今回もまた短いですが、どうぞご覧になってください。
ガヴの冬映画がないことにショックです。スカルの肖像は面白かったし、ガッチャードVシネも楽しみなんですが……物足りなく感じてしまいます。
入間とユエが見上げる帆船は、地球でもそうそうお目にかかれない規模の本当に巨大な船だった。
全300m以上、地上に見える部分だけでも10階建て構造になっている。そこかしこに荘厳な装飾が施してあり、朽ちて尚、見るものに感動を与えるほどだ。木造の船でよくもまぁこれほどの船を仕上げたものだと、同じく物造りを得意とする入間は、当時の職人達には尊敬の念を抱かずにはいられなかった。
入間とユエは重力魔法で飛び上がり、豪華客船の最上部にあるテラスへと降り立った。すると、案の定、周囲の空間が歪み始める。
「…また幻覚？」
「今度は何を見せるのやら……」
そうこうしている内に周囲の景色は完全に変わり、今度は、海上に浮かぶ豪華客船の上にいた。
時刻は夜で、満月が夜天に輝いている。豪華客船は光に溢れキラキラと輝き、甲板には様々な飾り付けと立食式の料理が所狭しと並んでいて、多くの人々が豪華な料理を片手に楽しげに談笑をしていた。
「パーティー……？」
「ああ。随分と煌びやかだね……でも、メルジーネのコンセプト的に何かあるに違いない。警戒しておこう」
「んっ」
入間とユエは、その煌びやかな光景をおそらく船員用の一際高い場所にあるテラスから、巨大な甲板を見下ろす形で眺めていた。
すると、二人の背後の扉が開いて船員が数名現れ、少し離れたところで一服しながら談笑を始めた。休憩にでも来たのだろう。
その彼等の話に聞き耳を立ててみたところ、どうやらこの海上パーティーは終戦を祝う為のものらしい。長年続いていた戦争が敵国の殲滅や侵略という形ではなく、和平条約を結ぶという形で終わらせることが出来たのだという。船員達も嬉しそうだ。よく見れば、甲板にいるのは人間族だけでなく、魔人族や亜人族も多くいる。その誰もが、種族の区別なく談笑をしていた。
「……こんな時代があったなんて、驚き」
「終戦から何年経ったのか分からないけど、まさに偉業だね。今の時代を考えてみれば紙の手によって妨害されたんだろうけど、束の間の平和ってことかな？」
楽しげで晴れやかな人々の表情をしばらく眺めていると、甲板に用意されていた壇上に初老の男が登り、周囲に手を振り始めた。それに気がついた人々が、即座におしゃべりを止めて男に注目する。彼等の目には一様に敬意のようなものが含まれていた。
初老の男の傍には側近らしき男と何故かフードをかぶった人物が控えている。時と場合を考えれば失礼に当たると思うのだが……しかし、誰もフードについては注意しないようだ。
やがて、全ての人々が静まり注目が集まると、初老の男の演説が始まった。
「諸君、平和を願い、そのために身命を賭して戦乱を駆け抜けた勇猛なる諸君、平和の使者達よ。今日、この場所で、一同に会す事が出来たことを誠に嬉しく思う。この長きに渡る戦争を、私の代で、しかも和平を結ぶという形で終わらせる事が出来たこと、そして、この夢のような光景を目に出来たこと……私の心は震えるばかりだ」
そう言って始まった演説を誰もが身じろぎ一つせず聞き入る。演説は進み、和平への足がかりとなった事件や、すれ違い、疑心暗鬼、それを覆すためにした無茶の数々、そして、道半ばで散っていった友……演説が進むに連れて、皆が遠い目をしたり、懐かしんだり、目頭を抑えて涙するのを堪えたりしている。
どうやら初老の男は、人間族のとある国の王らしい。人間族の中でも相当初期から和平のために裏で動いていたようだ。人々が敬意を示すのも頷ける。
演説も遂に終盤のようだ。どこか熱に浮かされたように盛り上がる国王。場の雰囲気も盛り上がる。しかし、入間は、そんな国王の表情を何処かで見たことがあるような気がして、途端に嫌な予感に襲われた。
「───こうして和平条約を結び終え、一年経って思うのだ………………
国王の言葉に、一瞬、その場にいた人々が頭上に「？」を浮かべる。聞き間違いかと、隣にいる者同士で顔を見合わせる。その間も、国王の熱に浮かされた演説は続く。
「そう、実に愚かだった。獣風情と杯を交わすことも、異教徒共と未来を語ることも……愚かの極みだった。わかるかね、諸君。そう、君達のことだ」
「い、一体、何を言っているのだ！アレイストよ！一体、どうしたと言うッがはっ！？」
国王アレイストの豹変に、一人の魔人族が動揺したような声音で前に進み出た。そして、アレイスト王に問い詰めようとして……結果、胸から剣を生やすことになった。
刺された魔人族の男は、肩越しに振り返り、そこにいた人間族を見て驚愕に表情を歪めた。その表情を見れば、彼等が浅はかならぬ関係であることが分かる。本当に、信じられないと言った表情で魔人族の男は崩れ落ちた。
場が騒然とする。「陛下ぁ！」と悲鳴が上がり、倒れた魔人族の男に数人の男女が駆け寄った。
「さて、諸君、最初に言った通り、私は、諸君が一同に会してくれ本当に嬉しい。我が神から見放された悪しき種族ごときが国を作り、我ら人間と対等のつもりでいるという耐え難い状況も、創世神にして唯一神たる“エヒト様”に背を向け、下らぬ異教の神を崇める愚か者共を放置せねばならん苦痛も、今日この日に終わる！全てを滅ぼす以外に平和などありえんのだ！それ故に、各国の重鎮を一度に片付けられる今日この日が、私は、堪らなく嬉しいのだよ！さぁ、神の忠実な下僕達よ！獣共と異教徒共に裁きの鉄槌を下せぇ！ああ、エヒト様！見ておられますかぁ！！！」
膝を付き天を仰いで哄笑を上げるアレイスト王。彼が合図すると同時に、パーティー会場である甲板を完全に包囲する形で船員に扮した兵士達が現れた。
甲板は前後を十階建ての建物と巨大なマストに挟まれる形で船の中央に備え付けられている。なので、テラスやマストの足場に陣取る兵士達から見れば、眼下に標的を見据えることなる。海の上で逃げ場もない以上、地の利は完全に兵士達側にあるのだ。それに気がついたのだろう。各国の重鎮達の表情は絶望一色に染まった。
次の瞬間、遂に甲板目掛けて一斉に魔法が撃ち込まれた。下という不利な位置にいる乗客達は必死に応戦するものの……一方的な暴威に晒され抵抗虚しく次々と倒れていった。
何とか船内に逃げ込んだ者達もいるようだが、ほとんどの者達が息絶え、甲板は一瞬で血の海に様変わりした。ほんの数分前までの煌びやかさが嘘のようだ。海に飛び込んだ者もいるようだが、そこにも小舟に乗った船員が無数に控えており、やはり直ぐに殺されて海が鮮血に染まっていく。
アレイスト王は部下を伴って船内へと戻っていった。幾人かは咄嗟に船内へ逃げ込んだようなので、あるいは、狩りでも行う気なのかもしれない。
彼に追従する男とフードの人物も船内に消える。
その時、ふと、フードの人物が甲板を振り返った。その拍子に、フードの裾から月の光を反射してキラキラと光る銀髪が一房、入間には見えた気がした。
周囲の景色がぐにゃりと歪む。どうやら、先程の映像を見せたかっただけらしく、入間とユエは元の朽ちた豪華客船の上に戻っていた。
「……あれで終わりかな？何もしてないのに……」
「この船の墓場はここが終着点。結界を超えて海中を探索して行くことは出来るけど……普通に考えれば、深部に進みたければ船内に進めという意味なんじゃないかな？あの光景は、見せることそのものが目的だったのかもしれないよ。神の凄惨さを記憶に焼き付けて、その上でこの船を探索させる……中々、嫌らしい趣向だよ。特に、この世界の連中にとっては」
この世界の人々は、そのほとんどが信仰心を持っているはずであり、その信仰心の行き着く果ての惨たらしさを見せつけられては、相当精神を苛むだろう。そして、この迷宮は精神状態に作用されやすい魔法の力が攻略の要だ。
ある意味【ライセン大迷宮】の逆なのである。異世界人である入間と信仰などに微塵も興味もないユエだからこそ、精神的圧迫もこの程度に済んでいるのだ。
二人は甲板を見下ろし、そこで起きた凄惨な虐殺を思い出して気の進まない表情になった。ただ単にウザそうなだけのようだったが。
二人は意を決して甲板に飛び降り、アレイスト王達が入って言った扉から船内へと足を踏み入れた。
船内は完全に闇に閉ざされていた。外は明るいので朽ちた木の隙間から光が差し込んでいてもおかしくないのだが、何故か全く光が届いていない。
入間はトランスチームガンにライトフルボトルを装填し、銃口から発生させた光で闇を払う。
「さっきの光景……終戦したのに、あの王が裏切った？」
「そうみたいだねぇ……ただ、ちょっと不自然じゃなかった？壇上に登った時は、随分と敬意と親愛の篭った眼差しを向けられていたのに……内心で亜人族や魔人族を嫌悪していたのだとしたら、本当に、あんなに慕われると思う？」
「……ん。あの人の口ぶりからすると、まるで終戦して一年の間に何かがあって豹変したって考えるのが妥当……」
「まぁ、神絡みなのは間違いないね。すごい大声で叫んでたし。……あぁ、あのムカつくオッサンを思い出して気分が悪いや」
アレイストの表情と共に聖教教会の教皇の恍惚とした気色悪い顔を思い出してげんなりする入間。
二人で先程の光景を考察しながら進んでいると、前方に向けられた入間の持つトランスチームガンよライトが何かを照らし出した。白くヒラヒラしたものだ。
入間とユエ足を止めて、ライトの光を少しずつ上に上げていく。その正体は、女の子だった。白いドレスを着た女の子が、俯いてゆらゆらと揺れながら廊下の先に立っていたのだ。
その瞬間、女の子がペシャと廊下に倒れ込んだ。そして、手足の関節を有り得ない角度で曲げると、まるで蜘蛛のように手足を動かし、真っ直ぐ入間達に突っ込んで来た！
奇怪な笑い声が廊下に響き渡る。前髪の隙間から炯々と光る眼で入間とユエを射抜きながら迫る姿はまるで何処ぞの都市伝説のようだ。
「喧しい」
「ケギャ！！」
入間はその光景にどうと思うこともなく、トランスチームガンから魔力を纏わせた銃弾を放ち、少女は盛大に吹き飛び壁や廊下に数回バウンドしたあと、廊下の奥で手足を更におかしな方向に曲げて停止し、そのまま溶けるように消えていった。
「……何これ？凄惨な光景を見せたと思えばお化け屋敷？あの光景を見たあとじゃあなんの恐怖も湧かないんだけど……」
「……ん。解放者の悪ふざけ？」
その後も、廊下の先の扉をバンバン叩かれたかと思うと、その扉に無数の血塗れた手形がついていたり、首筋に水滴が当たって天井を見上げれば水を滴らせる髪の長い女が張り付いて入間とユエを見下ろしていたり、ゴリゴリと廊下の先から何かを引きずる音がしたかと思ったら、生首と斧を持った男が現れ迫ってきたり……
そのほとんどは、入間が魔力弾で撃ち抜くか、ユエが魔法で瞬殺したのだが……
「なんと言うか……子供騙しだね、こんなの」
「……ん。でも、常人なら漏らしてもおかしくなさそう」
どうやら【メルジーネ海底遺跡】の創設者メイル・メルジーネはどうやらとことん精神的に追い詰めるのが好きらしい。入間とユエは闇と化け物に囲まれながら長期間サバイバルしていた経験があるので特にどうとも思わないが、普通の感性を持つ者なら精神的にキツイだろう。
そして遂に二人は、船倉までたどり着いた。
重苦しい扉を開き中に踏み込む。船倉内にはまばらに積荷が残っており、入間とユエはその積荷の間を奥に向かって進む。すると、少し進んだところでいきなり入ってきた扉がバタンッ！と大きな音を立てて勝手に閉まってしまり、急に濃い霧が視界を閉ざし始めたのだ。
瞬間、ヒュ！と風を切る音が鳴り霧を切り裂いて何かが飛来した。咄嗟に、入間が光を放つトランスチームガンを掲げると、ちょうど首の高さで左腕に止められた極細の糸が見えた。更に、連続して風を切る音が鳴り、今度は四方八方から矢が飛来する
「ここに来て、物理トラップ？ほんとにいい性格してるよね！解放者っていうのは！」
「んっ！防御は任せて！」
入間は一瞬だけ意表を突かれたものの、所詮はただの原始的な武器であることから難なく捌き、ユエも防御魔法を発動した。直後、前方の霧が渦巻いたかと思うと、凄まじい勢いの暴風が襲いかかった。
入間は“スチームブレード”を床に突き刺して体を固定し飛ばされないようにしつつ、咄嗟に、隣のユエを掴もうとしたが、運悪くユエの防御魔法が邪魔になり、一瞬の差で手が届かなかった。
「んっ！？」
ユエは悲鳴を上げて暴風に吹き飛ばされ霧の中へと姿を消す。
入間は舌打ちをして感知系能力を使いユエの居場所を把握しようとした。しかし、どうやらこの霧は【ハルツィナ樹海】の霧と同じように方向感覚や感知系の能力を阻害する働きがあるようで、あっさり見失ってしまった。
「ユエッ！！」
その時、今度は前方の霧を切り裂いて、長剣を振りかぶった騎士風の男が襲いかかってきた。何らかの技なのだろう、凄まじい剣技を繰り出してくる。
「邪魔しないでよ！！」
入間はそれを冷静にトランスチームガンで受け流すと、大きく相手の懐に踏み込み左のスチームブレードに魔力を纏わせて一閃。上半身と下半身を泣き別れにされた騎士風の男は苦悶の声を上げることもなくそのまま霧散した。
しかし、同じような並みの技量ではない剣士や拳士、他にも様々な武器を持った武闘派の連中が、霧に紛れて次々に襲いかかってきた。
「雑魚の割に数だけは多い……一瞬で終わらせる！」
悪態を吐きつつ、入間はフルボトルバスターにお化けボトルと魔法使いボトルを装填する。
炎を纏うフルボトルバスターを振るい、50体近い戦士の亡霊達を撃滅した入間は、直ぐ様走り出してユエのもとへ走り出す。
「ユエ！大丈夫！？」
「入間…！」
走り抜けた先で、アッサリとユエを発見した入間。しかし、次の瞬間にはその表情を強張らせた。
入間の視線の先──ユエの背後には、目、鼻、口──顔の穴という穴の全てが深淵のような闇色に染まった女の顔があったのだ。
「ユエ、後ろ！！」
「ッ！？」
入間が制止するが間に合わず、その女は半透明となり、ユエの身体に溶け込むように消えていってしまった。
その瞬間、ユエの身体から、莫大な魔力が噴き出し、その魔力が咆哮を上げた。
──グォオオオオオオッ！！！
『ギャアァアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！？』
ユエから溢れだした魔力が竜の顔を形作り、その顔が上げた咆哮に、ユエの中へ入り込もうとしていた女は悲鳴を上げながら吹き飛ばされ、一瞬にしてその存在を消失させられた。
「今のは……！？」
その光景を目にした入間は、呆然と呟いた。
一方、女の霊に身体に入り込まれたユエは、女の霊に身体を乗っ取られそうになったことで意識を失いかけていたのだが、気がつけば、何一つとして光源の存在しない暗闇の中に立っていた。
「ここは……？」
『……まさか、こんな形で対面するとはな』
「ッ！？」
ユエは直ぐ耳元で非常に低く威圧感のある声が聞き振り替える。
そこには赤・金・銀のメカニカルな風貌をした西洋のドラゴンが、自身の周りを旋回するように飛び回りながらユエと同じ赤い目をこちらに向けていた。
「ウィザードラゴン…！」
『ウルとかいう町で俺を呼び出して以来だな』
そう、このドラゴンの名前は【ウィザードラゴン】
仮面ライダーウィザードの本来の変身者である【操真晴人】のアンダーワールドに巣食うファントムの一種であり、仮面ライダーウィザードの魔法の源とも呼べる存在だ。
「……貴方が助けたの？」
『フン、あんな矮小な存在に俺の住みかを荒らされたくなかっただけだ。あの男程じゃないが、お前の中は心地がいいからな』
「……ファントムの貴方が？」
『あぁ、お前のアンダーワールドは面白い。ユエとして希望に満ち溢れた世界と、アレーティア・ガルディエ・ウェスペリティリオ・アヴァタールとしての絶望に満ちたアンダーワールド……俺もこんな世界は初めてだからな』
「ッ！」
ユエの言葉にそっけなく答えるウィザードラゴンの言葉に、顔をしかめるユエ。
すると、ウィザードラゴンはユエの前で止まり、再び口を開く。
『これからも見せてもらうぞ、お前がどの様に絶望に抗うのかをな…！』
「ッ！」
その言葉とともに、ウィザードラゴンはユエの中へと飛び込んでいき、ユエの視界は光に包まれた。
「……ユエ……ユエ！！」
自身を必死に呼び掛ける声に、ユエは目を開ける。
そこには、直ぐ間近にびっくりするほど真剣で、同時に僅かながらも心配と安堵も含まれた眼差しを向ける入間の顔があることに気付くと、ユエは微笑みながら入間の首に腕を回し、抱き付いた。
「…ッ！ぶ、無事なら抱き付く必要ないでしょ！」
「……少し疲れた。抱っこしてくれなきゃヤダ」
「子供みたいなことを……」
入間は呆れながらも、ユエをおんぶして歩き出す。お姫様だっこじゃなかったことに「むぅ……」と不機嫌そうにするユエに苦笑しつつ、入間は霧が晴れてから倉庫の一番奥で輝き始めた魔法陣の方へ歩き出した。
「なんか、ユエをおんぶするのも懐かしく感じるね」
「……ん。入間に大切が増えて嬉しいけど……二人っきりになれる時間も欲しかった…♡」
頬を赤らめて微笑むユエ。
横目でそれを見た入間は僅かに頬を赤くし、目をそらしながら、思わず気になっていたことを口にした。
「……あのさ、ユエって何で僕の事が好きになったの？」
「……当然、初めてあったあの日に、私を助けてくれたから」
「吊り橋効果？」
首をかしげてそう尋ねる入間に、ユエは首を振る。
「一切躊躇わずに私を助けてくれた事が大きいのもある…でも、入間が私を変えてくれた。300年前は、他人に言われるままに行動してた……でも、入間は私自身で選択をさせてくれた。人に流されるだけじゃない……自分自身で前に進むきっかけをくれたから……」
「そう、なんだ……」
「……だからこそ、絶対に入間を逃がさない。絶対に入間のお嫁になって見せる」
「………それも、悪くないかもね……」
「えっ？」
「あっ！な、何でもないから！！」
入間は頭を振り、ユエを背負ったまま歩き、魔法陣へと足を踏み入れた。
（ユエ、本気なんだね…きっとアメリさん達もそうなんだろうけど……今ユエの本音を聞いたら、恥ずかしいよりも嬉しいって感じた……もしかして……）
魔法陣から転移魔法の光が放たれる中、入間は背中のユエを見ながら考え込み……一つの結論にたどり着いた。
（僕って……ユエの事が…………好き……なのかな…？）
その結論と同時に、入間達の視界は光に包まれた。
・スキ魔
入間「……それにしても、信仰ってのは時にあそこまで人を狂わせるなんて、怖いよね」
ユエ「……ん。私も、妄信的になりすぎないように気を付ける」
入間「？ユエは別に神を信仰してないよね？」
ユエ「……私は既にイルマ教に入信している」
入間「なにその宗教！？」
ユエ「…教主は私！入間とイチャイチャし、ひたすらイチャイチャする私の私による私の私のためのイルマ教！！」
入間「それ最早宗教でもないでしょ！！」
ユエ「現在入会すると入間賛歌1500ページのオフショット小冊子と隠し撮り写真集をもれなくプレゼント！」
入間「悪質な宗教の勧誘止めなさい！！」
ユエ「現在はアメリ、シア、ミレディ、ティオが入信している」
入間「っ！？」
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