゲリオン量産機。それらが描く輪舞に対して、武器を構えた！！

◇

　第三新東京市。その攻防を映像を通して目にしたゼーレの長、キール･ローレンツは、「ふむ」と一言をこぼした。

「我らの攻撃、それを防ぐか」

「N²爆雷。それすらも防ぐとは･･････」

「なに。使徒であれば容易に防いだもの。アダムより生まれしエヴァに、防げぬ道理無し」

「左様。それゆえに、厄介だ」

「まぁ、良い。毒は同じ毒を以て制すれば良いだけのこと」

　ゼーレの他の面々の言葉を宥めながら、キール･ローレンツはその口に笑みを浮かべていた。

「ジョルノ･ジョバァーナも、じきにここへと現れるだろう。依代は誰でもよい。絶望したジョルノ･ジョバァーナ。もしくはゲンドウの息子。あるいはリリスの半身。または弐号機の娘」

「死を望むものこそが、依代に相応しい」

「絶望を。この世の全てを呪う絶望を」

「植え付ければ良いだけの事。我らの儀式の贄に相応しければ」

「だが、碇ゲンドウ。奴の補完計画はどうする？」

「奴の補完計画は、我らの妨げになるものではない。泳がせておけばよい。下らぬ愛を求めるならば、一人くらいの例外は認めよう」

「左様。我らの願いは全人類の魂の昇華と救済にあれば」

「あの愚か者の願いなど、叶えたところで変わりはない。むしろ奴自身が補完計画の完遂を望むのであれば」

「或いは」

　暗闇に、キール･ローレンツと12枚のモノリスが浮かび上がる。

「奴が我らの救いとなり得るか。楽しみだ」

　そう言って、キール･ローレンツは静かに笑った。

　その眼下に、儀式の場である、ＬＣＬのプールを見据えたまま。

つづく