フーディーニゴーストとグリムゴーストに縛り付けられてオアシスより現れたそれは、体長10m、無数の触手をウネウネとくねらせ、赤く輝く魔石を持っていた。スライム……そう表現するのが一番わかりやすいだろう。
だが、サイズがおかしい。通常、スライム型の魔物はせいぜい体長1mくらいなのだ。また、周囲の水を操るような力もなかったはずだ。少なくとも触手のように操ることは、自身の肉体以外では出来なかったはずである。
「なんだ……この魔物は一体何なんだ？バチェラム……なのか？」
呆然とランズィがそんな事を呟く。バチェラムとは、この世界のスライム型の魔物のことだ。
「まぁ、何でもいいでしょう。この魔物がオアシスが汚染された原因だと思いますよ。大方、毒素を出す固有魔法でも持っているんでしょう」
「……確かに、そう考えるのが妥当か。だが倒せるのか？」
入間とランズィが会話している間、オアシスバチュラムはフーディーニゴーストとグリムゴーストの拘束で思うように動くことが出来ず、触手で攻撃しようにも、パーカーゴーストが弾いてしまい、入間達に攻撃を届かせることが出来ないでいた。
その様子を見て、ランズィが、入間達の持つアーティファクトや魔法に、もう驚いていられるかと投げやり気味にスルーすることを決めて、冷静な態度で入間に勝算を尋ねた。
「問題ありませんよ。もう終わります」
ランズィの質問に軽く返事をしながら、イルマはグランドジオウウォッチを使って“ギガント”を召喚すると、パーカーゴースト達が拘束を解いたと同時に、入間は引き金を引いて4つの強力なミサイル弾を発射した。その反動で、入間の身体が少しだけ後退する。
エネルギー弾が直撃したオアシスバチュラムは、体内を動き回っている核らしき魔石ごと派手な爆発を起こした。途方もない爆風と煙を呆然と見つめるランズィ達。
「……終わったのかね？」
「ええ、もう、オアシスに何の気配もありませんよ。原因を排除した事が浄化に繋がるのかは分かりませんがね」
ギガントを片付けた入間の言葉に、自分達アンカジを存亡の危機に陥れた元凶が、あっさり撃退されたことにまるで狐につままれたような気分になるランズィ達。それでも、元凶が目の前で消滅したことは確かなので、慌ててランズィの部下の一人が水質の鑑定を行った。
「……どうだ？」
「……いえ、汚染されたままです」
ランズィの期待するような声音に、しかし部下は落胆した様子で首を振った。オアシスから汲んだ水からも人々が感染していたことから予想していたことではあるが、オアシスバチュラムがいなくても一度汚染された水は残るという事実に、やはり皆落胆が隠せないようだ。
「まぁ、そう気を落とすでない。元凶がいなくなった以上、これ以上汚染が進むことはない。新鮮な水は地下水脈からいくらでも湧き出るのじゃから、上手く汚染水を排出してやれば、そう遠くないうちに元のオアシスを取り戻せよう」
ティオが慰めるようにランズィ達に言うと、彼等も、気を取り直し復興に向けて意欲を見せ始めた。ランズィを中心に一丸となっている姿から、アンカジの住民は、みながこの国を愛しているのだということがよくわかる。過酷な環境にある国だからこそ、愛国心も強いのだろう。
「……しかし、あのバチュラムらしき魔物は一体なんだったのか……新種の魔物が地下水脈から流れ込みでもしたのだろうか？」
気を取り直したランズィが首を傾げてオアシスを眺める。それに答えたのは入間だった。
「十中八九……魔人族の仕業じゃないかでしょうか？」
「！？魔人族だと？イルマ殿、貴殿がそう言うからには思い当たる事があるのだな？」
入間の言葉に驚いた表情を見せたランズィは、しかし、すぐさま冷静さを取り戻し、入間に続きを促した。水の確保と元凶の排除を成し遂げた入間に、ランズィは敬意と信頼を寄せているようで、最初の胡乱な眼差しはもはや微塵もない。
入間は、オアシスバチュラムが、バダンの同盟軍である魔人族の神代魔法による新たな魔物だと推測していた。それはオアシスバチュラムの特異性もそうだが、ウルの町で愛子を狙い、オルクスで勇者一行を狙ったという事実があるからだ。
おそらく、魔人族の魔物の軍備は整いつつあるのだろう。そして、いざ戦争となる前に、危険や不確定要素、北大陸の要所に対する調査と打撃を行っているのだ。愛子という食料供給を一変させかねない存在と、聖教教会が魔人族の魔物に対抗するため異世界から喚んだ勇者を狙ったのがいい証拠だ。尤も、バダンの方はその2つを重要視していないようだったが。
そして、アンカジは、エリセンから海産系食料供給の中継点であり、果物やその他食料の供給も多大であることから食料関係において間違いなく要所であると言える。しかも、襲撃した場合、大砂漠のど真ん中という地理から、救援も呼びにくい。魔人族が狙うのもおかしな話ではないのだ。
その辺りのことをランズィに話すと、彼は低く唸り声を上げ苦い表情を見せた。
「魔物のことは聞き及んでいる。こちらでも独自に調査はしていたが……よもや、あんなものまで使役できるようになっているとは……見通しが甘かったか」
「まぁ、仕方ないんじゃないですか？王都でも、おそらく新種の魔物なんて情報は掴んでいないかもしれませんしね。なにせ、勇者一行が襲われてホルアドが大打撃を受けたのも、つい最近です。今頃、あちこちで大騒ぎになってますよ」
「いよいよ、本格的に動き出したということか……イルマ殿……貴殿は冒険者と名乗っていたが……そのアーティファクトといい、強さといい、やはり貴殿は……」
入間が、何も答えず肩を竦めると、ランズィは何か事情があるのだろうとそれ以上の詮索を止めた。どんな事情があろうとアンカジが入間達に救われたことに変わりはない。恩人に対しては、無用な詮索をするよりやるべき事がある。
「……イルマ殿、ユエ殿、アメリ殿、ティオ殿、アスモデウス殿。アンカジ公国領主ランズィ・フォウワード・ゼンゲンは、国を代表して礼を言う。この国は貴殿等に救われた」
そう言うと、ランズィを含め彼等の部下達も深々と頭を下げた。領主たる者が、そう簡単に頭を下げるべきではないのだが、入間が“神の使徒”の一人であるか否かに関わらず、きっと、ランズィは頭を下げただろう。ほんの少しの付き合いしかないが、それでも彼の愛国心が並々ならぬものであると理解できる。だからこそ、周囲の部下達もランズィが一介の冒険者を名乗る入間に頭を下げても止めようとせず、一緒に頭を下げているのだ。この辺りは、息子にもしっかり受け継がれているのだろう。仕草も言動もそっくりである。
「偶然通り掛かっただけですし、この程度で恩を感じる必要はありませんよ」
「……いや、その偶然のお陰でこの国が救われたのだ。この恩は末代まで忘れんさ。だが、アンカジには未だ苦しんでいる患者達が大勢いる……それも、頼めるかね？」
国が壊滅する危機を「この程度」という入間に少し苦笑しつつも、ランズィは感染者たちを救うため“静因石”の採取を改めて依頼した。
「元々僕達は【グリューエン大火山】に用があって来たんです。そっちも問題ありません。ただ、どれくらい採取する必要があるんですか？」
あっさり引き受けた入間にホッと胸を撫で下ろし、ランズィは、現在の患者数と必要な採取量を伝えた。相当な量であったが、入間には“宝物庫”があるので問題ない。こういうところでも、普通の冒険者では全ての患者を救うことは出来なかっただろうと、ランズィは入間達との出会いを神に感謝するのだった。
医療院では、ミレディがシアを伴って獅子奮迅の活躍を見せていた。緊急性の高い患者から魔力を一斉に抜き取っては魔晶石にストックし、半径10m以内に集めた患者の病の進行を一斉に遅らせ、同時に衰弱を回復させるよう回復魔法も行使する。
シアは、動けない患者達をその剛力をもって一気に運んでいた。馬車を走らせるのではなく、馬車に詰めた患者達を馬車ごと持ち上げて、建物の上をピョンピョン飛び跳ねながら他の施設を行ったり来たりしている。緊急性の高い患者は、ミレディが各施設を移動するより、集めて一気に処置した方が効率的だからだ。
もっとも、この方法、非力なはずのウサミミ少女の有り得ない光景に、それを見た者は自分も病気にかかって幻覚を見始めたのだと絶望して医療院に駆け込むという姿が多々見られたので、余計に医療院が混乱するという弊害もあったのだが。
医療院の職員達は、上級魔法を連発したり、複数の回復魔法を当たり前のように同時行使しても汗一つ流さないミレディの姿に、驚愕を通り越すと深い尊敬の念を抱いたようで、今や、全員がミレディの指示のもと患者達の治療に当たっていた。
そんなミレディを中心とした彼等の元に、入間達がやって来る。そして、共にいたランズィより水の確保と元凶の排除がなされた事が大声で伝えられると、一斉に歓声が上がった。多くの人が亡くなり、砂漠の真ん中で安全な水も確保できず、絶望に包まれていた人達が笑顔を取り戻し始める。
その知らせは、すぐさま各所に伝えられていき、病に倒れ伏す人々も、もう少し耐えれば助かるはずだと気力を奮い立たせた。
「ゲームスコープで調べたところ、患者達の体力的にあと２日が限界なんだ…ミレディ、僕達が【グリューエン大火山】の大迷宮に挑んでいる間、患者達の治療をお願い出来る？」
「まっかせてよ！ミレディさんがこの国の人達もミュウちゃんも、バッチリ面倒見てあげるから！」
「ありがとう。…それと、ここには病人だらけなんだから、くれぐれもアンカジの人達を怒らせないようにね」
「失礼だね！イルくんはミレディさんを何だと思ってるのさ！？」
「「「「「「世界一ウザイ人」」」」」」
「何だとぉ～！！」
本来なら全員で行くつもりだったが、4歳のミュウを大迷宮につれていくわけにも行かず、ここにいるアンカジの人々を放っておくわけにもいかないため、ミレディがミュウの護衛をかねてアンカジに残るつもりのようだ。
そうして、イルマ、ユエ、アメリ、シア、アスモデウス、ティオの6人は【グリューエン大火山】に向かうことにする。事前に話は通してあったが、医療院で忙しいミレディだけでなく、ランズィにもミュウの世話を改めて頼んでおく。入間達の関係に苦笑い気味のランズィは、快くミュウの世話を引き受けた。
あらかじめ言い聞かせてあったものの、入間が出発すると雰囲気で察した途端、寂しそうに顔をうつむかせるミュウに、入間は膝をついて目線を合わせ、ゆっくり頭を撫でた。
「ミュウ、行ってくるね。いい子で留守番してるんだよ？」
「うぅ、いい子してるの。だから、早く帰ってきて欲しいの、パパ」
「勿論、出来るだけ早く帰るから」
服の裾をギュッと両手で握り締め、泣くのを我慢するミュウと、それを優しく宥める入間の姿は、種族など関係なく、誰が見ても親子だった。入間はミュウの背中を押し、ミレディの方へ行かせる。そして、ユエ、アメリ、シア、アスモデウス、ティオに出発の号令をかけた。
そして、入間達が出発しようとする直前で、我等がアイドル、ミュウがとんでもない爆弾を落とした。
「パパ～。
無邪気に手を伸ばして来るミュウの言葉に、その場にいた全員が凍り付く。やがて、気を取り直したシアがおずおずとミュウに尋ねた。
「ミュウちゃん？その…ユエさんがいつも入間さんにチューしてるってどういう…？」
「んみゅ！ユエお姉ちゃんね、いつも夜パパの部屋に来て、パパにチュウしてたの！だから、ミュウもパパにチュウしたいの！」
「ッ！？」
全員の視線が一斉にユエに向けられた。
入間達の移動手段であるデンライナーには、風呂やキッチンなど生活に必要な装備も充実しており、当然寝室もある。入間と一緒に寝ているミュウ以外のメンバーは、デンライナーの一人用の寝室で眠っている。だが、どうやらユエは入間が寝ている隙に部屋に忍び込んでキスしてたらしく、それを偶然ミュウが目撃してしまったらしい。
「ユエ！貴様は何てことをしていたんだ！？そんな羨ま…破廉恥な真似を！！」
「……唇にはしてない。ほっぺにした」
「そういう問題ではないわ！！」
「ズルいですよユエさん！ここいる誰も入間さんとキスしたことないのにぃ～！！」
「そうじゃぞユエよ！しかもミュウが起きてる時に接吻をする等、ミュウの教育に悪いのじゃ！」
「ティオちゃんが言っても説得力ないよ？」
「ユエ、今回は流石に説教かな…」
「パパ～。ミュウもチュウするの～」
入間達がギャーギャー騒いでいるなか、無邪気に入間に手を伸ばして来るミュウ。入間が色々言って躱そうとするが、遂には、
「パパは、ミュウが嫌いなの？」
と、涙目でそんな事を言われてはグゥの音も出ない。
結局、入間はミュウと互いの頬にキスをすることになり、多くの患者が倒れている中で、生暖かな視線を受けるという意味のわからない状況になってしまった。
そこで、このチャンスを逃すかとばかりに女性陣が自分達もキスしたいと言い出した。もう反論するのも面倒臭くなってきた入間は、最早なるようになれとでも言わんばかりに全員と互いの頬にキスをした。因みに、ティオとキスをする時、彼女の鼻息が荒げて興奮しており、気持ち悪くて入間の顔が少し青くなったのは余談である。
迷宮に挑んでもいないのに、物凄く疲れた気がする入間は、自分を心配しているアスモデウスとポワポワと幸せオーラを放つユエ達を引き連れて、デンライナーに乗って【グリューエン大火山】へと出発するのだった。
警笛を鳴らしながら、空中に線路を作りグリューエン大火山を目指すデンライナー。アンカジの入り口でその後ろ姿を見送っていたミレディとミュウは、デンライナーの姿が完全に見えなくなると、踵を返して医療院に向けて歩き出す。
「さて、こっからがメリハリの時だね～。ミレディさん張り切っちゃおうかな！」
「ミュウも手伝うの！」
「フフッ。ありがとね、ミュウちゃん」
やる気を見せるミレディにミュウが自分も手伝うと可愛らしく両手を上げてピョンピョンと跳びはね、その可愛らしさに笑顔を浮かべながらミュウの頭を撫でるミレディ。
そして、二人はランズィ達と共に足早に医療院へ向かおうとすると……
「ッ！！」
「んみゅっ！？」
突如、轟くような爆音が響き渡り、ミレディは眼を見開き、ミュウは怯えるようにミレディに抱き付く。すると、同じ様に何事かと慌てていたランズィの元に、一人の衛兵が大慌てでかけよった。
「領主、大変です！」
「今の爆発は何だ！？何が起こっている！？」
「見たことのない人型の魔物が現れて、町を破壊し始めたのです！」
「何ッ！？どう言うことだ！？」
「それが、我々にも訳が分からなくて…突然町中で銀色の垂れ幕のような物が現れたかと思ったら、そこから魔物が出てきて…」
自分でもよく分からないのか、しどろもどろで説明する衛兵の言葉に、ミレディは大体の事を予測した。銀色の垂れ幕のような物とは、間違いなくオーロラカーテンの事だ。恐らく、バダンか魔人族が、オアシスバチュラムが殺られた事を悟り、力業でアンカジを潰しに来たのだろう。
「ミュウちゃん、ここでランズィさん達と待っててくれる？ミレディさんはこの国に酷いことしてる悪～い奴らを懲らしめに行ってくるから！」
「んみゅ…わかったの。ミレディお姉ちゃん、気を付けてね」
「もっちろんだよ！領主さん、悪いけど、これからその魔物達を潰しに行ってくるから、ミュウちゃんの事を宜しく！」
「ミ、ミレディ殿！？」
ミレディはミュウの護衛をランズィ達に押し付け、重力魔法で空を飛び、異変の現場に向かう。
そこにいたのは、ボロボロのミイラのような姿をした怪物、【屑ヤミー】だった。しかもその数は膨大で、少なくとも百人は越えていそうだ。
しかし、ミレディが注目したのはそんな雑魚の群れではない。その奥にいる人影だった。その人影は、悠然とした足取りで歩いていき、屑ヤミー達が道を開けるように退くと、その姿が露になった。
「仮面ライダーオーズ…！？」
そう、そこにいたのは、【仮面ライダーオーズ・タトバコンボ】と瓜二つの姿をした戦士だった。しかし、入間から聞いたオーズの容姿とは、幾つか違う部分もあった。
外見はタトバコンボだが、仮面は赤色が薄く、罅割れの意匠がある。複眼も緑色ではなく赤色だ。ボディには金色のローブを羽織っており、体格も素のオーズより太く大柄となっている。
『フンッ！』
「ッ！“聖絶”！！」
その瞬間、仮面ライダーオーズと酷似した戦士は、“メダジャリバー”と呼ばれる剣を振るい、ミレディに向けて斬撃を飛ばす。いち早くそれを察知したミレディは“聖絶”を発動。斬撃と光の障壁が激突し、少しの間拮抗したかと思うと、“聖絶”が破壊されたと同時に斬撃も勢いを失って四散し、その際に発生した衝撃波でミレディは少しだけ後退する。
（なんてパワー…！？）
ミレディは相手の力に驚く。斬撃を防ぐつもりで本気の結界を張った筈だったのに、相殺されたのだ。ミレディの魔法による結界は、本人のスペックから“結界士”の転職を持つ谷口鈴のそれよりも遥かに強固なのだから尚更だ。
すると、オーズと瓜二つの戦士から、男性の声が聞こえた。
『…ホゥ、今のを止めるか……』
「って、なに感心してるのさ！超絶天才美少女魔法使いのミレディさんにいきなり斬撃跳ばしてくるなんて、あんた一体何者！？」
『……私はオーズ。この世界を手に入れる者……』
低く威圧的な声で名乗るオーズと名乗る戦士。その言動は仮面ライダーと言うよりも、典型的な暴君のようだ。
更に、屑ヤミーの群れを掻き分けて、4体の怪人が姿を現した。
クワガタの顎のような角に緑色の複眼の昆虫を模した怪人【ウヴァ】。
黒と銀色の身体に、獅子を思わせる厳つい風貌の怪人【カザリ】。
シャチのような頭部に吸盤の並んだ脚部を持つ怪人【メズール】。
像とサイが合体しているような顔に、ゴリラを彷彿させる屈強な肉体の怪人【ガメル】。
この四体は、オーズの世界でオーズとバースを何度も苦しめてきた【グリード】と呼ばれるメダルの怪物だ。しかも、全員9枚のコアメダルが揃っている本来の完全態の姿で。
最初の斬撃で、このオーズと名乗るライダーは相当ヤバイと察していた為、更に増援が来た事でミレディは真面目な表情になり、取り出したオレゴースト眼魂のスイッチを押し、ゴーストドライバーに装填する。
ベルトから飛び出したパーカーゴーストが飛び回り、ミレディはポーズを決めて、ドライバーのレバーを操作した。
「へ～んしんっ！」
ミレディの体が光に包まれ、パーカーが被さったことで仮面ライダーゴースト・オレ魂への変身が完了する。
ベルトから飛び出したガンガンセイバーをブレードモードにして掴み、構える。
「…さ～て！命、燃やしちゃうよ～！！」
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