機動戦士ガンダムＵＣ バタフライ・エフェクト

Over The Rainbow

　思えば。

　六年も経ったというのに、僕はいつまでもこどものままだ。

　大人になることはできなかったけれど、それはそれで、別にいい。

　別にいいと、素直にそう思えるよ。

　システムが起動するまでの百二十秒間、僕は真っ暗な闇に包まれている。

　いつもは空虚だったけれど、今はただ、もどかしくて苦しくなる。気がはやるというのは、この、これか。

　びりとしびれるような感覚で、視界が戻る。闇は格納庫に塗りつぶされて、ローゼン・ズールとクシャトリヤの姿が見えた。

　身体がほどけていく時間さえ惜しい。マニピュレーターの先端が、まだ指の感覚とずれている。

「六時方向、高熱原体補足！　モビルスーツ、ゲタをはいています！」

「速い……接敵まで九、いや、八分！」

　艦内の通信がさわがしい、ゼネラル・レビルのやつか。

　聴覚と通信機能の同期、進行中。視界の端で、ユイのうしろ姿が見える。

「兵を引きなさい、フル・フロンタル！」

　ノイズ混じりだけれど、声が聞こえる。

　この様子ならミネバ・ザビは健在だ。となればマリーダも問題はない。これで不安の種がひとつ消えた。

　フレームがきしむ。つぎはぎになっている部分の動きが悪い。いいさ、このくらいのハンディならちょうどいい。

　格納庫の中で一歩を踏み出す。足は、ちゃんと僕のものだ。つながりの悪い部分はあっても、この身体は動いてくれる。

　親衛隊のリーダー機が、アームユニットを切り離す。インコムを起動するよりも早く、クシャトリヤがコックピットの収まる胸部を強かに踏みつける。

　袖付きのモビルスーツ同士が戦うというのも、妙な話だ。向こうはクシャトリヤに押さえこまれながら、なおも反撃の機をうかがっている。

　周囲を確認。起動しているモビルスーツは、僕を含めた三機だけ。状況は悪くない。

「ローゼン・ズール、アンジェロ・ザウパー。投降しろ、これで二対一だ」

「死に損ないどもが、徒党を組んで！」

　さけぶ声は、手負の獣のように激しい。怒りか、憎しみか、そういう怨念を感じるほど。

　対するミネバの声は、背筋を伸ばしたように凛々しいままだ。格納庫にひびく声には、気品のようなものさえ感じられる。

　彼女は連邦よりも、袖付きの人間に問うている。

　フル・フロンタルの語る、サイド共栄圏。地球を間引いて、スペースノイドだけの繁栄を確立させるための切り札として『箱』の中身を使うことの是非を。

　現在とさして変わらない、変革のない永続は未来と呼べるのかどうか。そんなこと、こどもの僕は考えたこともなかった。

　やっぱり、大人になってるやつは見ているものがまるでちがう。同じ場所に立つことは、僕にはきっとできないことだ。

　けれど、それはそれで、いいんだ。同じ場所に立てないとしても、構わない。

　僕はこどものまま、やれることをやればいい。ただそれだけなんだと、素直に受け止められる。

「モビルスーツ、接近！　攻撃、きます！」

　割り込んだオペレーターの声は、危機感に満ちている。

　直後、強い衝撃がネェル・アーガマを震わせる。ミネバの言葉に耳をかたむけていたやつらだけが出遅れた。

「大佐、こちらへ！」

　射出されたクローアームに、クシャトリヤが体勢を崩す。こちらに向けられたもう一発を防いだところで、フル・フロンタルがローゼン・ズールに飛び込むのが見えた。

「姫様、そしてバナージ君。我々はこれで失礼する、ここから先は競争だ」

　格納庫の隔壁が、赤熱化する。アンジェロ・ザウパーめ、脱出のために撃ちやがった。

　クルーが吸い出されないよう、隔壁が次々とおりていく。その一方で、強烈な衝撃が艦を揺らした。

「第四ブロックに被弾！　隔壁による閉鎖を確認、損傷軽微！」

「モビルスーツ、なおも接近！　本艦、ビーム・ライフルの射程圏内です！」

「ジェガン隊、出撃準備！」

「だめです、このままじゃ狙い撃ちにされる！」

「袖付き艦隊、モビルスーツ部隊の展開を確認！」

　艦内の通信が、聞こえる。

　状況は一変して、今度はこっちが不利になっている。

　目まぐるしく戦況が変わるにしても、これはやりすぎだ。ネェル・アーガマ一隻に、何機が群がってくるんだ。

「まずいぞ、カタパルトを抑えやすい場所につかれた。これじゃ狙い撃ちだ、動けないままやられる」

　さっきのはローゼン・ズールを狙った一発だったから、この艦は沈んでいないだけだ。最初からこっちを撃たれていたら、どうにもならなかった。

　とはいえ、このまま接近されきったら艦ごと沈む。引き剥がさなければ、バナージのやつも出られない。

「ジンロウ、つゆ払いだ。フル・フロンタルを先に行かせるわけにはいかない、バナージの行く道を作ろう」

「やれるか、マリーダ。最悪、出た途端にカモ撃ちだぞ」

　やれるさと、マリーダが笑う。

　そうしなくてはいけないと、わかっているやつの声で。

　ああ、なるほど。おまえがやりたいことは、それなんだな。じゃあ、それを手伝うのが僕の役目ってわけだ。

　バナージの姿は、すぐに見つけられる。あいつのノーマルスーツは、わかりやすくていい。

「わかった、武装を十分にしておけよ。距離があるうちだ、艦ごと沈めたいわけじゃないらしい」

　連邦のクルーは、僕たちに敵意を抱いている様子もない。クシャトリヤが誘導されていく。僕もまた、それに従って歩く。

　ちょうど、そんな矢先だ。

「マリーダ・クルス」

　キャプテンの声。

　静かで、少しだけ堅い。けれど、いつか聞いた冷たさはない。

「姫様を連れて、コックピットから出ろ。命令だ、これは命令だ」

　むしろそれは、切実なものだ。

　命令の口調ではあっても、願っているように。

　自分の命令であれば、マリーダは必ず従う。マスターの命令に、プルトゥエルブは絶対服従する。

　それすらも信じてすがるような、必死の声だ。

「おまえもクシャトリヤも、万全の身じゃないんだ。無理はするな、おとなしくしていろ。……恨みも、後悔も、理屈では消せない。消せないが、それでも、俺は堪える。今だって、堪えている。だから、戻ってきてくれ。おまえさえ生きていてくれれば、俺はもう、それでいい」

「ジンネマン」

「姫様、許してほしいなどとは申しません。だが、娘を二度も失うなど、我慢がならんのです。敵前逃亡だ、それはわかっている。その上で、マリーダを、そいつをもう、休ませてやってはもらえませんか」

　ああ、ああ。

　よかったな、本当に、よかった。

　やっぱり、キャプテンはいい父親だった。

　それがうれしい、とてもうれしい。

「お父さん」

　マリーダの声は、やわらかい。

　静かで、穏やかで、あの日に見た海のよう。

　兵士としてのそれじゃない、娘としての声なんだ。

「わがままを、許してくれますか」

　その言葉には、たくさんの思いがこもっている。だからそれだけで、なにもかもが伝わったのだろう。

　嗚咽が聞こえる。

　止めたくとも、止めてはいけない。ここで無理やりにでも止めたなら、後悔が残ってしまうから。

　たとえ生きていたとしても、それでは心を戦場に置き忘れてしまう。大切なひとだからこそ、そんな目に遭わせるわけにはいかないんだ。

　きっとあの子も、同じ思いだったのだろう。

　見えないし、触れられないし、泣くことだって叶わない。

　ただ、キャプテンの感情が、今の僕にならわかる。痛いほどにわかるから、人工物の心臓に、火のような熱が宿っている。

「……許す。最後の命令だ……心に、従え」

　心配するなよ、キャプテン。

　二度目はない、絶対に。

　僕もあなたも、二度目は絶対に起こらない。

　約束するよ、絶対に連れて帰るって。

「フルアーマーとやらの火力を前面に展開して、一点突破。その間にこちらは、敵モビルスーツの軌道データから母艦の位置を解析」

　作戦を伝えるキャプテンの声は、いつものそれに戻っている。

　いつも通りに、力強くて冷静だ。

「敵戦力をユニコーンが引きつけている間にメガ粒子砲をぶちこみ、レウルーラの随伴艦を沈めます。そのためにも、まずはユニコーンを正面の敵にぶつけなきゃならない」

　接敵まで、一分を切った。

　誰が乗っているのかは知らないけれど、モビルスーツはあの黒いガンダムだ。

　対空砲火は躱されて、足止めにすらならない。向こうからの狙撃が、いつブリッジを焼くかもわからない。

「わかるな、道を拓くのはおまえたちだ。黒いガンダムを足止めして、なにがなんでもユニコーンを送り出せ」

「諒解」

「了解」

　そうさ、それでいい。

　先陣を切るのは、僕とマリーダのふたりだ。ガンダムにはエースをぶつける、それしかない。

「動きをあわせろ、マリーダ。勝負は、バナージを出すまでの一分かそこらだ」

「出撃後、ミサイルを発射する。二秒でいい、注意をひいてくれるか」

「誰に言ってる、任せておけよ」

　思考はどこまでも透明で、身体のすみずみまで意識が届いている。まるで昔に戻ったように、心が軽い。

　射出シーケンス、最終段階。ありったけのシュツルム・ファウストを、前面に向ける。

「キャプテン。今まで本当に、楽しかった。皆にも、よろしく言っておいてほしい」

　出撃の寸前、カタパルトの先をめがけてトリガーを絞る。

「おい、ばかをするな！」

　ああ、少しでも軌道がずれたなら大事故だ。けれど、僕はそういう精密射撃だって得意なのさ。ほら見ろ、エサに食いついた。

「ギラ・ズール、出る！」

　加速、射出。間髪を入れず第二射、第三射。

　反応するようにビーム・ライフルの狙撃、爆炎は三度。最初の関門は抜けたぞ、ガンダム。

「クシャトリヤ、出る！」

　マリーダの声を聞きながら、推進剤に火をつける。継戦時間は捨てる、この一分だけでいい。出し惜しみなんてしている暇はない。

　見えた、黒いガンダム。銃口を絞らせてはいけない、向こうよりも先にビーム・ライフルを当てにいく。ああ、そうだよな、単純なのは躱すよな。

「仰角二十八度、十時方向に移動中！」

　クシャトリヤは、いいや、マリーダならあわせるはず。あいつにできないはずがない、姉妹の中でもうまい方だった。

　ビーム・サーベルだ、格闘戦に徹して周りを撃つ余裕をつぶす。ああ、くそ、昔よりもシールドが頑丈になってる。

「退け、雑兵がしゃしゃり出るな！　バナージ、やつさえいなければ！」

　感じるものは、怒りとあせり。

　そのくせ冷静に、機体の剛性にものをいわせてくる。推力の差が大きすぎる、タックルを受けることさえままならない。

「ジンロウ、代われ！」

「諒解！」

　吹き飛ばされる力には逆らわない。慣性をずらして機体を制御し、それ以上の追撃を避ける。入れ代わりのミサイルが、黒いガンダムの鼻先で炸裂する。

　爆炎を突っ切り、ガンダムが走る。マリーダの手持ちは、ビーム・ジャベリンか。

　立て直して、僕もまたあとを追う。スペック差ってやつが、いよいよもって足かせだ。

「貴様たちを、バナージを『ラプラスの箱』に近づけるわけにはいかないんだよ！　あんなこどもが、ニュータイプだなどとおだてられて！」

　阻止しなくてはならない、俺には義務がある。

　パイロットの声が聞こえた気がして、意識がぶれる。こっちまで押しつぶされそうな責任感が、あいつを動かしているのを感じる。

　膨れあがるのは、青白い炎。ガンダムは爆ぜるように加速して、またたきさえも許さずに僕との距離をゼロに縮める。

　動きも速いし、なにより判断が早い。ワンオフ機め、腕も悪くない。

「ニュータイプなんてひとの亜種はな、あっちゃいけないものなんだ！　あれは『ラプラスの箱』の呪いを具現するものなんだよ！　誰かが人柱になってでも、沈めなきゃいけないんだ！」

　恨みじゃない、憎しみでもない。

　聞こえてくるのはこいつの声のはずだのに、ひどく空っぽだ。

　叩きつけられるサーベルを、受け止める。出力が足りない、いや、つぎはぎの右腕にもう限界がきている。

「墜ちろ、墜ちろ、墜ちろ！　マーセナス家をつぐ俺は消える、だがその前に、ビスト家をつぐあいつも！」

　ひじ関節のサーボが、ちがう、シャフトそのものがゆがんでる。万全だったなら、負けやしないのに。

「退がれジンロウ、バナージが出た！」

「っ！　退け、道を開けろ！」

　ビーム・ライフルを構える腕に、飛びつく。あいつを墜とさせたなら、僕たちの負けだ。

「離れろ、と、言っている！」

「落ち着け、おまえは呑まれてる！　機械に呑まれてるぞ、自分を見てみろ！」

「それがどうした！　新人類を倒そうっていうんだ、機械に魂を売るくらい！」

　足止めのようなビーム・ガトリングは、マリーダの援護射撃だ。

　忌々しいと吐き捨てる声。ギラ・ズールのフレームが、蹴り飛ばされてぎしぎしときしむ。突きつけられる銃口、推進剤を食い尽くしても構わない、座標を飛ばして真下へと潜る。

「ニュータイプは、おまえもだろう！　聞こえてるんだよ、声が、ずっと！」

　頭上を、閃光がかすめていく。逆噴射、間合いを離すと不利になる。

　いいぞ、見ている、僕を見ている。どうかそのまま、食いついていてくれよ。

「……！　なにを、なにを言ってる、なんだ、今のは、ミネバなのか？」

　不意に、ガンダムの動きが目に見えてにぶる。

　混乱しているんだ。

　サイコフレームが、誰かの思いを伝えている。増幅しているのか、ミネバの声を。いいや、こいつを知る皆の声を。

「幻だ、こんなの！　サイコミュが人の雑念を拾ってるんだ！」

　拒絶しようとさけぶ声を、声の主を、僕は知らない。

　知らないのに、見えている。息苦しそうに呼吸を荒げて、視線はあちこちに揺れている。苦しそうだと、素直に思う。

　リディ、リディ・マーセナス、少尉。

　知らないのに、見たことすらないのに。彼のことが、指先に触れる。

　ユイの感じている感覚は、きっと、この、これなんだろう。僕のような旧型でさえ、こんなに感じられるだなんて。

「機械は増幅しているだけ。そのバンシィも可能性の獣、人の心に反応するシステムを持っている」

　今のは、ミネバ……いや、マリーダか。

　わからない。混じりあっているようで、思考が追いつかない。追いつかないのに、考えるよりも先に、見えて、触れられて、感じられる。

　心が伝わっている、感情がつながっている。

　あまりに早すぎて、めまいがする。それなのに、ゆっくりだ。

「人の心？　心が伝わる……？　なんだよおまえ、その、それは。機械じゃないか、俺よりずっと。……なんだ、俺は、なにを見てるんだ」

　こっちのことも見えているのか、見えているんだな。

　ああ、すごいな、すごい。知らないやつなのに、たくさんのことが見える、わかる。伝えていないのに、伝わっている、届いている。

　けれど、だめだ、頭が、心が追いつかない。僕たちはまだ人間だから、これは、僕にはまだ早すぎる。

　僕では、まだこれを扱いきれない。

　伝えるなら、言葉にするしかない。

　コックピットのハッチを開く。見るといい、僕の身体はもう、人工物ばかりだ。こんなふうに宇宙に身体を晒しても、すぐに死ぬようなこともない。

　ニュータイプなんかよりも、よほど、ばけものなんだ。機械に魂を売るなんてやめておけよ、ろくなことにならないからさ。

「そうだ、僕は機械だ、機械に呑まれると最後はこうなる、おまえだってこうなるぞ。引き返すなら今しかない、皆の声を、いいや、自分の声を聞くだけでいい！　さっきから、ずっと感じてるんだ。おまえ、責任感で押しつぶされるぞ、リディ！」

「俺は、ちがう、俺は、そんな……俺がやらなきゃ、ならないのに……」

　殺意が、収まっていく。

　黒いガンダムが、ライフルを手放して沈黙する。身体中を刺すような、ぢりぢりした不快感がうすれていく。

「マリーダ、無事か！」

「ああ、問題ない！」

　休んではいられない、敵が来る。

　袖付きのモビルスーツ中隊が、ネェル・アーガマを沈めるために。まったく、やることが多すぎだ、バナージのやつは無事なのか。

　集中していた意識が、それた。

　それてしまったと気づいたのは、

「ぐ、あっ！」

　リディの声を聞いた瞬間だ。

　なにがきっかけだったのかは、もうわからない。彼の中にあったなにかか、袖付きの敵意か、それとも僕が悪手を打ったのか。

　わかることなどひとつだけ、気を抜いたという自分の失態だけ。

　ぶわりと、黒いガンダムが膨らんだように見えた。

　悪意ではない、敵意でもない、やらなければならないという強い意志。無理やり増幅させられたように、ひび割れているさけび声。

「皆で、皆で俺を否定するのか！」

　なにかを聞いたんだ、増幅された声のなにかを。

　ガンダムか、サイコフレームか、それとも宇宙(そら)に漂う怨念か。そういうものが、伝わろうとする心に悪い色を被せてしまっている。

「リディ！」

　今のは、はっきりと聞こえた。案ずるような、ミネバの声だ。

　けれど、あの黒いガンダムは、それさえゆがめてしまっている。

「ミネバ、おまえは俺を……ひとりにしないでって、言ったのに……！」

　激情が、殺意に変わる。

　塗りつぶされるように、声が聞こえなくなっていく。ビーム・ライフルの銃口が、ネェル・アーガマを向いているのが見えた。

　前へ。

　真っ直ぐに、ガンダムに向かって。意識するよりも先に、身体が勝手に飛び出していた。

　広がる宇宙(そら)の向こう側に、いつか見た星がある。

　あれは、なんて名前だったかな。

　君が教えてくれた記憶は、あるはずなのに。

　少しだけ考えてみたけれど、僕にはどうしても思い出せなかった。

　けれど、まあ。

　ひとつくらい、別にいいか。

　やり残しなんて、もう、数えるほどもない。

　うん、本当に見たかったものは、見られたものな。

　僕の人生は、とても、とても充実していた。

　大人になることはできなかったけれど、それはそれで、別にいい。

　別にいいと、素直にそう思えるよ。