ミサト「あなたが碇シンジ君ね？」ジョルノ「いえ、違います」【完結】

8.

　僕とシンジ君、それに葛城さんと赤木リツコ博士を乗せて、リフトがゆっくりと上がって行く。

『繰り返す、総員第一種戦闘配置。対地迎撃戦用意』

「ですって」

「これは一大事ね」

　なんとも物騒なアナウンスにも関わらず、葛城さんと赤木博士は、まるで午後のティーパーティーでも開いているかのようにのんびりと会話を交わしている。

　こーゆーアナウンスを聞くと何かの冗談にしか聞こえないのだが、改めて、ここが軍組織なんだと興味も湧いてきた。

「あの、赤木博士？」

「あら、何かしら？ジョルノ･ジョバァーナ君？」

「いまのアナウンス、戦闘配置がどーとかって言ってましたが、あまり慌ててないですね。何か秘策、でもあるんですかね？」

「･･････本当に鋭い子。どうしてそう思うのかしら？」

「さっきの『使徒』ですか。アレに核爆弾か何かで攻撃してましたよね。にも関わらず、あの巨人はまだ生きている。それなのに貴女たちは慌てない。なにかある、と考えてもおかしくはないんじゃあないですか？」

「質問に質問で返すのは、あまり行儀がよくないわよ？」

　そう言ってニヒルに赤木さんは笑った。それに釣られて僕も笑う。

「･･････で、初号機はどうなの？」

　『ショゴーキ』･･･？

「ミサト？今は民間人が･･････」

「わかってるわよ。でも、今はそんな事気にしてる場合？戦闘配置の命令が出てんのよ？」

　はぁっと赤木さんがため息をつく。

　何かよくわからんが、よっぽど重大な秘密らしいな。しかしそれをこの場で話さないといけないとなると、『ショゴーキ』とかいうのが、彼女たちの秘策というヤツか。

　シンジ君は興味がないのか、リュックからネルフの冊子を出して読み始めている。

「･･････B型装備のまま、現在冷却中」

「それほんとに動くのぉ？まだ一度も動いたことないんでしょう？」

「起動確率は0.000000001%。O-9システムとは、よく言ったものだわ」

「それって、動かない、ってこと？」

「それって、欠陥品なのでは？」

　僕と葛城さんがまったく同じ指摘を返す。赤木博士の顔がヒクついた。

「失礼ね。ゼロではなくってよ･･･」

「いや、それは数字の上での話だ。１００回に一回とかならまだしも、１０億回以上動かしても一回動くかどーかなんて機械は信用できない。もうソレ、廃棄したほうがいーんじゃあないですか？」

「アナタね･･････」

「ま、まぁね〜。ま、どの道動きませんでした、ではもう済まされないわ」

　赤木博士の額に青筋が浮かんだのを見て、葛城さんが急いでフォローに入る。

　まあ、確かに葛城さんの言う通りだ。あの巨人に対抗する兵器があるのなら使うしかない。それが例え、全く動かない欠陥品だろーと。

　あの核兵器よりも、役に立つなら、だがな。

◇

　驚いたな。なんだ、このバカでかいプールは。しかもフツーの水じゃあなくって、なんだか気味の悪い、赤い水で満たされてるぞ。

　その上を、簡易のモーターボートで移動する僕たちだったが、そんな驚きもすぐに消える。

　僕たちの向かう先。アレがきっと目指すべき場所なんだろーが･･････。

「きょ、巨大な、『腕』･･････ッ！？」

　赤い水の向こう、壁から巨大な腕が生えている。いや、何か壁のような装置でロックされている、のか？

　僕の驚きなど意にも介さず、赤木博士はボートを操縦している。

　ま、『まさか』じゃあないだろうな･･･？

　嫌な予感が胸をよぎる。

　巨人に、巨大な腕･･････。

　おいおいおいおいおい。待ってほしい。まさか、コレがこの『世界』の『常識』ってヤツなのか･･･？

　アニメじゃあないんだ。そんな事ってあるのか･･････？

　嫌な汗を流しっぱなしの僕をよそに、ボートは目的地に到着したようだ。巨大な腕を固定した壁に階段と扉が取り付けられている。簡易な船着場のようだ。

　そこに船が到着すると、赤木さんを先頭に、僕たちは順番に船を降りていく。シンジ君はネルフの冊子に夢中になっていて、さっきの『腕』を見ていないらしい。慌てた様子もない。

　階段を登って、自動で動く扉を開ける。するとそこは真っ暗な空間だった。葛城さん、僕、シンジ君が順番に入ると、赤木さんが背後で扉を閉めたようだ。

「うあっ！あの、真っ暗ですよ･･･？」

　シンジ君が戸惑いの声を上げた。その声はやけによく響いた。真っ暗だが、広い空間なのだと予想がついた。

「碇シンジ君。アナタに見せたいものがあるの」

　ガシャンと、背後で音がした。どうやら赤木さんが照明のスイッチを入れたらしい。途端に部屋中に光が溢れた。

　咄嗟のことに目を瞑った僕とシンジ君だったが、目を開けると──、

「な、なにィィイイイイイイッッ！？」

「顔！？き、巨大ロボット！？」

　バカな･･･ッ！

　まさか、マジにそうなのか！？ここはッ！下手なアニメでよくあるような、『巨大ロボット』が出てくるような世界なのかァァアア！？

　横ではシンジ君が必死に冊子をめくっている。

「探しても載ってないわよ」

　そのシンジ君に赤木さんが冷たく言い放った。

「──人の作り出した究極の汎用人型決戦兵器、人造人間エヴァンゲリオン。その初号機。建造は極秘裏で行われた･･････」

　赤木さんがどこか自信に溢れた顔で──、

「われわれ人類、最後の切り札よ」

　渾身のドヤ顔で、こちらを振り返った。

　思わず殴りたいと思った衝動を必死に殺しつつ、僕は目の前の現実を受け入れようと必死だ。

　････････････ダメだッッ！理解できない！確かに、さっき見た巨人は僕の常識を超える存在だった。それは認めよう。

「だからってなんでロボットなんだぁーーーッ！？わざわざ人型で戦う必要があるのかァーッ！？」

「ち、ちょっとジョルノ君！さっきからいきなり大声出さないでよ！ビックリするじゃない！」

「こ、これも父の仕事？ですか？」

『そうだ』

　混乱する僕らをよそに、室内に知らない男の声が響いた。

　声は上から降ってきた。僕とシンジ君が巨大ロボットの上を見上げると、

「な、なんだ？あの胡散くさい男はッ！」

「ぶふぅッ！！」

　葛城さんが吹いた。

　サングラスに、微妙に揃っているよーで揃っていない無精髭。スーツは一応ピシィッと着こなしているが、人とのコミュニケーションを取ろうという気が微塵も見られない。そもそも、あんな高みからこちらを見下ろしてどーゆーつもりだ？

『久しぶりだな』

「父さん･･････」

「なんだって！？『アレ』がッ！？」

「ブフォッ！？ち、ちょっとジョルノ君、待って･･････」

　またしても葛城さんが吹いたが、知ったことじゃあない。

『ふっ、出撃･･･！』

「何がだァァアア！？説明が足らなさすぎるッ！今いったい、僕の前で何が起きてるんだァーッ！！」

「ジョ、ジョルノ君･･･ちょっと落ち着いて･･････」

　シンジ君が僕の背中に手を回してポンポンと叩いてくれる。そのおかげで少しは落ち着く事ができたが･･･ここまで取り乱したのはいつ以来だろう？『ボス』のスタンド能力に触れた時に感じたヤバさとはまた違う！会話が全く噛み合わないッ！

「しゅ、出撃･･･？ぶふぅッ！やば･･････なんかツボに入った･･････ッ」

　葛城さんは葛城さんで役に立ちそうもない。

「こ、このロボットなのか･･･？まさか、このロボットを動かして戦おうって事なのか！？」

「他に道はないわ」

「ち、ちょっち待ってよ！レイはまだ動かせないでしょう！？パイロットがいないわよ！」

「さっき届いたわ」

　･･････ッ！？届いた･･･？

「･･････マジなの？」

「まっ、待ってくれ葛城さん。赤木博士。『届いた』って、いったい、何が･･････？」

「碇シンジ君」

　僕の問いかけを無視し、赤木博士はシンジ君に向き直る。

「アナタが乗るのよ」

「え･･････？」

「バカなッ！何を言ってるんだァーッ！！」

　僕は思わず赤木博士の肩を掴んだ。

　瞬間、ゴリッと。

　僕の後頭部に、冷たい金属の感触。

「葛城さん･･････」

「悪いけど、ちょーっと静かにしてくれる？流石に騒ぎすぎよ。ジョルノ･ジョバァーナ君」

「く･･････」

　ぐりぐりと、銃口が僕の頭に押しつけられる。『ゴールド･エクスペリエンス』を使えばどうって事のない状況だが、今ここで葛城さんを叩きのめしても意味はない。

　僕が大人しくなったからか、葛城さんは赤木博士に話しかける。

「でもリツコ。綾波レイでさえ、エヴァとシンクロするのに7ヶ月もかかったんでしょ！？今来たばかりのこの子にはとても無理よ！」

「座っていればいいわ。それ以上は望みません」

「ま、待て！シンジ君の意見も聞かずに･･････」

「今は使徒撃退が最優先事項です。そのためには誰であれ、エヴァとわずかでもシンクロ可能と思われる人間を乗せるしか、方法はないわ。わかっているはずよ、葛城一尉」

「････････････そうね」

　そうね、だと！？

「葛城さん、アナタは･･･ッ！！」

「ジョルノ･ジョバァーナ君！これ以上暴れるなら、アナタにはここから出ていってもらうわ！私の責任だしヒドイとは思うけど、悪く思わないでね」

　な、なんなんだ･･･この状況は･･･！

　ここまで会話が成り立たない人たちは初めてだ･･･！なぜ、いちばんの当事者であるシンジ君を放って話を進める？

　まさか、この事、なのか！？『碇ユイ』が言っていた『助けてほしい』という依頼の意味は･･･！

　この『状況』から、シンジ君を救ってほしいと、そういう事なのか･･････ッ！？

つづく