機動戦士ガンダムＵＣ バタフライ・エフェクト

Into The Storm

　ひさしぶりのコックピットは、宇宙の冷たさをにじませるような空気がある。

　身体をつなげているとわからなくなる、ノーマルスーツ越しの温度。誰かが使っていたリニアシートは、記憶の中よりも少し硬く感じる。

　壁面の全天周囲モニターが、次々と点灯する。表示されるログを流し見ながら、二度、三度、ゆっくりと呼吸をくり返す。

　ふわふわと、足先が落ち着かない。

　胸の奥に、重たいしこりのような感覚がある。

　乱れそうになる呼吸を整えて、まぶたを落とす。

　残光は、今もまだ、消えない。

「ジンロウ、平気？」

　通信機からユイの声が聞こえて、記憶を追いそうになっていたと気づかされる。

「ああ、問題ない。ギルボア、いつでも出撃できる」

「いいぞ、まずは連中の出方にあわせよう。わかってるとは思うが、近づきすぎるなよ」

　視線は、ギルボアの忠告を受けて向こう側へ。

　青と緑の、水の星へ。僕の友達が墜ちていった、地球へと吸いよせられる。

「……なあ、ばかなニッコ。こうして戻ってくるのなら、あのとき、一緒に行けばよかったのかな」

　聞いたところで、返事なんてあるはずもない。

　あれだって、もう六年も前のことだ。

　とっくに忘れてしまっていいはずなのに、あいつの顔は、あいつらの声は、今でもまだ覚えている。

　もしもの話なんて、ばかばかしいとはわかっているけれど。

　もしも、あいつらが生きていたのなら。

　もしも、あのふたりが無事だったのなら。

　今の僕は、もっとちゃんと、あいつらと友達になれたような気がしている。

「射出を確認」

　ガランシェールからの通信に、意識を呼び戻される。

　軌道上、大気圏すれすれのこんな場所で、ロンド・ベルの連中はなにかをするらしい。

　ランデブーポイントに意識が向くのであれば、そこに隙が生まれる。だから、僕たちはそれを突く。

「今日は、俺が相棒だ。頼むぜ、落っこちたら死んじまう」

「ああ、わかってる。友達が墜ちるのを見るのは、いやだからね」

「おっと、ようやく友達になれたか。だったら、俺もしっかり助けてやらなきゃな。……一緒にやろう、マリーダを取り戻す。みんながガランシェールに戻って、元通りさ」

　敵に気取られないよう、射出はしない。格納庫からゆっくりと宇宙空間へ押し出されながら、ヘルメットのバイザーをおろした。

「そうだね、そうだ、一緒にやろう。マリーダを救出できたら、それでいい。フラスト、ガランシェールは落っことすなよ」

「誰に言ってる、俺だってそのくらいわかってるさ」

「さらに射出を確認。先に発進した機体と、ランデブー軌道に乗る模様」

「例のガンダムか」

「確認できず」

　 サイコ・モニターに反応はなし。ブリッジの通信を聞きながら、システムチェックを終わらせる。

　ビスト財団のシャトルと木馬もどきの接触まで、あと十分か。

「聞いての通りだ。ランデブーのついでに、指定座標を調べるってのが連中の腹づもりらしい。モビルスーツがラプラスの残骸の方に出払った時がチャンスだ」

「了解です。ようやくガランシェール隊らしい仕事ができるってもんだ」

「僕が艦内に入ればこっちの勝ちだ。映画の殺人マシンみたいに、目立つデコイをやってやる。マリーダは、ギルボアに任せるよ」

「ふたりとも、おかしな色気は出すなよ。ティクバたちもユイも、おまえたちの帰りを待ってるんだからな」

「わかってます。マリーダは必ず連れて帰ります」

「帰ったら一杯やろうってやつだろ、これはさ」

　ギルボアが、ちがいねえと楽しげに笑う。

　システム、オールグリーン。戦闘モードを起動して、ひさしぶりにコントロールロッドを握った。

　向こうの方で、宇宙ステーション『ラプラス』の残骸へと向けて翔ぶガンダムが見える。

　あいつはまだ、こっちに気づいていないらしい。尾を引くように伸びる青白い炎が、モニターに映し出されている。

「……おまえも死ぬなよ、バナージ」

　自然とこぼれた僕の言葉は、機体のフレームから伝わる駆動音に溶けてしまって、そのままどこかへと流されていった。

　異変は、いつだって突然に起こる。

　聞こえた声がどういうものであるのか、最初は誰にもわからなかった。

　こどもの僕だけでなく、大人であるはずのギルボアにも。それはきっと、ガランシェール隊の皆にも。

　クリアとはいえない音質のそれが、静かで淡々とした演説だと気づくまで、一分近く時間を要したと思う。

　地球と宇宙、どちらの人類にも語りかける声は、聞き覚えのないものだった。

「なんだ、これ。ユイ、発信源の特定はできるか」

「ちょっと待って、やってみる」

　ギルボアも周囲の警戒をしているものの、目立った動きはない。

「通信波は、ガンダムから。内容は、……地球連邦初代首相の、演説みたい」

「０００１のか？」

　ギルボアの通信が割り込む。

　大昔の演説は、さながら亡霊の声のようで変な気分になる。音声記録を再生しているだけのそれは、誰もいない真っ暗な宇宙に語りかけているようで、どこかむなしい。

「たぶん、そう。まだちょっと、わからないけど」

「ユイ、作戦行動中は言葉づかいに気をつけろ」

「アイアイ、キャプテン。……報告。ミノフスキー粒子の濃度、急速に上昇中。散布源の方位、確認できず。拡散パターン、定常化しません」

　ブリッジからの通信が、緊張感を宿し始める。待機していたレウルーラの部隊が、しかけるのが見えた。

　木馬もどきのモビルスーツ隊もまた、異変に気づいたのか動き始める。奇妙な演説を聞かされながらの交戦が、始まる。

　どちらも、ここからが本番というわけだ。

「見えるか、ジンロウ」

　こちらに向けられる、ギラ・ズールのハンドサイン。指し示された先、残骸の海ではビーム・ライフルの閃光が迸っている。

「見えてる、速いな。あいつらのギラ・ズール、こっちのよりも高性能じゃないか」

「ま、向こうさんは親衛隊だからな」

　ああ、動きがいいわけだ。アンジェロ・ザウパーが率いているやつか。

　戦場の中で、バナージの姿は、まだはっきりと見えない。そんなふうに探している自分に気づいて、思わず舌打ちをしていた。

　ギルボアはガランシェールへの報告を欠かさない。状況の判断力といい、長年の経験を感じさせる。

　ジンネマンが信頼するのも、納得だ。

「敵部隊、ラプラスの残骸付近で足止めを食っています」

「よし、ふたりとも引き際を見誤るなよ」

「了解、言って聞かせますよ」

　今のは不愉快だ、こども扱いをしているのはわかる。

「言ってろ、面倒を見てやるのはこっちだからな」

　悪態を吐くときは、通信を切ってのひとりごと。別に、けんかをしたいわけではない。向こうだって、攻撃の意図があるわけじゃあないんだ。

　そういう判断を冷静にできるようになったのが、大人になるってことなのだろうか。

「気をつけろ、ガンダムの動きが思ったより早い。やつだけラプラスの残骸から離脱したようだ」

「勘のよさそうなガキでしたからね。どうしたよ、待機に飽きちまったか？」

「こども扱いするなって。見た感じ、ガンダムのライフルは火力が段違いだった。僕なら躱せるけれど、ギルボアは位置どりに気をつけろよ」

　へえと感心したようなギルボアの声は、どういう意図を持っているのだろう。なんだか知らないけれど、コックピットの中でにやついているような気がしてならない。

「そういう気づかいは、うれしいね。なに、雑兵には雑兵なりの戦い方ってものがある、見せてやるさ」

「別に、気をつかったわけじゃあない。墜とされるなって言ってるんだよ」

「照れ隠しか、わかりやすい。いいんだぜ、戦友だとか、仲間だとか、同志だとか、そうむずかしい呼び方にしなくていい。友達に生きていてほしいって思うのは、人間なら自然な話さ」

　ギルボアのギラ・ズールが、背中を向ける。

　俺についてこいと、まるでそう伝えているように。

　やり辛さと居心地の悪さを断ち切ってくれたのは、ジンネマンの静かな声だった。

「聞け、フル・フロンタルのお出ましだ」

　宇宙(そら)を裂いて、つゆ払いの閃光が奔る。

　木馬もどきの座標を確認しながら、ギルボアの動きにあわせて翔ぶ。ギラ・ズールの反応は、僕の想像よりも二秒ほど遅い。

　前方で閃いた炎は、ガンダムのそれか。

「しかけるぞ、足止めだけでいい。あいつも、こんなところで死ぬことはないからな」

「諒解、威嚇射撃で留める。説得は任せた、僕の苦手な分野だ」

「おう、任せておけ」

　安全装置を解除、標的を確認。モニターの上で、ガンダムにロックオンマーカーが重なる。

　トリガー、二度。射出したシュツルム・ファウストがガンダムを追う。爆炎が巻き起こり、反撃の弾頭が迫る。

「当て勘がいいな、反応が早い」

　後退、同時にサブマシンガンのトリガーを絞る。反動で暴れる銃身を支えて、二発を撃墜。大口径の弾頭が、爆ぜて砕けて視界を塞ぐ。

　ビーム・サーベルが来る。僕なら、そうする。

　推進剤を燃やし、一気に前へ。振りかぶるガンダムの懐へ、質量をぶつけて食い止める。激突の瞬間、通信に混じるのは聞き覚えのある声だ。

「くっ、この……っ！」

　ああ、本当にガンダムのパイロットなのか、バナージ。けれど、まだへたくそだな。

　前腕同士の接触から、振り下ろす一撃を捌いて背面へ回り込む。互いの機体が離れるよりも早く、ギルボアが前面から斬り込む。

　ガンダムが、受ける。もとより、ギルボアに殺す気はないのだけれど。

「退がっていろ、バナージ！」

「ギルボアさん！　じゃあ、こっちは……」

「僕だよ。おまえを殺す気はない、ギルボアの話を聞け」

　明らかに、ガンダムから戦意が消える。

　困惑しているのだろうけれど、だからこそ説得もやりやすくていい。

「艦は沈めない。俺たちの目的は、マリーダの奪還だ」

「そんな……どうやって」

「いいな、退がっているんだぞ。こんなところで死ぬことはない」

　言うだけ言って、ギルボアのギラ・ズールが後退する。

「ギルボアさん！　待って！」

　呼びかけるバナージに、ギルボアは答えない。僕もまたコントロールロッドを引いて、ガンダムを、バナージを離してやる。

「あいつ、死なずにいてくれるといいんだけど」

「おまえだってそうさ。こどもが死ぬのは、やっぱりいい気がしねえや。さあて、行くとしよう。連中に気づかれる前に、木馬もどきに潜り込むぞ」

「向こうで動きがあるね、さっきので気づかれたかな」

「なに、覚悟の上でしかけたさ。援護を頼むぜ、相棒」

　こういうときのハンドサインは、どれだったか。

　思い出せないまま、ギルボアに続いて木馬へと翔ぶ。

　背中を向けているというのに、隙だらけだというのに。ガンダムは、バナージは、最後まで僕たちを撃たなかった。

　木馬もどきの防御は、予想よりもずっと堅い。

　攻めあぐねるというのは、ひさしぶりの感覚だった。

「さすがに精鋭部隊だ、量産機の性能もいい。メンテナンスをしっかりやってるな、あいつら」

　メガ粒子の閃光が、すぐとなりをかすめていく。

　攻撃の精度が、いちいち高い。中距離の射撃戦は、遮蔽物のないこちらが不利だ。

「部隊の統率が取れてやがる、訓練の賜物だな。弾切れだ、援護しろ！」

　推進力を生む青白い炎が、ギラ・ズールを突き動かす。同時に、ギルボアの指示。座標を飛ばしながらの弾倉交換は、彼のお家芸だ。

　隙をつぶすように、シュツルム・ファウストをばら撒いてやる。弾切れのギルボアを追おうとした一機が、慌ててシールドを構えて防ぐ。

　前に出すぎたな、いいぞ。

「ダルマにしろ、その方が救助に手がかかる！」

「諒解」

　右腕、次いで両脚部。サブマシンガンの威力だと、装甲を貫けない。フレームの関節部を狙う精密射撃は、僕のお家芸だ。

　敵は応戦するように弾丸をばら撒きながら、僚機の救助を試みる。その隙に、木馬もどきへの距離を稼ぐ。狙いの甘い牽制なら、躱すのはたやすい。

「ええい、予想よりも足止めを食っちまった！」

　いらだちの声をかき消すように、宇宙(そら)が割れる。僕の目には、確かにそう見えた。

　普通のビーム・ライフルとはまるで別物の、高出力。ラプラスの残骸を撃ち抜いて、真っ直ぐに伸びた光が宇宙(そら)を裂く。一度ならず、二度、三度とだ。

　赤いモビルスーツが残骸から飛び出し、青い炎が膨れあがる様が見える。撤退しているのか、フル・フロンタルが。

　消し飛ぶように流れていく光景の中、サイコフレームの赤い光を放つガンダムが確かにいる。彗星めいたシナンジュを追う姿は、まるでそう、白色をした悪魔のように感じる。

「墜ちる、墜ちた。親衛隊が、やられてる」

　友軍のマーカーが消えていく。

　バナージなのか。あんな凶暴な翔び方をするのか、あいつは。

　ぞわりと、ぢりと。背中からうなじまで、這いあがるような感覚。覚えがある、僕はこれを知っている。

「ああ、くそ、くそ。バナージ、怨念だ、それは。呑まれるぞ、バナージ」

　頭から離れないものがある。

　ずっと触れてこなかった、今、まさに触れているもの。

　どろりとして、重たくて、ひどく胸が苦しくなる感情。六年前のこの宇宙(そら)で、僕が確かに浴びたもの。

「ジンロウ、おい、ジンロウ！」

　気づけば、先行していたギラ・ズールが目の前にいる。

　ギルボアの声に、意識をかたむける。過去を見つめそうになる気持ちを、無理やりに押し込める。

「悪い、すまない。大丈夫だ、行ける」

　頭を振るう。前を向いて、過去ではなく今の音に耳を向ける。

　ガランシェールからの通信は、切羽つまっているように慌ただしい。

　シナンジュのレーザー通信が、ロストしたらしい。墜とされたわけではないだろうけれど、窮地にあることは確かだ。

　ガンダムのサイコ・モニターは健在。諸々の確認をするジンネマンの声は、ひとつの決断を示している。

「ただちに転進、軌道変更。重力の井戸に引きずりこまれる前に三機を回収する」

「俺の操縦で、ですか？」

　フラストの、頼りない声。ああ、そうか、くそ、失敗したのか。

「大気アシスト航法だ！　フラスト、なんとかなる」

　フラストを励ますギルボアの声を、ジンネマンが上書きする。聞きたくなかった言葉を聞かされるのだと、直感で理解する。

「ギルボア、ジンロウ、タイムアップだ。この状況では木馬もどきに侵入することはできん」

　マリーダの奪還を、あきらめる。

　ジンネマンの命令の裏側には、その事実が存在している。

「しかし……これを逃したら……」

「作戦中止だ。ギルボア隊はフロンタル隊の救援に当たれ」

　さっきの出遅れが、原因だ。

　いいや、それよりも前から、大気圏の近くだからだ。この場所に、僕自身が苦手意識を持っているんだ。

　すまないと、思いはする。思いはしても、それを口にする余裕はない。

　異変は、いつだって突然に起こるんだ。

「ガンダム、バナージだ！　大佐のシナンジュを追ってる！」

　ギルボアのギラ・ズールが、青白い炎を噴き出して宇宙(そら)を駆ける。それを追って、翔ぶ。絡みあうように複雑な軌跡を描く、ガンダムとシナンジュの背中を目指して真っ直ぐに。

「やめろバナージ、落ち着け。おまえ、呑まれてるぞ、それは怨念だ。なにがあったか知らないけれど、そいつの言うことに耳を貸したらダメだ、バナージ」

　声が届くはずはない。

　強化人間といっても、僕はユイやマリーダとは違う。ムラサメ研の中でも、四番のようなタイプではない。ニュータイプのような力は、まるでない。

　だから、わかっている。僕の声は、届かない。

「ばかやろう、周りを見ろ、そこは危ないんだ。墜ちるぞ、重力に引かれて、墜ちるしかなくなる。バナージ、止まれ、止まるんだ」

　ギルボアが、追いつく。

　バナージの声が、ノイズ混じりの通信に聞こえた。

「今度は外さない……！」

　シナンジュの背中を、ガンダムが狙う。

　ギルボアは、ためらわない。軍人だから、そうする。そうしなくてはならないと、軍隊で教えこまれている。

「バナージ……！」

　さけび声。

　ギルボアの。それとも、僕の。

　わからない。

　ガンダムのビーム・ライフルが火を噴き、その射線にギラ・ズールが飛び出した。シナンジュの背中を守るため、フル・フロンタルを守るため。

　着弾の瞬間が、爆裂するモビルスーツが、スローモーションのようにゆっくりと見えている。膨れあがり、炎に包まれて、閃光を放って。

　消えた。宇宙(そら)の闇に飲まれるように、ギルボアが消えてしまった。

「ギルボア……さん……？」

　震える声。

　バナージの。それとも、僕の。

　わからない。

　ただ、いつか感じた、あの感覚。モビルスーツが爆発するのではなくて、ひとが消える、最期の瞬間を感じる。

　意識がおかしい。目の前がぐにゃりとゆがんで、ああ、脳が誤作動を起こしているのか。

　さけび声がする。苦しそうな、悲しそうな、怯えるような声がする。

　また泣いているのか、泣き虫め。

「キャプテン、回収の準備をしてくれ。このままだと落っこちる、あいつを、助けなきゃ」

「ふざけるなよ、おまえ、ギルボアが……！」

「黙ってろ、フラスト。ガンダムの回収は、どのみち俺たちの任務だ。ジンロウ、やれるか」

「やれる、やる、すぐに終わらせる」

　意識が、身体に戻ってくる。

　助けるのかと、自分の声がする。あいつはギルボアを撃ったんだと、見捨ててしまえと、そんな声。

　けれど、耳を貸してはいけない。

　黒くてどろりとしたその声は、怨念だ。耳を貸してはいけないものだ。

「わかってる、わかってるよ。撃った、ああ、撃った。けれど、僕も同じだ、同じだった」

　仲間を殺されたから、見殺しにする。

　それは少しだけ、ほんの少しだけ納得できるかもしれないけれど、それではだめだ。あの日の僕が、六年前の僕が、とっくに答えを知っている。

　怨念に囚われるな。

　許すことが肝心だとか、そういう話じゃない。今の僕を保ち続ける、ただそれだけだ。

　ユイが知っているこの僕を、別のものにしてはいけない。怨念に任せて見殺しにするような、激情家の気質は僕にはない。

　そうやって、言い聞かせる。変な気を起こさないように、いつも通りに振る舞えるように。

「バナージ、おい、バナージ！　聞こえるか、バナージ、生きてるのか！」

　気持ちが、揺れる。

　いつかの光景を思い出して、今の景色に重ねているせいだ。

　バナージは、ガンダムは、地球に向かって落ちていく。もっと下の方で、ラプラスの残骸が燃えあがる。大気との摩擦熱で、破片は次々と焼け溶けていく。

　手を伸ばすように、ガンダムのマニピュレーターが揺れる。なにかをつかもうとして、五本の指が虚空に触れる。

「いいかバナージ、そこで待ってろ、そこにいろよ。動くな、おまえだけでも助けてやる、そこで待て！」

　呼びかけながら、バーニアを噴かす。角度を修正する最中もずっと、機体ごと重力に引かれていくのが感覚でわかる。

　記憶が混濁しているような、夢をみているような、奇妙な感覚。喋っているのか、いないのか。それすらわからなくなっていく。

　危険を示すアラートは、水中で聞く音のようにくぐもっている。視界が赤く染まっていく中で、ギラ・ズールの手が伸びていく。

　つかまえた。手をつかんだ。ああ、大丈夫だ、まだ燃えていない。

　ガンダムと密着させて、身体を抱えるように固定する。フレームの剛性がもたなければ、たぶんきっと、そこまでだ。

「いいか、ガランシェールがあそこにある、こっちに来てくれている！　わかるな、翔べ、一緒でないと推力がもう足りない！」

「もう限界だぞ、急げ！」

「ジンロウ、ガイドデータを送信した！　早く戻って！」

　ガランシェールの皆が、口々に急かす。

　モニターに映し出される光景は、どれもこれもが、赤い。場違いなイエローのガイドラインを中央に捉えて、フットペダルを限界まで踏み込む。

「止まるな、翔べ！　ニッコ、翔べっ！」

　叫び声を聞く。

　自分自身の、六年前にも叫んだ、僕の声。他人の視点になったように、自分の姿を見下ろしている。

　いつものやる気のなさは、どこにもない。助かろうと、助けようと、おどろくほどに必死になっている。

　僕はこんな表情をするのかと、感心するけれど。僕の見ているこの光景は、脳の誤作動が原因なのか、現実なのか。

　あの日、この手で助けられなかった友達への贖罪のように、僕はガンダムを引き上げる。重力の井戸から抜け出すように、ガランシェールだけを見上げて。

　地球へ落ちていく残骸の海を、僕は、どこまでも無我夢中で泳いでいた。