青い星は翳ることなく

照らす青い星

（―――――やるじゃない。けど）

　有馬かなが本気で、しかし抑えて演じる。だが、あくまで少し抑えるだけ。

　空気は暗く陰鬱で、原作の雰囲気を壊すことなく。それでいて、拙い相方を照らすように。

（―――――まだだ）

　鳴嶋メルトは食らいつく。少しでも劣化すれば最後、一瞬で焼き尽くしてくる光へと、必死に。

（まだいけるでしょ、今のあんたは！）

（まだまだいけるだろ、俺！）

　そして、限界の更に先を求め、目指す。

「『でも！』」

「『一人にさせねぇよ！』」

　声に、動きに感情を乗せる。二人と共に学び、読み込んだシーンに、文字通り全てをぶつける。

「………この短期間で、どうやってここまで」

「プライベートでも結構やってたみたいだからね。あとは、アクアくんの焚き付け上手か」

　鏑木がそう笑い、場の空気を支配している二人へと視線を向ける。

「かなちゃんが本当にギリギリを攻めて、メルトくんがそこに食らい付く。どちらかが間違えたら最後、その瞬間に作品が崩壊しかねない荒業だけど、メルトくんはその逆境に臆さず足掻いて、どんどんスキルアップしてる。お陰で、あの二人だけのシーンはどれもすこぶる評価が高い」

「………実質、鳴嶋くんの一人勝ちですよね、これ。いいんですか？」

「彼の努力の成果さ。上にも納得してもらわないと」

　水音が静かに響く。ストーカー役、アクアが水溜りを踏み締める音だ。

「………っ」

「流石、ルビーちゃんの兄ってところかな。引(・)き(・)込(・)ん(・)だ(・)ね」

　空気が一層暗くなる。かなの心を期待が、メルトの心が強烈な緊張が満たす中、アクアは平然と振る舞い、ごく自然に演技を始める。十年近いブランクを感じさせぬ堂々とした、そして視線を、空気を我が物とするその演技にかなは歓喜し、メルトは圧倒される。そう、圧倒されて―――

（―――圧倒されてんじゃねえよ、俺！）

　激情を燃やす。圧倒された自身への怒り、二人に遠く及ばない自身への、湧き上がる怒りをだ。

（一番ダメな俺が圧倒されてたら、全部ダメになっちまうだろうが！）

　そして、食らいつく。この陰鬱な空気を食い破り、感動のシーンへと繋げるべく、全力で。

（いいぞ。そうだ、まだいけるだろ！）

（っ、ああ！やってやるよ！）

　アクアの視線の訴えに、メルトは持てる全力で応じる。積み重ねた全てを、躊躇なくぶつける。

「『何をしたって無駄だ―――諦めて流されろよッ！』」

「そんなに見せつけられると、惜しく思っちまうじゃねえか………無理しやがって」

　そう零した見学者は、同時に彼の演技の先も見据えていた。

（っべ………ッ！）

（止まるな。アクシデントも全力で活かせ！）

（っ………ああ、クソ！やってやるよ！）

　足が不自由な男に、殴られたフリなんて器用な真似は難しく。

　メルトの拳をモロに受け、しかし一瞬の視線で彼の躊躇を殺し、即座に次に繋げる。カットなどさせない、させてはならないと訴えるように三人が没入し、そこだけ現実から隔離されたかのように錯覚させる。事実、彼らは今過去最高のポテンシャルを引き出せており、監督を含むソレを理解している者たちは、そもそも止めようという気すら起こしていない。

「ったく………庇わねぇからな」

　過保護者二名を思い出し、アクアに演技指導した人物が溜息を吐く中、シーンは進んでいく。

　カットがかかった瞬間、場の空気は現実に戻る。二人が仮面を投げ捨て、駆け出す。

「悪い！」

「いや、いい。こうなるのも織り込み済みだ」

「それなら先言ってくれよ！心臓に悪いから」

「気を遣われたら、違和感が出るだろ。今のお前じゃ、そこまで器用な真似は無理だし」

「そう、だけどさぁ」

「だからって………！」

「けど、二人ともよかったぞ。これまでで一番だった」

　明るく、屈託のない笑顔でそう言われてしまえば、二人はそれ以上何も言えない。

「………それと、悪い。ちょっと手、貸してくれ」

「え、あ、ほら！」

　反射的にかながアクアの手を取り、引っ張る。予想していたより軽い手応えに驚く中、当の本人が立ち上がり、そこに杖を手にした人物が歩み寄る。何者か、と視線を向けたかなが絶句し、メルトがその反応でただならぬものを察し、スタッフの中からどよめきが生まれる中、注目を一切意に介さぬ少年はアクアへと杖を手渡し、先程の演技への評価を伝える。

「ほとんど付け焼刃の割にはよかったぞ、お前の演技」

「大輝さんにそう言って貰えると、俺も捨てたもんじゃないって思えますね」

「ま、どうしようもないのもわかるけどな。特にさっき殴られたのとか」

　アクアが黙り込む中、大輝―――姫川大輝は軽く彼の肩を叩く。

「黙っといてやるから、オンエアまでに言い訳考えとけよ」

「あ、庇ってはくれないんですね」

「冗談じゃねえ。鴨志田さんとやんちゃしたときは俺たちが悪かったけど、今回は自業自得だろ」

「………ハイ」

　二人が離れていく中、完全に凍り付いたかなへと、メルトが恐る恐る尋ねる。

「えと、あの眼鏡の人、そんなスゲー人なの？」

「………役者やりたいなら、その辺のアンテナしっかりしときなさいよ」

　一周回って肩の力が抜けたかなは、紛れもない天才の一人の名を、まだ粗削りな後輩に教える。

「あの人は姫川大輝。劇団ララライの看板役者で、月9主演経験もある実力者よ」

「………はっ？」

　メルトが凍り付く隣で、かなの思考は別の方向に向かっていた。

（………わかってる、つもりだったけど………あいつの足）

　歩いている時から、違和感はあった。だが今回、アクアは殴られたように見せることが出来ず、敢えて殴られることで、演技に不自然さを出さないようにした。メルトがそこまで器用に動けない、という点においては同意しかないが、それを実行することを許容できるかは別問題だ。

（これで最後、が一番よね）

　胸が痛むが、仕方のないことだ。あんな様を見せつけられては、そう思うしかない。

「………」

「かなちゃん？そろそろ休憩」

「わかってるわよ、それくらい」

　だからこそ、その献身が嬉しくて、彼の無茶を喜ぶ自分が嫌になって。

　………自分のことなのに、何が何だかわからなくて。

「ラストでミスったら、洒落になんないもんね」

　そんな複雑な感情を押し込め、有馬かなは休憩に入る。

　―――――小休止を挟み『今日は甘口で』全話の撮影が完了した。

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「アークーア♪」

「おーにーいーちゃん♪」

　苺プロダクション―――その二巨頭が、天使のような笑顔で名を口にする。

「待ってくれ、言い訳させてくれ」

「「は？」」

「いえ、なんでもありません」

（しまった、二人のスケジュールを確認しておくんだった………！）

　二人の怒りの原因、星野アクアマリンは椅子に座り、冷や汗を浮かべていた。

「まず、その頬は？」

「………転んで」

「それじゃあ鏑木さんに聞いてみるねー」

「演技で！やりました！」

　即落ちである。

「………は？演技！？お兄ちゃん、足は？！」

「それで？殴ったのは誰？」

「俺が殴られにいっただけだよ。相手は悪くねぇ」

（誤魔化せるかと思ってたんだけどなぁ………やっぱ慣れないことはするもんじゃないな）

　これはアクアの見立てが甘いのではなく、二人の観察眼が異常なだけである。

「鏑木さん、ってことは今日あま？………あの人が？お兄ちゃんを？」

「俺は代役。ストーカー役やる予定だったヤツがドタキャンした穴埋めだよ」

「だからって………ていうか、なんで殴られたのさ。相方に伝えておけば、それくらい」

「どーせ二人は見てるだろうから言うけどさ。あの新人に、そんな細かいコト出来ると思うか？」

「「………」」

　沈黙。回答としては何よりも雄弁だった。

「最高のパフォーマンスを引き出せるチャンスなんだ。これくらい、安いもんだよ」

「「はぁ！？」」

「怖い、怖いって！そこまで怒らなくてもいいだろ！」

「アクアがバカなこと言うからでしょ！？」「お兄ちゃんがバカなこと言うからじゃん！」

「いや、別に大怪我したとかじゃないんだからいいだろ」

「こーら。その調子でやってると、その内取り返しがつかないことになるわよ」

　アクアの頭を軽く叩き、斎藤ミヤコが呆れ気味に溜息を吐く。

　続けて、感情的になっている、仲が悪いようでいい、いいようで悪い母娘に視線を向けて

「二人も一回落ち着きなさい」

「う………はーい」

「ごめんなさい」

　実質育ての親、娘の居候先という事もあり強く出られない二人は、すんなり従う。

「まず、アクアが悪いところは、二人に無断でやったことね」

「………しょうがないだろ。二人に言ったら反対されるし」

「そうね。けど、代役くらい都合して貰えたんじゃないかしら？」

「俺だってあくまで予備の予備だったよ。代役が見つからなかったからやっただけだ」

「その割にはしっかり演技指導して貰ったのね。ララライの姫川さん、だったかしら？」

「スケジュールが合ったのが大輝さんくらいだったんだよ」

「「うぐぐぐぐ………！」」

「二人とも売れっ子だし、そこは仕方ないわ。杖を使わなかった理由は？」

「ストーカーはあくまで端役だ。余計な要素を入れて作品を乱したくなかったんだよ」

「………だ、そうよ。納得してくれたかしら？」

　アクアの、作品に真摯に向き合う姿勢を突き付けられ、二人は何も言えなくなる。アクアを大切に想う気持ちに嘘偽りはなく、彼の望みを妨げることも彼女たちの本意ではないからだ。無茶をされるのは怖い、怪我をされるのは嫌だ………だが、束縛がしたいわけではない。

「………今度から、ちゃんと事前に知らせること！」

「アイは大前提として！私も忘れちゃダメだからね！」

「わかった、わかったから！」

　競うように念押しする二人に気圧され、アクアは限界まで身を引き了承の意を伝える。

　納得した二人が離れたところで、アクアは一息吐き、直近で入っている予定を伝える。

「今晩、今日あまの打ち上げあるから」

「「ちょっと待って！？」」

「いや、そこは仕方ないでしょ。それじゃあ、私が送るでいいわね？」

「いや、私が送るよ！？いいでしょ！？いいよね！」

「えぇ！？それなら、私だって」

「いや、ルビーは免許持ってないでしょ」

「………！」

　成人女性対未成年女子、勝者は成人女性。決まり手は普通自動車免許の有無であった。

「うぅぅぅぅ………！」

「ふふん！」

「いいもん！免許取ったら、今度は私がお兄ちゃんを送り迎えするんだから！」

「あと三年待たないとだけどね～？」

「あれ？アイは聞いてなかった？ルビー、今バイクの教習頑張ってるんだ」

「………あっ！？」

　アイが悲鳴を上げる。ルビーの顔に優越感に満ちた笑みが浮かぶ。

「ふっふっふ………お兄ちゃんの送り迎えは、もうアイの専売特許じゃないんだから！」

「16の誕生日まではまだかかるけどね」

「それは言わないでよぉ～！」

「気長に待ってるから、焦るなよ。ただでさえスケジュールカツカツなんだから」

　アイドル、女優を両立しているルビーの生活は多忙を極める。中学にしても、目標とする学校を受験できるギリギリしか出席できておらず、定期テスト前にはアクアに泣きつくこともしばしば。当のアクアも、五反田や鏑木、アイ、ルビーのコネで現場見学ができるときは学業をすっぽかしている為、出席頻度は低い方だ。

　万一怪我でもされてはたまらないアクアとしては、焦らずゆっくり頑張って欲しいのが本音だ。

「い、一応入学準備とかで落ち着けてるから………今は」

「なら、尚更無茶せず休めよ。また忙しくなるの、ほぼ確定なんだから」

「体調崩すと後が怖いよ～？」

「アイは脅さないでよぉ！」

　ルビーを慮ってはいる一方、業界人としては洒落にならないジョークである。

　アイがルビーにポカポカ殴られるのを尻目に、アクアは自身の予定を確認し、アプリを開く。

「姫川さんの？」

「指導料代わりに奢ることになっててさ。その辺の調整」

「一応聞くけど、あのプリン頭は」

「鴨志田さんな？あの人舞台俳優としては一流も一流だからな？」

「女遊びはダメだよ、お兄ちゃん」

「しねーよ。ていうか今回は姫川さんだけだよ」

　アイ、ルビーの重圧がアクアにのしかかる。尚、鴨志田とは予定が合わず、電話越しに軽くコツを教わる程度しか出来なかった。アクアとしてはお礼したいところではあるのだが、当の相手は軽いものだから、と取り合ってくれないでいた。仲が悪いわけではなく、ララライ関係者の中でも気心知れた部類だからこそ、といったところだろうか。

　問題は、どちらも女好きであるため、アイとルビーに兎に角警戒されていることか。

「………まあ、今日は関係ないからいっか！」

「鏑木さんもいるし、大丈夫でしょ！」

「はぁ………あんまり、羽目を外し過ぎないようにね？」

「何をどう外せと？」

　呆れ混じりの台詞にミヤコの苦笑が返される中、アクアは打ち上げの為着替えに向かう。

「あ、待って！一人じゃ危ないから！」

「いや、アイが一緒にいる方が危ないから。立場的に」

「なら私が！」

「いらん！そこまでして貰わなくて大丈夫だから！」

「………なにやってんだか」

　アクアが無事更衣室に向かえたのは、通りすがりのぴえヨンが声を掛けてからのことだった。