ミサト「あなたが碇シンジ君ね？」ジョルノ「いえ、違います」【完結】

43、

　･･････本当に短い、儚い夢だったな。この世界において、僕にはちょっとした安息の時間を楽しむ事すら許されないらしい。地味に悲しい事だな。

　ネルフ内に警報が鳴り響いている。このタイミングで使徒のお出ましか。少しは空気を読んで欲しいものだ。

　僕は読んでいた小説をパタンと閉じると、ゆっくりとストレッチを始めた。どうせ、もうそろそろ僕たちを出撃させるために、誰かがこの独房を訪れてくるんだろう。今のうちに、できるだけコンディションを整えておかなくっちゃあな。

　一通りのストレッチを終えて、スーッと息を吸い、ふぅーっと息を吐いて、全身に酸素を取り込んでいく。

　果たして、独房で謹慎中の僕らを迎えに来たのは──、

「加持さん！！」

「よ！」

　僕の中では警戒度MAXの、あの胡散臭い男だった。

「･･････どーも」

　僕は格子に寄りかかりながら、軽く挨拶する。もちろん目を合わせたりはしない。この男の前で、無駄な隙を晒したくはないからな。

「葛城さんから聞いたんですが、たしか、弐号機の引き渡しは終わったハズ、ですよね？なんでまだ、ここに居るんです？」

「おいおい、そんなに俺と仕事するのが嫌かい？」

「嫌とかそういう以前に、何故っていう単純な疑問ですよ」

　僕からの冷たい応対に、加持さんは苦笑した。せざるを得ないだろーな、この場合。

「ちょっとジョバァーナ！！加持さんになに失礼な態度とってんのよッ！」

「まぁまぁ、アスカも落ち着けよ。･･･さっき辞令を渡されてね。出向ということでネルフに居残りさ」

　それより、と加持リョウジが僕にだけ聞こえるように声を潜めた。

「俺に聞きたいことがあるんじゃないのかい？」

　む･･････。

「聞けば教えてくれるんです？」

「いやぁ、ダメだな。君とはもっと『仲良く』ならなくっちゃあ」

「そうですか。まぁ僕としては急いではいないんで、そのうち聞けたらって感じですよ」

「そうかい？寂しいな。俺としては君とは早い段階で『仲良く』しておきたいがな。なんならこの後にでも･･･」

「ちょっと！何を二人でコソコソ喋ってんのよ！」

　良い感じに、ラングレーが会話を断ち切ってくれたな。僕としても今はこの男に構っていたいとは思わない。無駄話は好きじゃあないんだ。優先すべき事は他にあるからな。

「か、加持さーん！使徒が来てるんですよねぇ！？僕たち、どうすればいいんですか？」

　シンジ君が加持リョウジに呼びかける。言われた本人は「おっと、忘れてた」なんて拍子抜けするような間抜けな声を出しちゃあいるがな。最初からそんな重要なこと、忘れちゃあいないだろう。

「葛城からの伝言だ。３人ともプラグスーツに着替えてケージにて命令あるまで待機、だそうだぜ？ほら、今、鍵を開けてやるよ」

　ピピッと何かの電子音が響き、ゴファッという音を立ててドアが開く。ワイシャツを着崩した男が僕の前に立っている。

「････････････」

　僕はそんな男の顔を僅かに見上げた。余裕たっぷりとこちらを見下ろす顔が、妙に癪に触るな。

「君のその顔。熱い視線だ･･････照れるね」

「ジョバァーナ！？まさか、あんた加持さんを！？」

「そんなワケがないだろう。何を言ってるんだ、ラングレー」

「び、ビックリした。ジョルノ君、もしかして男の人が好きなのかと･･････」

「世界にそういう人がいるのは否定しないがな。頼むからシンジ君も変な勘違いはやめてくれよ」

　僕はため息を吐いて、慣れ親しんだ廊下を歩き始めた。

「ジョルノ君」

　僕の背後から、加持リョウジが呼びかける。

「なんです？」

「俺のケータイの番号だ。君ならいつでも、歓迎だよ」

　そう言って、手渡したのは手書きの小さなメモ。

　この男。どうあっても僕と一度話がしたいらしいな。

　いいだろう。乗ってやろう。ただし、今来てる使徒をやっつけた後だったらな。

　僕が浮かべたアルカイックスマイルの意図を、この男なら正確に読み取るだろう。案の定、加持リョウジの顔に笑みが広がった。

「ちょ、ちょっとぉ！加持さん！？なんでジョバァーナのヤツには教えて、アタシには教えてくんないのよ！？」

「アスカはもぉ少し色気を磨いてからかな。大人の色気って点では、ジョルノ君の方が数段上だ」

「な、何よソレぇ〜〜〜！」

　うーん。なんだか、だな。この加持リョウジっていう男の隙のなさと、隙だらけのラングレーという組み合わせが僕はなんとなく苦手だ。こう、調子を崩されるというかなんというか、自分の中の歯車が空回りする感覚って言えばいいのか？

　とりあえず、エヴァに急ごう。僕はなんとなく釈然としないままに、エヴァのケージに向かって歩き始めた。

◇

『警戒中の巡洋艦、「はるな」より入電、「我、紀伊半島沖ニテ、巨大ナ潜航物体ヲ発見。データ送ル」』

『受信データを照合･･･波長パターン青、使徒と確認！』

『総員、第一種戦闘配置！！』

◇

『先の戦闘によって第三新東京市の迎撃システムは、大きなダメージを受け、現在までの復旧率は19%。実戦における稼働率はゼロといっていいわ』

　初号機のエントリープラグの中で聞く通信。葛城さんが状況の再確認をしている。

『したがって今回は、上陸直前の目標を水際で一気に叩く！初号機、弐号機、並びに零号機は、交互に目標に対して波状攻撃！近接戦闘でいくわよ！』

「了解！」

「今回『も』、威力偵察はできないってことですね？葛城さん」

『あんたねぇ。先の使徒戦で第三新東京市は地盤をやられてんのよぉ？できると思う？』

「わかってますよ。ジョーダンですって」

『あ〜あ！日本でのデビュー戦だって言うのに、どーしてアタシ一人に任せてくれないの？』

「仕方ないよ。作戦なんだから･･･」

『言っとくけど、くれぐれも足手纏いになるような事、しないでねッ！』

　ラングレーの不満気な声が、プラグ内に流れた。ラングレーはどうも自分の能力を過信している節がある。いつかのシンジ君みたいで、何かをやらかしそうで怖いな。

「大丈夫だよ。僕たちでフォローすればいいんだし」

　･･････ん？え？もしかして、シンジ君、僕の心の声に反応したのか？

　驚いている僕に向けて、シンジ君が苦笑している。

『レイ？アナタもいいわね？』

『･･････了解』

　零号機に乗ってる綾波さんだが、その声にはどこか不満があるように思える。

　たぶん、アレだな。おやつを食べれなかったって事と、見たいアニメがあるとか、そーゆー小さな不満を抱えてるんだろう。

『ちょっとあんた達ッ！緊張感なさすぎ！本当に足手纏いにならないでよね！』

　ラングレーのイラだった声と共に、エヴァンゲリオン各機を空輸していた輸送機から、エヴァが投下された。

　さて、と。

　初めてだよな。エヴァが3機も並んで作戦に赴いたのは。

　まぁ、敵の能力を見極める必要があるから、油断は絶対にできないが。

　シンジ君、綾波さん、ラングレーの意思統率ができてないのが若干気になるが、ゴリ押しで行っても問題はないと思いたい。

　とにかく──、

「は！？来たッ！！」

　巨大な水柱を起こして現れたのは、ヒトデの成り損ないみたいな使徒。

「いつも通りだな、シンジ君」

「うん、やろう！」

　僕たちはやるべき事をやるだけだ。

つづく