機動戦士ガンダムＵＣ バタフライ・エフェクト

Departure

　つめたくて、あたたかい。

　かたくて、やわらかい。

　しっている、これを、どこかで、いつか。

　ふたりで、あのこと、そうだ、これは。

　──ジンロウ、起きて！

「っ！」

　脳の誤作動だ、こんなときに。

　視点がぐるぐる回ってる。発声がうまくできない。思考が乱れている。

　右の目はギラ・ズールとつながって、左の目はコックピットの中にある。

　左足と左腕がない、ああ、そうだ、接続してあるのか。おかしい、身体はつながっているままの感覚だのに。

「光……私を、救ってくれる光……！」

　右の耳から、通信が聞こえる。マリーダの声だ、そうだ、マリーダを助けにきたんだ。

　身体が戻ってくる、感覚がつながっていく。指の先が、手首が、ひじが、少しずつ。歯車が噛みあうように、音を立てて動き始める。

「バナージ、なにが起きてる！」

「わかりません！　わかりませんけど、普通じゃない！　これは、危険な光だ！」

　動ける、動く。そうだ、今の僕はモビルスーツなのだから、動けないはずがない。

　視界が混じり溶けあって、やっと外が見渡せるようになった。コックピットの光景は、もう見えない。

　黒いガンダムが、マリーダが、プルトゥエルブが、吼える。

　モビルスーツに縛られて、身動きすら取れなくなって。

　本当に、頭にくる。

「ユイ、見えるものを教えてくれ、僕ではわからない！」

　また一機、向こう側でモビルスーツが弾き飛ばされるのが見えた。僕だけじゃなくガルダの防衛機も近づけないのか、敵味方の関係もないのか。

　──私だって、でも、ガンダムだ、ガンダムだよ！

「ああ、だろうね、あれが鍵だ。バナージ退がれ、これじゃ近づけない！」

　弾かれる。触れようとするだけで、身体が外に引っ張られる。矛盾している感覚が、全身をびりびりと走っている。

　それが霧散したのは、やはり、ガンダム同士が離れた瞬間だった。

「ジンロウさん、オードリーが！」

「行けよ、ここは抑える！」

　ガンダムが、翔ぶ。

　バナージの背中を目で追いかけるよりも、僕は目の前のマリーダを見据える。

　あいつはあいつで、助けに行った。それなら、僕は僕で助ける。

　ただ、それだけのことだ。

「私の邪魔を、するなっ！」

「なあマリーダ、もう、キャプテンのところに帰ろう。……それから、プルトゥエルブ。悪かった、僕がへたくそだった」

　すべての原因が自分にあるとは、思っちゃいない。

　僕は結局、ただの、ひとりの人間だ。世界を変えるほどの力はないと、自分でもわかるようになった。

　僕の行動なんて、蝶の羽ばたきでしかない。嵐が起きたか起きなかったか、それを知る術もない。どんな行動をしたって、目に見える以外の結末はわからない。

　だと、しても。

「あの日、あのとき、おまえも一緒に連れて行くべきだった。助けてやれたのに、見殺しにした。その結果が、これだ」

　構える。

　スペックの差は明らかで、手加減せずとも、本気でやっても制圧はむずかしい。だからって、投げ出すわけにもいかないだろう。

「なにを、わけのわからないことを！」

　鉤爪が、展開される。

　怒りか、それとも怨念か。マリーダの、プルトゥエルブのそれとはちがう。きっと、再調整を命じたやつの、誰かのそれを押しつけられている。そういうものが、僕に向かって放たれている。

　ガンダムの突撃は、恐ろしく速い。重量を感じさせない、羽毛のような静かさが、突然弾丸のそれに変わる。

「真っ直ぐ、そうだ、いいぞ！」

　振りあげ、振りおろす。

　関節部の可動域、武装の形状。使い方は決まっていて、ただ、力が恐ろしく強い。

　見えているはずの攻撃でも、捌いて躱すだけで精一杯。

　ただ、やれる。防御に全力を注げば、できないほどのことじゃあない。

「小賢しいまねを！」

　わかるぞ、わかる。誰だってそうさ。

　撃って、当てて、墜とすのが一番楽しい。そういうふうに、頭の中にすりこまれている。

　だからこうして、防がれ躱され続けると、どうしたっていらだってくる。

　でも、やらせない。やらせるわけには、いかない。

「連れて帰る、絶対に、おまえを、キャプテンと。待ってるやつが大勢いるんだ、ミネバ・ザビも、フラストも、バナージだって、ユイだって！」

　ライフルの銃口を向けられて、立ち位置を変える。そこを狙う鉤爪は読めている。ああ、なのに、くそ、トルクの差が大きい、力を受け流すにはこの身体は貧弱すぎる。

　じきに四十五秒だ。もう、動きを読まれ始めている。同じ手品は、これ以上は通じない。

　どこかで、背部で、故障が生じた。機体のフレームが、格闘戦に耐えきれない。エラーアラートがひっきりなしだ。

　情けない。機体性能の差が、どうしてもくつがえせない。昔の僕だったら、こんなことはなかったはずだのに。

　どうすれば、こいつを止められる。さ

　どうすれば、おまえを助けられる。

　──わかってるでしょ、わかってるくせに。

　わかるか、わからない、そういうのは苦手なんだ。

　──格好つけてる場合じゃない、ちゃんと聞かせて、閉ざさないで、ちゃんと伝えて！

「わかった、わかってる、ああ、わかったよ！　聞けよ、皆おまえに戻ってほしいと思ってるんだ、マリーダ！　僕だって、おまえに生きていてほしいんだ！」

　ぶわりと、膨れあがる感情が見えた、気がした。

「おまえが言うのか、今さら、私を、見捨てたくせにっ！　……なんだ、私は、なにを」

　マリーダの感情は、声は、あれは。嘆きか、哀しみか、怒りか、それとも。

　ああ、そうか、そうだな。伝えなければ伝わらないって、わかっていたはずなのに。

　ぶつけられる感情を受け止めながら、身体を動かす。これがきっと、最後の一手だ。

　ひじと、ひざ。二箇所のサーボが限界を訴えている。内部に熱がこもっている、フレームが焼けそうなのが感じられる。

　受け、左の前腕部を用いて。

　踏み込み、重心は低く、身を縮めるように。

　狙い、敵機の左腕肩部。

　ああ、親衛隊のやつなら、スパイクアーマーがあるのに。

「受け止めてくれよ、バナージ！」

　屈めたひざを、踏み抜くように跳ねあげる。

　それこそ、ガンダムが浮きあがるほどに、強く。

「キャプテン、どうか、マリーダを頼む！」

「おまえ、なにを、っ！」

　体勢を立て直すよりも先に、崩れた一瞬の無防備を逃さずに。ありったけの力をこめて、ガンダムの胴体へ右のこぶしを叩きつける。

　ひじの関節から黒煙が噴きあがる。フレームがゆがんで、たぶん、使いものにならなくなったろう。

　それでも。

「こんな、ばかなっ！」

　ああ、やっぱり。

「大丈夫、受け止めます！」

　バナージのやつが、見えた。吹っ飛ぶマリーダのガンダムと組みあって、ガルダの格納庫に突っ込んでいく姿が。

　衝突音を聞きながら、僕もまた、身体の制御を失う。ギラ・ズールの性能だと、やっぱり剛性が足りてない。

　──ジンロウ、もう、ガランシェールが向かってるから！

　ガルダからすべり落ちる、その直前に。

　ユイの声を聞けて、ひどく安心した。

　もしも、あのとき。

　僕があの宇宙(そら)にいなかったなら、どうなっていたのだろう。

　ユイはプルテンのままで、いいや、彼女はへたくそだったから、戦死していたかもしれない。

　けれど、もしかすると、ネオ・ジオンがエゥーゴに勝利していた可能性だってある。グレミーのやつも、生きていたのかもしれない。

「ダメだ、ジャッキ持ってこいジャッキ！」

「無茶しすぎなんだよ、フレームもガタガタだ！」

　そうだったら、マリーダは、プルトゥエルブだったのかな。それとも、やっぱりマリーダになってキャプテンと一緒だったのかな。

　あのひとだって、死なずに済んだのかもしれない。もっと早くに、死んでしまっていたかもしれない。

　可能性はいくらだってある。

　ただ、どうしたってもしもの話、イフの話でしかない。だから、普段は考えることはなかった。

「よし、開いた！　おい、大丈夫か！」

「なんです、これ、なんなんですか、これ、どうして、こんな」

「これがね、私とジンロウが生きていられる理由。バナージ、腕と足、こっちに移しておいて」

　光を見た、気がする。

　僕がいなかったら、誰がいたのか。僕がいたから、誰がいるのか。

　ガンダムからあふれ出した光の向こうに、そんな、ありえない光景を見た、気がする。

「ねえ、聞こえる？　今から、外すね。……苦しかったら、ごめん」

　消えていく。見えていたはずの光が、消えていく。

　手を伸ばそうとしたけれど、身体がうまくつながっていない。

　視点が定まらない、視界がいくつにもわかれている。

　ぶつりと、ひどくいやな音。

　それを聞くと、意識が闇の中へ沈んでいった。

　夢を見た気がする。

　どんなだったかは覚えていないけれど、ぼやりと、不快感のようなものがある。

　身体の大半が人工物になっていても、そういう経験をするのだと少しだけおどろいた。

「起きた？」

　知らない天井と、よく知る声と。

　医務室だろう、消毒薬のにおいがする。

　ベッドサイドには、ユイの姿。その、向こうには。

「……ああ、ああ。起きた、うん、起きた」

「マリーダね、キャプテンが運んできたよ。生きてる、ちゃんと、生きてるんだ」

「ああ、本当に、よかった。けれど、くやしいな。まるで役に立った気がしない」

　僕の言葉をさえぎるように、とびらの開く聞きなれない動作音。

　足音はゆったりと、堂々と歩いているのが感じられる。

「そう仰らないで。あなたがいなければ、私は地上に墜落していたかもしれませんから」

　黄金の髪と、宝石のような緑色の瞳。彼女の顔を見るのも、ずいぶんとひさしぶりだ。

　ミネバ・ザビ。ジオンの姫、袖付きのアイドル、ザビ家の女。とてもではないけれど、医務室は似合わないひとだ。

「ああ、やっぱり、そうか。バナージのやつは、オードリーと」

　身体を起こそうとしたけれど、どうにも、うまくいかない。この感覚は、接続酔いだ。最近は、つないでいなかったものな。

　そのままでいいと告げるようにミネバ・ザビは首を振り、片手で僕を制した。好意に甘えて、視線だけを彼女へ向ける。

「僕らはバナージとはちがうから、姫様と呼ぶべきかな」

　凛々しい顔だけれど、バナージの名を出すと、少しだけ口元がゆるんだ。それもすぐに引き締められてしまうけれど。

「好きに呼んで構いません、あなたたちは月のひと。私は民間人を無理やりに連れてきている、悪い女ですから」

　ふしぎと、彼女の存在を受け入れることに抵抗はない。となりにいるユイからも、不機嫌は感じないままだ。

　ただ、なにを話せばいいのか、そこまでは考えが至らない。寝起きは弱いのかもしれないと、自分のことながら新たな発見だ。

「……マリーダのこと、感謝しています。傷つけないよう、必死だったのでしょう」

　ミネバ・ザビの言葉は、労いのそれだった。礼を言いながら、向こうのベッドで寝ているままのマリーダへ、慈しむような目を向けている。

「うまくやれてたなら、よかった。見慣れない部屋だけど、ここは？」

「艦名は、ネェル・アーガマと聞きました。今は、彼らの好意に甘えさせてもらっています」

　冗談めいたその名前に、思わず、笑ってしまう。

　ミネバ・ザビも、ユイも、ふたりともふしぎそうな表情でいる。どうやら、僕がなぜ笑ったのかはわからなかったらしい。

　それもそうだ、彼女たちの知らない話だものな。

「なつかしい、エゥーゴの母艦か、だからか」

「なにか？」

「昔さ、この艦に乗っていたはずのガンダムと一度やりあった。戦いなんてものでなく、会話しただけのようなものだけれどね。それだけだよ」

　知らないけれど、知っている。

　思えばジュドーのやつだって、声しか知らないんだな、僕は。

　もっと、もっと、いろんなやつと話してみたい。話してみればよかった、触れてみればよかった。

　そんなことを考えてしまうのは、大人になったからなのか。

　それとも、ひとにはひとを求める本能のようなものがあるのか。それなら、僕よりずっと大人になったユイも、ひとを求めているのだろうか。

　思考がぐるぐると回り始めたものだから、一度、頭を切り替える。聞くべきことは、もっと大事なことは、あるはずだ。

「状況は、あまりよくないんだろう。なんとなくだけれど、空気でわかる」

「ええ、その通りです。……正直、あなたたちにはもう、降りてもらうべきかと考えています。おふたりは、民間人なのですから」

「そうしたいのは山々だけれど、そうもいかない。僕の身体はもう、袖付きのメンテナンスがなければ生きていられない。逃げ出すうまみは、ないだろう」

　ミネバ・ザビの顔が、曇る。

　けれど、それは事実でしかなくて、別に構わない。今の僕にはそれよりも、もっと大切なことがある。

「それよりさ、ずっと大事なことがあるんだ。ここにはマリーダがいる。ユイの、なんて言うべきかな、そう、妹だ。たったひとりの生き残りが、ここにいるんだ。それを残して、僕らだけってわけにはいかない」

「……苦労を、かけます。あなたも、それでよいのですか？」

「……正直、心配は心配。けど、ジンロウがさ、そうしたいんだって思ってるのがわかるから。だから、私はそうさせてあげたい」

　なにかを言うよりも先に、また、つながる。

　僕の中に、ユイの感情が流れ込む。それが、とてもあたたかい。

「ああ、うん、つまりさ。だから、残るよ。マリーダのやつだって、本調子じゃない。皆が生きて帰るためにも、兵力は少しだって多い方がいいだろ」

「こう見えて腕利きの教官だったからね、ジンロウは。私もマリーダも、追いかけっこしたなあ」

　ミネバ・ザビの顔に、かげりはない。

　僕たちの意志を、感じてくれたらしい。あとはもう、いつも通りの、ジオンの姫らしい凛々しさをみせていた。

「わかりました、感謝します。……すべてが終わったら、あなたの身体は私たちが保障すると、そう言ってあげたいのですけれど」

　ああ、言い切れないのもわかるさ。

　希望を変にちらつかせるのは、心苦しいのだろう。

　ミネバ・ザビ。君はそれだけで、誠実だ。

　ああ、まったく。ひとをちゃんと見るだけで、世界はずいぶんと変わって見える。そんなことに、今さらになって気がつくなんて。

「いいさ、構わない。そっちに厄介になっていたら、いつまで経っても日常に戻れないからね。……僕はもう、身体をいじらせたくもないからさ。終わったあとのことは、そのときに考えるよ」

　つないでくれと、ユイに頼む。

　回収されていた右腕がつながると、ようやく、指先を動かせるようになった。

　眠っている間に起こったことを、ユイやガランシェールの皆から聞かせてもらった。

　状況は、思ったよりもずっとひどい。

　末端に生きていた人間からしてみれば、とてもひどい話だ。

　例の『箱』をめぐる陰謀とやらは、腐敗だとか汚職だとか、そういうもののかたまりらしい。百年近くも前の話が大きくなりすぎて、誰も触れられなくなったというやつだ。

　鍵となるガンダムを消し去るために、連邦は仲間のはずのネェル・アーガマごとガランシェールを沈めにかかった。

　いいや、むしろ。ガンダムごと沈めようとした、というべきか。どちらの艦も、ガンダムのついででしかない。あまりにめちゃくちゃな話で、笑ってしまいそうなほど。

　とにかく、仲間から追われる身になったネェル・アーガマの連中と僕たちガランシェール隊、そして救助にやってきたフル・フロンタルまでもが共同戦線を張ることになってしまっている。

　今後の相談とやらで、ガランシェールの皆はユイも含めて出払っている。ひとりきりの医務室は、やたらと静かで居心地が悪い。向こうのベッドにいたマリーダの姿も、今は見えない。

　ジオンと連邦がひとつの艦にいるせいか、空気は不快なほどにひりついている。一触即発のありさまだと、フラストのやつが言ってたな。

　右腕だけはつないだけれど、不要な衝突を防ぐためにとかなんとかって理由で、それ以外はまだ外されたままだ。おかげで、ひどく不自由している。

　そんな状況だったから、

「失礼します」

　予想外の来客ってやつが、なんだかいつもよりうれしく感じた。

　それが見知った顔なら、なおさらだ。

「バナージ、ああ、ちょうどよかった。皆が見当たらなくてさ」

　声をかけてみたけれど、バナージの表情は少しだけこわばっている。視線の先には、ああ、ストレッチャーか。

「これ、いいんですか、こんなにしていて」

「仕方ないさ、僕が自由になるとそれだけで危険だからね。敵対する意思はないなんて言っても、他人のことを信じるのはむずかしいんだ」

「でも、だからって、こんなふうにしておくなんて」

　ああ、なるほど、憤ってくれているのか。自分のことでもないのに。

　そう思いはしたけれど、最近の僕も、あいつのように憤っていた気がする。

「おまえが優しいやつだって感じるのは、うれしくなるな」

「そう、なんですか。あの、飲みものとか、いります？」

「ああ、うん、少しだけ。ところでその、それはなんだい」

　サイドチェストに乗せられたパックを見ると、バナージはいやそうな顔をする。どうやら、苦い思い出があるらしい。

「病人食、ですね。まずいですよ、すごく」

「へえ、まずいならやめとこう」

「失礼なことを聞いてたら、ごめんなさい。ジンロウさん、食べられるんですか？」

「少しなら、ね」

　手渡されるグラスの中身を、ゆっくりと身体に取り込む。冷えた水は、存外、心地いい。

　バナージは、それ以上は聞いてこない。ただ、なんとなくわかっているように思える。

　気にするほどのことでもないと、そう言ってやれたらいいのだけれど、あいにく僕はそこまで話術に長けていない。

　だから、話題を変える方が建設的だ。

「それよりさ。さっきの放送、聞いてたかい。サイド共栄圏だっけ、フル・フロンタルの」

「ええ、俺はブリッジにいましたから。マリーダさんとも、そのことで少し話せました」

「へえ、マリーダのやつ、元気になったのか。ああ、そうだ、ガルダで助けてくれて感謝してるよ」

「いえ、そんな。あのときはもう、無我夢中でしたから」

　会話は、うまく弾まない。

　僕がへたくそだということもあるけれど、ただ、これは少しちがう気もする。艦内の空気というものが、ざりざりとしているせいじゃないだろうか。

「おまえは、もう、決まってるんだな」

「そう、ですね。俺は、……たぶん、そうだと思います」

　バナージはそう言って、自分の胸にそっと触れる。

「自分の心に、従ってみたい。自分で自分を決められる、たったひとつの部品なんだって。そう、俺に教えてくれたひとが言ってたんです」

　まねをするように、自分の胸に触れてみる。

　肉体的な自分の部品は、とっくの昔に、まるごとなくしてしまっているのに。それでもときどき、幻肢痛のように、僕の胸はうずいて痛む。

　とても、とても、ふしぎだ。思考をするのは脳であって、そこにはなにもないはずなのに。

「なあ、バナージ。あるのかな、強化人間にも。その、部品ってやつは」

「あります、絶対。ジンロウさん、自分で決めてるじゃないですか。だからありますよ、絶対に」

「そう、かな。でも、うん、そうだといいな。……心に、従うか」

　それは、とても、とても遠い世界の話に思えて。

　そのくせ、すぐに触れられるところにあるようにも思える。

「なあバナージ、もしもさ。心に従って、悪い結果になったらどうするって考えたりは、するのかい」

「……あります、いえ、ありました。でも、もう、決めてます。それでもって、俺は言い続けます。言い続けろって、言ってもらえたから」

　本当は、わかっている。

　なにをしたいのか、どうしたいのか。

　やり残してあることが、自分の中にあることくらいわかってる。

「夢みたいなこどもの意見だってことは、わかってるんです。でも、俺はやっぱり、信じていたいから。……最初から、悪い結果になるようにしようなんて思ってないんだ。みんな、良くしようって思って行動してるんだから」

　かたちのないものを言葉で伝えるのは、やっぱりむずかしいらしい。

　バナージのやつも、途中途中でつっかえたり、考え込んだりしている。

　けれど。迷っているようで、実際にはそんなこともなく、僕を見る目はまっすぐなまま。

「だから、なにかしたいと心で思ったなら、俺は心に従いたい。失敗するかも、悪い結果になるかもって、そういう思いで目を背けたくない。……自分の心、なんですから。その声に、耳をふさいだらいけないと思うんです」

　僕の心を見透かしているように、はっきりと言い切った。

「なあ、バナージ」

　迷いってやつは、すぐには晴れてくれない。

　どうしたって、今を変えるのは大変だから。今のままでいたいと、そう思ってしまうんだ。

「やっぱりさ、僕はおまえに会えてよかったって、そう思うよ」

　でも、それでも。

　心の声は、少しずつ大きくなっていく。

「よし、せっかくだから、共犯になろう。左腕から、つないでくれないか」

　空っぽだと思っていた身体の中にも、まだ、少しだけ。

　ほんの少しだけ、僕の中には、熱が残っているようだった。