異世界ラジオのつくりかた ～千客万来放送局～【改稿版】

第4話 リスナーさんとの出会いは貴重です①

　目の前に積み上げられる、皿とカップにサラダボウル。

「おかわり！」

　それを築いた主は、片手を挙げておかわりを要求して、

「はーいっ、今すぐお持ちしますね」

　日頃聞き慣れている元気な声が、真横のカウンターから響き渡った。

「あむっ、んむんむんむ……あむっ、んぐっ」

　で、おかわりの主はそれに応えることなく３つ目のサラダに手を出して、

「すっげえな」

「はらぺこだったんですねー」

　俺と有楽は、向かいの席に座る「エルティシア」という名前のフードファイターをただただ眺めていた。

「というか、俺とお前で500円ずつ出してはみたけど」

「ええ」

「これ、さ」

「越えてますよ、ね？」

　エルティシアさんが一心不乱に食べているのは、トーストにスープ、サラダといった喫茶店でも安め中の安めなメニュー。それでも、数が増えれば当然その分積み重なるわけで。

「はいっ、おかわりのトーストとサラダをお持ちしました」

「うむ、かたじけない！」

　トーストが４皿に、スープが２皿とサラダが３皿。それぞれ250円と200円ずつって単価だけど、計算してみれば……うん、完全にぶっちぎってるな。

「でもさぁ」

「はい」

「あむっ、あむあむ……んくっ、あむあむ」

「言えないだろ」

「言えませんよね」

「んくっ、んくっ……ふうっ」

「「『勘弁してください』なんて」」

　実は彼女、俺たちが提供したお金で飲み食いしている。

　理由はといえば、実に単純明快。

『お金が無い』

　この５文字に尽きる。

　目を回して「大丈夫、大丈夫だ」と言い張るエルティシアさんを問い詰めたら「おなかがすいた」って明かしてくれたけど、それを聞いたらはいサヨナラなんて出来るわけがない。

　とはいえ、1000円でたくさん飲み食い出来るところなんて限られているわけで。

「ふふっ。佐助が連れてきた子、いい食べっぷりねえ」

「あの、母さん？　それ、誰も頼んでないよな？」

「心配御無用、たくさん食べてくれたサービスよ。あの、よかったらこのミルクセーキも飲んでくださいね」

　わかばシティＦＭの近くにある俺の家――喫茶「はまかぜ」で、手頃にエルティシアさんのお腹を満たそうと連れてきたわけだ。

「よろしいのですか？」

「ええ、美味しそうに食べて頂けましたから」

「行き倒れ寸前のところを助けて頂いただけではなく、飲み物まで……まことに申しわけありません。ありがたく、ちょうだいいたします」

　エルティシアさんは母さんからグラスを受け取って一礼すると、そのままぐいっと煽った。

「んくっ、んくっ、んくっ」

「あらあら」

「か、かわいい……っ！」

　微笑ましそうに頬に手を当てる母さんに、両手を口に当てて興奮する有楽。確かに両手でグラスを持って飲む姿は可愛いらしいけど、そこまでハァハァするものなのか。

「そうそう、佐助」

「うん？」

　母さんに呼ばれて顔を上げると、

「これ、一応ここまでのお会計ね」

「あ、う、うん」

　容赦なく、にこにこと伝票ホルダーを手渡してきた。いや、わかってた。わかってたよ。でも、心の準備ってものがさ。

　どんな金額が書かれてるのやらと、伝票を見てみると、

『ワケありみたいだから、ひとまずお会計は待ってあげる』

「!?」

　意外な言葉にもう一度顔を上げれば、笑顔のまま母さんが小さくうなずく。めっちゃ助かる申し出に、俺も笑顔でうなずき返した。

　お会計分の手伝い、ちゃんとしないとな。

「ぷはっ……ふうっ。ありがとうございました、御母堂殿」

「こちらこそ、美味しそうに食べて下さってありがとうございます。おかわりは、どうしますか？」

「十分に堪能いたしました。あと、重ね重ね申しわけないのですが」

　と、エルティシアさんが皿に残った半切りのトーストに視線を落とす。

「お腹を空かせて待っている友がおりますので、この半切れは持ち帰っても宜しいでしょうか」

「ええ、構いませんよ。もしよかったら、もう一枚焼きましょうか？」

「いえ。友は小柄なので、この量で十分かと思われます」

「わかりました。では、包みに入れてお持ちしますね」

　母さんはまたにっこり笑うと、空いた皿とトーストの皿をトレイに載せてカウンターの中へ戻っていった。

「サスケとカナにも、大変馳走になった。まことにかたじけない」

「いえ。顔色も良くなったようで、よかったです」

「大丈夫ですかっ？　ケーキとか、フルーツとか食べたくないですかっ？」

「だ、大丈夫。大丈夫だ」

「有楽、いい加減落ち着け」

　ハァハァ継続中の有楽が財布を取り出したのを、エルティシアさんは慌てて両手を出して、俺は手にした財布を押さえつけてなんとか制した。こいつ、さらに自腹を切る気か。

「〈らじお〉に導いてくれただけではなく、空腹であった我を助けてくれたことに感謝が絶えない。今は何も出来ないが、またいつか、何らかの形で埋め合わせをさせてもらいたい」

「気にしないで下さい。こちらこそ、いいラジオの素材を頂きました」

「だが」

「いいんですって」

「むぅ……」

　納得いかないように、エルティシアさんがちょっぴり頬をふくらませる。そんな姿も、なかなか愛らしい。

「ならば、我と普通に話してはくれまいか」

「普通に、ですか」

「恩人達に、敬うように応じられるのは忍びない。歳もさほど変わらないのだろうし、それくらいはよかろう？」

「あの、エルティシアさんは何歳で？」

「14だ。来月で15歳になる」

「ということは、あたしのいっこ下かぁ」

　有楽の一つ下、か……もうちょっと下にも見えるけど、言わないでおこう。

「じゃあ、エルティシアちゃんって呼んでいいのかな？」

「『ルティ』でよい。姉上たちにはそう呼ばれている」

「なるほど。じゃあ、ルティちゃんで」

「うむ」

「よろしく、ルティ」

「サスケもよろしくな」

　満足いったように、エルティシアさん――ルティが、にっこりと笑顔を浮かべた。

　さっきまでの空腹でへろへろだった姿はどこへやら、スタジオの前で会ったときみたいに元気な笑顔だった。

「しかし、やはり何もせぬのは忍びない」

「いいんだってば。瑠依子せんぱいもとっても喜んでたし、あたしも参考になったもん」

「参考になった、とな？」

「あたし、声優をやってるんだ。まだまだ駆け出しだけど」

「セイユウ……？」

「あ、えーっと……『声優』っていうのは声だけで演技をするお仕事のことで、いろんなお話の登場人物になりきってしゃべったりするの」

「なるほど、声だけの演劇のようなものか。そういえば、ルイコ嬢の〈らじお〉の少し前にもそのような劇を聴いたな」

「えっ」

　もしかして……

「あのー、それってもしかして、こんな感じかな？」

　有楽も気付いたのか、嬉しそうに言ってからすうっと細く息を吸った。

「『お姉ちゃん……どうして、この棺は開かないの？』」

「っ!?」

「『お兄ちゃんに最後のあいさつをしたいのに、どうして？　どうして、わたしだけ見せてくれないの？』」

　役に引き寄せられているのか、笑顔から無表情へと一変した有楽を見てルティが怯えだす。

「『取らないで……わたしから、お兄ちゃんを取り上げないで』」

「そ、そうだ！　確かにそのような演技だった！」

「じゃあ、あたしたちの番組を聴いてくれてたんだね！」

「な、なんという変わり身の早さなのだ……もしや、劇の後に怯えていたのは」

「……うん、俺」

　うっわー、アレも聴かれてたとは……でも、目の当たりにした俺やルティが本気で震え上がるあたり、有楽の演技が真に迫っているってことなんだろう。

「せんぱい、せんぱいっ」

「ん、どした？」

「リスナーさんですよ！　リスナーさん！　ルティちゃん、あたしたちの番組を聴いてくれてたってことですよね！」

「リスナーさん……おおっ、言われてみれば確かに！」

「なんだ？　その〈りすなぁ〉というのは」

「ああ、『リスナー』っていうのは、ラジオを聴いてくれた人の呼び名みたいなものだよ」

「あたしたちのラジオを聴いてくれてありがとう。えへへっ、まさか聴いてくれた人に会えるなんて」

「我こそ、面白きやりとりを聴かせてもらった。空腹をすっかり忘れて、あのざまをさらしてしまったがな」

「いや、楽しんでもらえてなによりだよ」

　おどけるルティに、俺も笑って応える。身内以外で聴いてくれた人に会えたうえに、番組のことまで話してくれるなんて。

　芸能人がパーソナリティを担当するＡＭやＦＭのラジオ番組と違って、放送地域が狭くアマチュアがパーソナリティを担当することが多いコミュニティＦＭは、どうしても聴かれる機会が限られる。

　ましてや、俺らのような学生パーソナリティになると、聴いてくれるのは学校の友達や部の人間、他校の放送部員に卒業した先輩ぐらい。先代の先輩にもメールはたくさん来ていたけど、純粋なリスナーさんからのメールは月に数通くればいいぐらいだったのを考えると、偶然とはいえこうして話せるのが本当にうれしい。

「ルティはどうだった？　自分の声が、ラジオから聴こえてきて」

「我の声が、か」

　俺の問いかけに、ルティはしばらく緑色の瞳を宙に向けてから、

「実に、不思議のかたまりであった」

　右手を胸元に置いて、先輩に名前を呼ばれたときと同じ、めいっぱいの笑顔でうれしそうに応えた。