ハイスクールV✕7

教会での決闘

　教会は、少し前までは崩れかけていたとは思えない程に、改築されていた。

　その周囲の敷地は、まったいらな広場が広がっている。

　その奥にある教会は、そんな広場の中心で、そびえ立っている。

　夜の闇と共に、周囲は静かな風を吹かせながら、その場に、ヴァルバトーゼは立っていた。

「……まさか、貴様と、こうして教会で戦う事になるとはな、アーカード」

　そう、自身の目の前にいる男に対して、ヴァルバトーゼは呟く。

　血色の悪い白い肌をした男は、全身に赤いコートを身に纏いながら、ヴァルバトーゼの前に立っていた。

「これはこれは、久し振りだなヴァルバトーゼ。こうして、お前と再び戦える事になるとは、正直に言えば、嬉しく思う」

　その一言を告げると同時に、アーカードは、その両手に持つ拳銃を構えていた。

「そうか、貴様には聞きたい事があるが、今は良いだろう」

　それと共に、ヴァルバトーゼは、すぐにその手に持った剣先を、真っ直ぐとアーカードに向ける。

「貴様からは聞きたい事は、貴様を殺した後、たっぷりと聞かせて貰おうか」

「それは、出来るか、楽しみだなぁ！！」

　アーカードは、その言葉を合図に、手に持っていた拳銃の引き金を引く。同時に撃たれた銃弾は、まるで爆発したような音を響かせながら、真っ直ぐとヴァルバトーゼに向かって飛んでいく。

　それに対して、ヴァルバトーゼは、紙一重で避けると同時に、真っ直ぐと走り出す。

　それを予想していたのか、すぐさまに第二射が放たれるが、それもギリギリのところで回避していく。

　しかし、それでも避けきれなかったのか、頬から僅かに鮮血が流れる。それと同時に、そのまま一気に駆け抜けていく。

　だが、アーカードも簡単に攻撃を許すわけがなく、即座に第三射を撃つが、今回は当たる事がなかった。

　そのまま、勢いよく駆け抜けるように、地面を強く蹴りあげる。

　アーカードの放った弾丸は、壁にぶつかり床に落ち、今にも消えそうな光を放っていた。

「やはり……この程度では当たらぬか」

　その言葉と共に、ゆっくりと近づいて行く。

　その姿を見ながら、アーカードは、大きく息を吐き出すと同時に、表情を歪めていた。

　その歪めた表情は、笑みとも言える。

「ふんっ！」

　そんなアーカードに接近したヴァルバトーゼは、そのまま手に持った剣を、振り下ろした。

　振り下ろされた剣に対して、アーカードは、両手に持つ拳銃を交差させ、白羽取りのように受け止めた。

　それと共に、もう片方の銃口を向けて、引き金を引くが、すぐに剣を引き戻して距離を取る事で銃弾を避ける事に成功する。そのままヴァルバトーゼは、アーカードに向かって、蹴り上げて来る。

「ぬおっ！？」

　その蹴り上げた足を掴もうと手を伸ばすが、それを察したヴァルバトーゼは、すぐさま足を引っ込めて回避する。さらに追撃するように、地面に着地する前に掌底を放ち叩きつけようとするが、「むぅん！」という声と共に、まるで野球ボールでも扱うかのように、手首を掴む。

　そしてそのまま手を放そうとするが、ヴァルバトーゼはすぐに腰を落とし、逆立ちするような体勢になる。その状態のまま、一気に両足で頭を挟み込むように蹴る。「ぐおおおおぉっ！！？」この攻撃によって、アーカードの体は宙へと浮かび上がり、そのまま教会の壁に激突する。この隙を逃すまいと、即座に地面へ降り立ったヴァルバトーゼは、再度接近し、斬りかかる。

　だが、やはりと言うべきか、銃の引き金を引き、銃弾を放つ。

　それに対して、ヴァルバトーゼは、その手に持つ剣で薙ぎ払う。

　それによって、ヴァルバトーゼの剣が、アーカードの拳銃が。

　互いの武器が砕け散る。

　互いの獲物が無くなった。

　それによって、行われるのは。

「「ふんっ！！」」

　純粋な殴り合いであった。

　吸血鬼の怪力によって、行われる拳と拳のぶつかり合いである。互いに相手の顔に向かって放つそれは、

　しかしてどちらも弾かれる。

　互角であった。だが二人はそこで止まる気はない。お互いに相手よりも先に一撃を当てようと再び殴り合うのだ。

　やがて互いの体力も尽きてくる中で、二人の戦いはさらに激しさを増していくだろう。

　だが。

「止めにしようか」「終わるのか」

　それが終わったのは、アーカードが言った、たった一言だった。

　それまで、死闘を行っていた者同士からは考えられない程に、あっさりと。

「私の目的はあくまでも陽動。ここに、お前を含めた吸血鬼を、この場に留める事」

　それは、周囲にいる戦いを見ていた渡達の事を指していた。

「それが、ロキからの指示か」

「私の目的と合致しただけの話」

「目的だと？」

「これ以上、化け物共が一緒になるのは、見るに堪えないだけだ」

　そう言ったアーカードは、その帽子を深く被る。

「お前の目的に関しては既に分かっているが、なぜ、奴らと協力する」

「私が協力？　何か勘違いしているようだが、私が奴らと一緒にいるのは、その方が奴らを始末するのが楽だからだ」

　そう言ったアーカードは、笑みを浮かべる。

「奴らが行おうとしている事には興味はないが、隠れるのは上手い奴らばかりだからな。そうして追っていたら、自然と一緒にいるように見えただけだ」

「ならば、全員を殺すのか？」

「さぁな、だが、奴らの中に気に入った奴は、考えるつもりだ。特に純愛にはめっぽう弱くてね」

　そう言ったアーカードは、そのまま周囲を見る。

「ヴァルバトーゼ、次の決闘では、全盛期のお前と戦ってみたい」

「化け物嫌いのお前が言うのか」

「貴様は少なくとも化け物ではあるが、愚かではない。人間が最も強い力、団結や友情だと語った貴様は、我が宿敵に相応しい。何よりも、他の化け物に殺されるぐらいならば、お前に殺される方がマシだ」

「そうか」

　それと共にアーカードは、その場から去っていく。

「状況はどうだ？」

「さぁ、ロキの方はどうなったか知りませんが、おそらくはなんとかなると思いますよ、それで、どうします？」

　それは、このままでは、ヴァルバトーゼはアーカードには勝てない。

　それは、今回の戦いでヴァルバトーゼ自身が一番理解していた。

　だからこそ。

「方法を考える、手伝ってくれるか？」

「えぇ、勿論」

　仲間を頼る事にした。