機動戦士ガンダムＵＣ バタフライ・エフェクト

Earth Sky

　なにが正しくて、なにがまちがっているのか。

　そんなことは、きっと誰にもわからない。

　バナージの降下で、戦いは終わった。あれだけ一方的だった戦況は、あっという間に入れ替わる。

　ガンダムがシャンブロを追い詰めるさまを、連邦の部隊がジオンの残党を撃墜するさまを、僕はコンソール越しの情報でながめているだけだった。

　知人、友人という目で見れば、バナージの生存は喜ばしい。

　だとすれば、会話を交わさなかったロニ・ガーベイの戦死は、顔すら知らない残党のパイロットの戦死は、価値がちがうのだろうか。

　知っているもの、好きなものの死だけを悼む。それは普通のことなのかもしれないけれど、それが正しいのかは、僕にはわからない。

　ただ、少なくとも。バナージのやつは、知っているかいないかを問わず、生命そのものを助けたがっているようにみえる。

　きっと、性根の優しいやつでなければたどりつかない場所なのだろう。

「フラスト……この空域から離脱だ」

　キャプテンの指示に、フラストが答える。

　いつもの流れ、いつもの動き、いつもの言葉、いつもの風景。そんな中で、どうしたっていつもと違うもの。

　それは、形のゆがんでしまった歯車のように、思考と噛みあわない僕の心だった。

　気分が悪くなったのは、緊張の糸が切れたからだろう。

　軽いめまいと、不快感。そういうものを脳が感じて、少しの休息を申し出る。

　キャプテンも、フラストも、アレクのやつも。ブリッジの大人たちは、ふたつ返事で受け入れてくれた。

　おかげで、意識がぷつりと途切れる前にベッドに寝られたのは幸いだ。仮眠を終えてから、素直にそう感じた。

「ジンロウはさ、ガルダって、知ってる？」

　ユイの問いかけで、覚醒しかけていた意識が鮮明になっていく。聞かれたことに答えるまで、ほんの少し記憶を探したせいで時間を要した。

　船室の天井は、いつもと変わらない。重力があるせいで、身体を起こすとベッドがいつもより大きな悲鳴をあげる。

「ああ……昔、聞いたな。とにかく大きなやつだよ、なんとかの、なんとかって……なんだっけな」

　寝ぼけているのか、言葉が出てこない。

　僕の反応を見ると、ユイは心配そうにまゆをよせる。

　心配そうなのではなく、たぶん、実際に心配なのだろう。脳という、僕に残されたわずかな生体部品の不具合が。

　このところ好調だったけれど、ユイにもとうとう不調の波がきたようだ。気持ちが落ち込んでしまうと、彼女はいつもこうして、泣き出しそうな顔を僕だけにみせる。

「ジンロウ、疲れてない？　ここのところ、大変だったでしょ」

　顔に触れてくれる指先は、恐る恐るといった感じで遠慮がちだ。

　ほほから、耳に。髪をなでてくれるころには、ユイのまなざしには不安な色がにじんでいる。

　それを払拭するためにも、いつも通りの僕でいる必要がある。

「大丈夫、心配するな。ストレスだとか、そういうものは自覚してない。あとはマリーダとミネバ・ザビを取り戻して、ガランシェールは元通りだ。そうしたら、帰れるさ」

　宇宙へ帰れば、きっとすべてがうまくいく。

　理由も根拠もないけれど、落ち込んでいるときは、そんな希望があったっていいはずだ。

「皆、息巻いてたね。私たちはさ、ミネバ・ザビともザビ家とも無関係だから、かやの外って感じがする」

「仕方ないさ。一緒に過ごした時間もジオンって国への意識も、僕たちと皆はちがうからね。ただ、そうだな……最近、少し変化が出てきたかもしれない」

「当ててみよっか、バナージに影響されてる。あーあ、私以外のひとでも助けてみようって思うようになっちゃったなあ。昔は、私だけしか見てなかったのになあ」

　ユイのそれは言葉だけだ、本心ではない。

　むしろ、さっきよりも少しだけ、声が明るくなっている。

　ふしぎなことに、ユイは僕のこうした変化を好ましいと感じているようだ。

　昔は、僕たち以外の存在に意識を向けると、それだけで怒っていた。思えばこれは、学校に通うようになったからなのかもしれない。

　小さなコミュニティでも、ひとと触れあうことは大切なのだろう。ユイの情緒はとても豊かで、昔よりもずっと成熟しているのが感じられる。

　この感覚を、なんと呼ぶのだろう。

　僕の知識で表現するなら、きっと、

「……大人になったね、君は」

「……たくさんのひとに、教えられたから。大人になるって、悪いことばかりじゃないかも。もちろんさ、まだちゃんとなりきれてはいないんだけど」

　でも、と待ったをかけるようなユイの声。

「どんなに大人になっても、私が一番心配なのはジンロウだから。だからね、無茶はしないで。ジンロウが戻らなかったらって思うと、私さ……あ、ダメだ、ああもう、また泣きそう。ごめん、ちょっと」

　そうやって、ユイは僕の胸に顔をうずめる。

　震える背中をそうとなでて、僕たちはできる限りに身を寄せあう。決して離れないように、互いを探し求めるように。

「戻るさ、ちゃんと。次の作戦は、僕が得意なやつだ」

「ばか、ばか。そうやって、すぐ戦争に行くんだから」

　やはり、君の泣き声を聞いているのは胸が苦しくなる。

　だから、次の出撃も、なるべく早く終わらせよう。

　いっそのこと、宇宙へ戻ったら船を降りてしまえばいい。ガランシェールが元通りになれば、彼らだって探しはしないはず。

　そんな都合のいい空想をしては、無意味なことだと自嘲する。

　僕の身体は、もう、脱走することなんて不可能なのだ。

　オーバーホールこそしたけれど、昔よりもずっとずっと、身体の中身は人工物の比率が増えた。

　定期的なメンテナンスを受けなければ、どのみち、長生きすることはできない。そういうものに、作り替えられてしまっている。

「知らないんだ、ジオンも、連邦も、ガンダムも。私たちを引き裂くものなんて、みんな、みんな、だいきらいだ。……ああ、せっかく大人になったって褒めてくれたのに、こういうときはこどもなんだから」

　情けないなあと、ユイが力なく笑う。それから彼女は、思い切り声をあげて泣いた。

　せまい船室の中で、僕はただ、背中をなでてやるしかできない。

　それこそ情けなくて、自分がいやになるほどだ。

「帰ろう、宇宙に。ふたりで、皆で、宇宙にさ」

　それから、どうするか。

　これから、どうなるか。

　未来がまるでわからないまま、今の僕は、それしか言ってやれなかった。

　地球から離れていたこともあって、ベースジャバーを見るのはひさしぶりだ。

　最後に見たのは、いつだったか。記憶の中を探しても、もうさすがに思い出せない。

　ギラ・ズールに接続する一方で、通信機越しの会話は止まらないまま。

　ふしぎなことに、仲間とのやりとりが心地いいものに感じる。やっぱり、僕は少しずつ変わっているのかもしれない。

「こいつで、ガルダに。キャプテンが、生身で。僕は、一緒に入らなくてもいいのかい」

「おまえは上に乗ったままで待機だ。ゲリラ屋のやり方だからな、なるべく目立たずにやりたい」

「キャプテン、もう五十三だっけ」

「おい、俺はまだ五十二だ」

　僕の問いが心外だとばかりに、キャプテンは言う。たったの一歳くらい、どうってことないと思うのだけれど。

「変わらないじゃないか、歳を考えろよな」

「やかましい。とにかく、おまえは最後の手段だ、へたに暴れるなよ。最悪、ガンダムとやりあうことになるかもわからんからな。なるべく温存しておけ」

　ああ、なるほど。それを聞かされたなら、黙っているわけにもいかない。

　僕のほかにやれるやつなんて、ひとりだっていやしないものな。

「……四十五秒まで、二十メートル以内。ギラ・ズールのスペックで完全に優位に立てるのは、その状況だけだ。忘れるなよ、時間稼ぎはそれしかできない」

　だから、公平に。

　気に入らないけれど、限界だけは伝えておく。

　強いふりをするのはたやすいけれど、現実は現実だ。フレームの剛性ひとつとっても、ガンダムとギラ・ズールでは相手にすらならない。

「それだけあれば十分だが、覚えておく。……素直じゃないか、今日は。泣かせたのが、こたえたか」

　ああ、くそ、聞いてやがった。

「うるさいよ。僕は絶対に戻るからな、キャプテン」

「そうしろ。あの顔で、あの声で泣かれるのは困る、俺だってな。……あいつは、マリーダは、もう俺にはふたりめの娘なんだ。おかげでユイの泣き声は、俺にもこたえる」

「それ、僕でなくてマリーダに言ってやれよ。きっと、喜ぶからさ」

　そうだなと、いつもなら返る声がない。

　茶化すような気にもなれなくて、言葉が続くのを待った。

「……言おうと、言ってやろうと、何度も思った。けれどな、だめなんだ。どうしたって、言葉にできない」

　話し始めたキャプテンの声は、どこかさびしげに、苦しげに感じる。

　僕が、素直になったからか。キャプテンも、ブリッジでは見せないような弱気を吐露しているのがわかる。

　作戦開始まで、もう、時間なんて残っていやしないのに。

「俺は、あいつの父親になれない。なってやりたいと思うのに、また家族を失ったらと思うと、な。それなら、いっそ最初から……最初から、指揮官と部下でいようと、逃げるのさ」

　ああ、ああ。

　わかるよ、わかる。キャプテン、それは、僕も通った道だ。

　あのときは、怒られたっけ。泣かれて、怒られて、大変だった。

「情けないもんだろ、大の大人が」

「いや、そうは思わない。聞かせてくれて、うれしいと思う。……なあキャプテン、生きて帰ろう。マリーダも、ミネバ・ザビも連れて、皆で宇宙に帰ろう」

　システム、異常なし。

　指先を動かして、身体の接続を試す。問題はない、いつも通り、これは僕の手足と同じだ。

「家族ができたら、きっと、マリーダは幸せになれる。……知ってるだろ、ふたりがうまくいってないこと。僕やユイには、マリーダを救ってやることができない。できるのは、あなただけだ」

「お互いがらでもない話をしてるな、まったく。……ユイも、アイスクリームを食べるのか」

「ああ、大好物だよ。月のあのバー、覚えてるかい。あそこのマスターのチョコパフェもだ。連れていってやったらさ、マリーダだって、きっと」

　接敵報告、次いで出撃の伝達が通信機に割り込む。

　会話を切りあげて、僕はまた、戦場に向かうための意識へと切り替わっていく。

　キャプテンとのやりとりも、次回に持ち越しだ。

「行くぞ、これが地球最後の大仕事だ」

「諒解。ベースジャバーに接続した、いつでも」

「敵味方の識別を間違えるなよ、ラー・カイラムの連中は味方だ。俺たちの敵は、財団だけだからな」

「わかってるって、フラスト。僕らの帰る場所がなくなる、ガランシェールは落っことすなよ、絶対に」

　ガランシェールが、浮上する。直後、ビーム砲の閃光が上方のガルダを狙い、船に残った連中がここにいるぞと雄叫びをあげる。

　交戦の開始を、目視で確認。敵の防衛隊が出撃し、高高度での交戦が始まる。

　一拍を置いて、ベースジャバーが青い空へと舞いあがる。下方で爆炎。誰かな、誰か知らないけれど、うまく墜としてる。

　翼が、巨大な雲を引き裂いていく。大きく迂回して、ガランシェールから距離を置いて。

　派手なえさを見せつけて、食いつくように誘いながら。僕を乗せて、キャプテンを乗せて、ベースジャバーが空を駆ける。

　重力下で僕が翔ぶには、こういう小道具が必要だからやり辛い。宇宙の方が、きっと、性にあっている。

　ああ、また無駄な思考に時間を割いて、暇つぶしか。

　そんな余裕なんて、ないくせに。

「キャプテン、下後方にバナージがいる。マリーダのことも、感じる」

　ガルダに張りつくまで、もう少し。推力は十分だ、防衛隊の連中もガランシェールに気を取られている。

　だから、気がかりなのはガンダムだけ。

　正確には、バナージではないガンダムだ。見えてはいないけれど、感じる。わからないけれど、バナージの近くに、別のガンダムを感じる。

　うなじのあたりに、ぢりぢりと。刺すような不快感は、いつか感じた、なつかしいもの。

　にぶくて弱い僕の感覚でも捉えられるような、いやな感覚を撒き散らすもの。

「ただ、わからないけれど、なにかがいる。互角に戦えるのは最大で四十五秒だ、交戦が始まったらなるべく早く戻れよ」

「わかってる。死ぬなよ、おまえもな」

　ガルダに、張りついた。

　上部装甲に取りついてしまえば、銃撃を受ける心配はない。最初の関門は、突破できた。

　ノーマルスーツを着ているとはいえ、キャプテンは生身のまま、細いワイヤーを頼りに飛行中のガルダへと乗り込むつもりだ。ゲリラ屋のやり方なんて言っていたけれど、あまりに力任せなやり方には、さすがにあきれる。

「死にそうなのはそっちだろ、まったく。退路は絶対に守る、だから、絶対に連れて帰れよ」

　僕の声が届いたかは、わからない。

　ただ、猛烈な風に身ひとつでさらされるキャプテンの姿は、ふしぎと頼もしいものに見えた。

　侵入するキャプテンを見送るのも、一瞬のこと。

　最初に感じたのは、形のない不快感。次にセンサーの反応、最後にロックオンアラートの警告音だ。

　索敵、目視、後方にベースジャバー、二機。

　乗っているのは白と黒の、一本角。同じ形、同じ感覚。そうか、あれもガンダムか。

　黒いやつのビーム・サーベルが展開されるも、光刃はこちらに向けられてはいない。白い方が防戦している、まるで僕たちを守るように。

「バナージか、バナージだな」

　この状況で、まだあんなことをするやつなんて、僕はひとりしか知らない。

　機動力確保のためにも、こっちの武装は最小限だ。ガンダムがバナージなら、ありがたい。

　携行武装は、ライフルとサーベルだけ。ガンダムの装甲は貫けない、狙うならベースジャバーか。

「聞こえるか、僕だ、ガランシェールのジンロウだ。これよりそちらを援護する、三秒後に着弾」

「ジンロウさん、ダメです！　マリーダさんなんだ、黒いユニコーンは、マリーダさんが乗ってる！」

　通信に応えるバナージの声には、あせりが感じられる激しさがある。

　直後、黒いやつがビーム・ライフルをぶっ放す。バナージのマニューバは、大丈夫、あの軌道なら問題ない。

　けれどバナージ、今、なんて言った。

「マリーダなのか、マリーダが乗ってるのか。バナージ、キャプテンがガルダにいる」

「こっちでも、見てました！　マリーダさんとキャプテンが戦うなんて、あっちゃいけない！」

　ああ、まったく、同感だよ。

　使えるはずの手札が、一気になくなる。こんなところで、こんな形で、最悪の再会だ。

「バナージ、おまえの助けが必要だ。やってくれるか」

「最初から、そのつもりですよ！」

　黒いやつが、マリーダのガンダムが、吼える。いいや、吼えたように見える、というべきなのか。

　角が割れ、装甲が展開し、光の粒子が舞う。サイコフレームか、あれは、サイコフレームの光なのか。

「ああ、くそ、いやな感じだ。頭の中、刺さるみたいに……！」

　ひどいめまいで、くらくらする。

　感情に、いつも以上の起伏がある。昔の僕は、こうだったはず。

　だから、押しとどめる。昔のように、撃って楽しくならないように。墜として遊ばないように。

「来ます！」

　マリーダのガンダムが、翔ぶ。

　同時に射出されたメガ粒子が尾を引き、雲を破って青い空へと放たれる。ガルダに着地するなり、マリーダは僕に背を向けてバナージと向きあうようにライフルを構え直した。

　二発、三発。白いガンダムを撃ち墜とそうと、黒いガンダムは機械のようにトリガーを絞る。

　妙だ。

　マリーダは僕を見ていない、バナージだけを意識している。あいつの判断は、もっと的確だったはず。

　スペック差だけで優先順序を間違えるなんて、らしくない。

「援護、お願いします！」

　ああ、どいつもこいつも、考えを読む。

「言われなくても、そのつもりさ」

「なんだ、おまえ、邪魔をしてっ！」

　踏み込む。同時に推進剤も燃やして、弾丸のように、真っ直ぐに。

　足場になっているガルダは、この大きさだ。多少の格闘戦なら、問題ない。距離は、三十、二十五、二十、入った。

「バナージ、四十五秒だ。それ以上は動きを読まれる、それまでに着地しろ」

「こいつ、っ！」

　間合いを詰めつつこぶしを握り、ゆるめる。

　指の感覚は鋭敏、いける。

「聞こえるだろマリーダ、ガランシェールのジンロウだ。交戦を止めろ、戦う必要なんてないはずだ」

　前へ、前へ。向けられるライフルの裏へ、ガンダムの背後へと回り込む。

　トリガーを引かれる前に、前腕を打って射線を外させる。背面に入るよりも早く、一歩を退かれて真正面。

「プルトゥエルブ、私は、プルトゥエルブだ！　敵のくせに、語りかけるな！」

　どんなに呼びかけても、反応は薄い。なにより、自分を認識できていない。

　この状況で思い当たることなど、ひとつしかない。

「くそ、再調整したな、再調整しやがった、よりによってマリーダを。プルトゥエルブと呼ばせたな、マリーダを」

　激情は起こらなくても、ふつふつと、怒りが沸いている。顔も知らないやつらに、心底、憤っている。

「マリーダさん、そのひとだって、敵じゃない！　みんな、あなたの仲間なんだ！」

　バナージの声にあわせて、踏み出す。マリーダの反応は、コンマ数秒遅れる。

　いいや、マリーダは反応している。あいつにできないはずがない。

　反応できていても、混乱しているせいで動きがにぶい。サイコフレームが思考を動作に変換するといったって、集中できていなければ、どうしたって遅れるんだ。

　この間合いなら、ライフルは使えない。脇を抜けて、熱線がほとばしる。けれどそれだけだ、被弾はしない。

　頭部への掌打。フレームが頑丈すぎる、折れそうにない。アイカメラでもつぶせたら御の字だったけれど、あきらめる。

　モビルスーツの基本動作は、機能化されたパターンの連携だ。脳を直結している僕の方が、反応速度は絶対に上回る。時間稼ぎだけなら、火力不足でも、スペック不足でも問題はない。

　こっちの思考を先読みをされて、つぶされない限りは、だけれども。

「マスター、は、パイロットと、コックピットが確保できればいいと言った……ガンダムの、コックピットだけ……」

　ぞわりと、背筋を悪寒が走る。

　左腕を包むナックルガードめいた装甲板は、打撃用の兵装だと思っていたけれど、なにか違う。こぶしのように打ちつけられるそれを、流して退き、距離を置く。

　マリーダのやつ、もう慣れ始めた。

　動きの無駄が一気に消えて、コンパクトな動作に切り替えている。

「目を覚ましてくれ！　あなたのマスターは、キャプテンはそんなこと！」

「ううっ……！」

　マリーダの、苦悶の声。

　それとはまるで裏腹に、黒いガンダムが走る。獰猛に、凶暴に、機械のくせに殺意をもって。

　展開される装甲板は、まるでそう、鉤爪のよう。

　振り上げられた左腕は、格闘専用の特殊兵装だ。直感する。あれは、まずい。

「マリーダさん！」

　防げるか。無理だ、この機体では防げない。

　避けるか。無理だ、この機体では逃げきれない。

　やれるか。やれる、やるしかない。

「マリーダ、頼む、目を覚ませ」

　バックステップ。目と鼻の先を通り抜ける一撃に、背筋が冷える。触れられるだけで、あれは死ぬ。そう感じるから、このまま、後退したくなる。

　前進。弱気をねじ伏せて、前へ。身体のすみずみまで、意識がつながっている。ひざ関節のサーボがうなる音さえ、フレームを伝って聞こえる。

　加速。踏み込みで生じたそれを、関節へ通す。腰をひねり、腕を振り抜き、軸足だけで身体を支えて。頭部に当てられるほど関節部の可動域がない、狙うのは胴だ。

　さけんでいた。意味をなさない、言葉でもない声で。

　獣のような声だと、思う。

　インパクト。蹴り足を力任せに、ガンダムの脇腹を目掛けて。衝突の衝撃で、脚部装甲が砕ける感触。黒い巨体はよろめくものの、倒し切るには至らない。

　だから、呼ぶ。

　時間は稼いだ、あいつなら間にあわせる。

「バナージ！」

　呼応するように、白いガンダムが突撃。交戦中だったマリーダの反応は、どうしたって、半歩遅れる。

「ガンダム……！　ガンダムは、敵……！」

　鉤爪を振るう隙は与えない。バナージの方が、判断が早い。

　マニピュレーターが絡まりあう。五本の指を絡ませて、手四つで力比べをするかのように。

　これで、あの武器は使えなくなった。現状は二体一だ、無力化できる。

　そう思っていた、けれど。

　光が見えた。

　ガンダムと、ガンダム。二機が組みあうまさにその場所を中心にして、ドームを形成するように、生じた光が空間を形成していく

「なんだ、おい、なにが起きてる」

　周囲を呑みこもうとする光に触れそうになって、思わず身体が退いていた。

　すぐ向こうで、ガルダの護衛機が弾き飛ばされる。ドームに触れた途端、ビーム・サーベルが弾きあうときのように。

　──逃げて、ジンロウ。

　ささやく声は、ユイの声か、それともマリーダの声か。

　僕はその判断すらできないまま、不可解な光から逃げるしかできなかった。