ベル君が錬鉄の英雄に憧れるのは間違いなんかじゃない

別に酒場で料理を振舞ってしまっても構わんのだろう？

「しつこいドチビやなー！　せやから何度も謝罪しとるやんけ！　金だって払っとる！　それにこんな美味いもんまで奢ったんやぞ！　どうせ普段はロクなモン食うとらんのやろ！？　感謝こそされど、文句言われる筋合いはないわい！」

「神(ひと)の眷属(こども)を危険に晒しておいてしつこいとはなんだい！　一歩間違えればベル君は死んでいたんだぞ！　あとボクが食べてるものを侮辱するんじゃあない！　ベル君の料理は絶品なんだからね！　この場に並んでたっておかしくないくらいさ！」

　ミノタウロスを倒した翌日の事である。僕と神様はオラリオ二大派閥の一つ、ロキ・ファミリアの宴に招かれていた。

　なんでも、あのミノタウロスはロキ・ファミリアから逃げて上層まで突入してきたらしい。もしあのミノタウロスが被害を出していれば、ロキ・ファミリアの心象にも影響が出ていたことだろう。それを未然に防いだとして、たんまり謝礼金を貰い、遠征の打ち上げにも是非参加して欲しいという誘いを受けたのだ。

　そして現在、宴会もたけなわとなり、僕も酒場の料理に舌鼓を打ちながら、ロキ・ファミリア幹部のティオナさんと、英雄譚について語って盛り上がったり、アイズさんに見惚れつつ質問に答えたりしていたのだが、見ないうちに神様とロキ様の喧嘩が始まっていた。

　店主のミアさんの視線が鋭くなり始めているため、慌てて止めに入る。

「神様！　迷惑になってますから落ち着いてください！」

「ロキもいい加減にしろ。今回の件は全面的にこちらが悪いと言っただろう」

　ロキ・ファミリア副団長のリヴェリアさんも呆れ顔で二人を止める。しかし、神様の怒りは収まらないようで、僕にとんでもないことを言ってきた。

「そうだベル君！　ロキに君の料理を見せつけてやってよ！　この貧相なマナ板女神に、自分が誰を危険に晒したのか思い知らせてやるんだ！」

「はいぃ！？」

　何を言っているんですか神様ぁああ！！？？ ここはお店ですよ！？　そんなことしたら大変なことに……！！ 案の定、ミアさんの目がつり上がる。

「面白いじゃないかい。ボウズ、厨房に立ちな。このあたしを認めさせたら、そこの駄女神達の暴走には目を瞑ってやるよ」

　ええぇええっ！！！？ 本気ですかミアさん！？ どこの馬の骨とも知れぬ男に厨房を任せちゃうんですか！？

「男なら自分の腕で黙らせてみな。見ればわかるさ。あんた、さっきからウチの料理を吟味するように食べているけど、大方技術を盗もうとか思ってるんだろう？」

　…………ばれてた。

　僕は観念して立ち上がり、調理着を投影して身に纏う。人々が静まり返り、期待に満ちた目線が突き刺さる中、厨房へと立つ。

「あのミア母ちゃんが初対面の客を厨房に入れるなんてなぁ。おもろい坊主やないか」

「よく分かんないけど、兎くんが料理するんだったらあたしも食べるー！」

　いつの間にか機嫌が良くなっていたロキ様と、マイペースなティオナさんが楽しげに言う。

　他の面々は、興味深そうに僕の一挙手一投足に注目していた。

　神様の方を見ると、

「やっちゃえベル君！　君の力を見せてあげるんだ！！」

　ウィンクしながら親指を立ててきた。ふっ、任せてください神様！　貴方の眷属が最強でない筈がないでしょう！ 正義の味方たるもの、いついかなる時も人々に笑顔を届けなくてはならない。料理もまた同じだ。美味しいものを食べれば人は幸せになる。その幸せを届けるために、僕はここに立っている。だから、ここで退くわけにはいかない。さあ、始めよう。

　まずは食材の確認からだ。

　野菜類を中心に、肉は牛と豚の赤身と霜降りがある。魚介はエビとホタテ、イカにタコ、貝類も豊富。海鮮丼も作れるくらいの量はある。

　調味料も各種取り揃えられており、さすがは大手ファミリアも御用達といったところだろうか。よし、これなら問題ない。

　イメージしろ。この場において最も適している最強メニューを。既にこの店『豊穣の女主人』の理念は理解できている。どれだけ残酷でどれだけ醜い世界であろうと、笑顔で酒と食事を楽しむ。それこそが、この店の真髄なのだ。ならば僕もそれに応えよう。

「――――調理、開始(トレース オン)」

　包丁を投影し、精神統一。

　手を抜くな、気を抜くな、元よりベル・クラネルに才などないのだ。全力を以て挑め。全ての食材に感謝せよ。そして敬意を持て。さあ、ここからは時間との勝負だ。

　素早く、それでいて丁寧に。決して焦らず、だが迅速に。最高の味を引き出すための最適解を見つけ出せ。さすれば、至高の一品が出来上がるだろう。

　そして、数十分後。

　テーブルの上に並べられたのは、数々の料理。色とりどりの海鮮と野菜のサラダ。魚介類のダシがよく出たスープ。そしてメインディッシュは、じゃが丸くんに着想を得たジャガバターパスタ。これは、アイズさんに是非食べて欲しかった。

　実はこっそり彼女の持つ剣から好みを読み取っていたのだ。彼女は大のじゃが丸くんファンであり、レアな限定フレーバーが出た時は真っ先に買いに行くほどだと、彼女の剣『デスぺレート』が教えてくれた。

　まあ、少々そのような私情も混じっているが、それでも、目の前にある料理は全て、最高に美味しく仕上がっているはずだ。

「さあ皆さん！　冷めない内にどうぞ召し上がってください！　僕の作り得る最高の料理です！」

　微笑みながら、僕は言った。

　皆が料理を口に運び始める。

　すると、

「こりゃたまげたわ！　なんやこれ！？　ホンマにミア母ちゃんが作るものと遜色あらへんやんけ！　一体どうやってんねん！？」

　ロキ様が興奮気味に叫ぶ。

「すごい！　すごくおいしいよ兎くん！」

　ティオナさんは勢いよく口にかきこみ、 アイズさんは無言のまま、しかし目を見開いて感動に打ち震えている。良かった、喜んでもらえたようだ。

「うぅ……ぐすっ……ベル君は最高だよぉ……！」

　隣では、神様が感極まって泣き出していた。

「驚いたな。彼は只者ではないとは思っていたが、まさかこれ程の腕を持っていたとは……」

「ああ、私も驚いた。あの若さでこれほどのものを作り上げるとは、末恐ろしい少年だ」

「むぅ……ウチの食堂にもスカウトしたいくらいじゃの」

　ロキファミリア三首領が口々に称賛の言葉を投げかけてくる。

　他団員からも賞賛の声が上がり、皆が満足してくれたようでホッとする。

「やるじゃないかいボウズ。気に入ったよ。あんた、名前は？」

　ミアさんの問いに対し、

「ベル・クラネルといいます。いつか正義の味方になる男です」

　堂々と胸を張って答える。僕らは笑顔で握手を交わした。

「いいじゃないか、ベル・クラネル！　あんたのその腕で世界でもなんでも救っちまいな！」

　こうして、僕の正義の味方への道はまた一歩前進したのだった。