ベル君が錬鉄の英雄に憧れるのは間違いなんかじゃない

今一度問おう、僕がだれなのか

　理想、正義、夢、願い。

　それらを求める戦いに、決して終わりは訪れない。

　もし、ベル・クラネルが前代未聞の何かを成し、全ての人々に幸福をもたらしたとして、その幸福が永遠に続く訳では無い。

　人が人である限り、不変の幸せなど有り得ないのだ。

　故に、彼は生涯走り続けるだろう。彼の憧憬がそうしたように。

　それでも、その先に地獄しか無いのかといえば、決してそうではない。

　否、地獄にしてはいけない。

　戦い続ける自分自身が幸せでなければ、誰を幸せに出来るのか。

　それが憧憬との誓いにして、正義を貫くベル・クラネルの唯一無二の在り方だ。

　その器は、今確かに満たされつつある。

　多くの出会いを経て、大切な者達を得て、自身の在り方を貫徹した。

　偽りなき想いを、願いを胸に抱き、果ての無い夢を追い続ける。

　行動にこそ賛否はあれど、最早その真意を疑る者はいない。

　常に真っ直ぐな目と言葉を向けるその姿が、嘘である筈が無いのだ。

　器が満たされる。ならば、今こそ魂に刻まれし、もう一つの誓を、果たそう。

　宿命の鐘が鳴り響いた時、彼は心から笑うのだ。

　ベル・クラネルが輝くのは、無我夢中の最中。

　彼はどこまで行っても少年のまま。

　人々を真に突き動かすには、己を賭ける以外に術は無い。

　目の前の相手と向き合う。笑顔を向ける。その積み重ねが、今極致へ至ろうとしている。

　────────

「ベル・クラネル！　てめぇ、いい加減怪物の味方するのは止めろ！」

「そうだ、奴らに心があるからって、情けをかける必要なんてない！」

「俺はお前を応援するぞ！　正義の味方らしく、常識なんてぶっ壊してやれ！」

　僕が街を歩けば、多くの声を耳にする。罵倒、罵倒、偶に声援。

　相変わらず負の声が大半だけど、何故だか心地良い。

　皆が皆僕を持ち上げる必要も、神の如く崇める必要も無い。

　それらが活動の中役に立つ故、積極的にそういうムーブを取ることが多いのは事実だけど、あくまで手段の一つだ。そんな物のために正義の味方を志した訳じゃ無い。

　最初を思い返せ、僕が初めて人々に笑顔を訴えた時、歓声なんてものを求めはしなかった筈だ。

　何でも良かった。嘲りも、罵倒も、呆れですらも。

　僕を見て笑ってさえくれれば、それだけで良かった。

　今僕に向けられているのは、笑顔から程遠いものだ。だけど、見込みがあると感じる。

　関心があるなら、どうでも良いとさえ思わないなら、いつだって彼等に干渉する隙がある。

　何度でも笑いかけよう。何度でも声をかけよう。

　どんな反応が返ってこようと構わない。僕に感情をぶつけて、それで気が済むのなら何度でも。

　そして、少しでも僕の助けたいって気持ちに共鳴してくれるのなら、人と怪物の溝だって埋められる筈だ。そう信じて、最後まで出来ることをやれば良い。

　両隣を歩くリリとヴェルフの表情を窺えば、二人とも少し笑みを浮かべている。

　思うことがないわけは無い。でも、僕が迷わぬよう、傍にいてくれる。活動開始当初から中心を支えてくれた二人だ。

　ずっと見守ってくれていた神様もそうだけど、信じてくれる仲間がいるだけで、勇気を貰えた。

　憧憬のように一人で頑張り続けるのは難しそうだ。だから、大切な人達と手を取り合って歩いていこう。

　誰か一人でも信じてくれる人が居る限り、きっと戦い続けることが出来るから。

　さあ、投票日前最後の配信、張り切っていこう！

　──────

　で、いつも通り迷宮(ダンジョン)にて異端児(ゼノス)達と合流し、始めたその配信は……

「キュッキュッ、皆から散々兎だ兎だと言われたこの僕、いっそ身も心も兎になりきってみまシタ！」

　はい、まあ僕がやることと言えば決まっている。全力でごっこ遊びをするだけさ。

　いつも通りアルゴ仮面のケモ耳付きバージョンでもよかったんだけど、どうせなら兎を全力で表現するべく、ヴェルフに新しい戦闘衣(バトルクロス)を頼んでみた。

「おっ、遂に兎を自認したのか。任せろ、すこぶるお前らしい兎に仕上げてやる」

　と、何故かノリノリで製作に乗り出してくれたヴェルフ。こっちも常に本気なので、全力で仕事してくれるのはありがたい。でもすこぶる僕らしい兎って何？　あと、何かデジャブ感じるのは気のせいかな。

　そうして出来上がったのが、全身毛玉まみれの兎さんな僕である。

　一角兎(アルミラージ)の異端児(ゼノス)、アルルと並び立つこと数十秒、みんなの反応はまちまち。

　リリは目を輝かして僕の全身をモフり倒してるし、春姫さんは顔を赤らめて何やらもぞもぞしている。兎衣装でそんな顔になるって、どんな妄想が掻き立てられたのだろうか。

　命さんは妙に感心してくれてるし、製作者のヴェルフは満足そうだった。ヘグニさんはよくそんな目立つこと出来るなと怯んでいる。

　レフィーヤさんとフィルヴィスさんはやや呆れ気味。ティオナさんはおー可愛いねーと普通に褒めてくれた。

　そしてアイズさんなんだけど、ジーッと見つめてモフるタイミングを窺っているようであり、その手がソワソワしていた。

　アイズさんにモフられたら、羞恥で死んじゃいそうなんだけど。配信中はヤバくないかな。うん、今は我慢だね。後でお願いしようっと。

　異端児(ゼノス)のみんなは、人間の僕と怪物のアルルが同一存在のように舞台で動いているのを見て、感極まっていた。

　少し大袈裟に、これこそ究極のコラボだ、とか、今日は兎の日だ、とか喚いている。

　そうかな？　そうかも……うーん、まあ確かに人間と怪物を繋ぐコラボというコンセプトではあるし、そういうことにしておこう。

　とまあ、粗方みんなの様子を紹介した訳だが、一人元気のあまりない人がいた。

　ウィーネだ。兎に癒されながらも、どこか不安気な顔をしている。

　そう、実は先程彼女からとある質問を受けていた。それは、

「ねえ、ベル。もし友だちが自分ところし合いたいって言ったら、ベルはどうするの……？」

「…………え？」

　と。ウィーネの言葉を聞いた僕は、思わず固まってしまった。

　何故、ウィーネがそんな事を聞く？　皆和気藹々としている異端児(ゼノス)達の間で、そのような殺伐とした話が上がるとは考えにくい。

　しかし、ふと思っただけ、等という曖昧な問いでも無いことはすぐにわかった。

　シチュエーションが生々し過ぎる。何より、ウィーネ自身が明確に答えを求めている様な目をしているからだ。

「……まず、相手が何でそんなことを言い出したのか、そこを確かめるかな。誰かに脅されて、とかならそっちを何とかしたいし……」

　実際にその状況となった時を想像しながら、僕はウィーネの問いに答えた。

　もし、ヴェルフやリリが武器を手にして、僕の前に立ち塞がったなら……

　答えを聞いたウィーネは、プルプルと震えながら小さな声で、でもハッキリと言葉を紡いだ。

「……じゃあ、もしおどしじゃなくて、友だちが本気でそうしようと思ってたら……？」

　泣きそうなウィーネを見ながら、僕は彼女が何を言おうとしているのかを考える。

　友達が本気だったら……か。しかも、僕を殺そうとするのではなく、殺し合おうと思っているという。

　つまり決闘がしたいということだろうか。

　大前提として、僕は殺生などしたくない。正義の味方としても、個人としても、無用な殺し合いはしたくない。

　やむなく敵と戦うことはあっても、それでも極力殺さない様に立ち回ることを念頭に置いている。見知った仲であれば尚更だ。

　友達と殺し合いなどしたくない、だけどその人が本気で殺し合いを望むのなら、僕はどうするのか。

　───また会おう、我が敵よ！　

　生まれ変わり、次にまた巡り会った時、今度は一対一で！　私達の決着を！　

　ふと、あの夢を思い出した。

　前世の僕らしき青年と戦う猛牛の戦士。

　そっか、ウィーネはあの人と会ったのかもしれない。

　リドさんに聞いた事がある。異端児(ゼノス)のメンバーには、最近あまり顔を見せず深層で武者修行している人が居るって。

　その人があの猛牛で、僕の事を記録映像で見聞きしたのかもしれない。

　そして、再戦を望んでいるのなら……それを知ったウィーネが不安に思うのも無理はない。

　随分想像を膨らませてしまっているけど、何となく確信に近いものを感じている。

　……ああ、嫌だ。何故よりによってウィーネにこれを言わなくてはいけないのか。

　彼女の事を思えば思うほど、この答えは残酷に思える。

「その友達が、僕の事を憎んでいる訳でも無く、本気でそう望むのなら……僕は、受けて立つよ。その人にとっての幸せが、闘いの中にあるのなら。正義の味方として応えなきゃならない」

　何より、約束を破る訳にはいかないから。

　僕自身、その因縁を大事にしたいから。

　ウィーネはそれを聞いて、両手で顔を隠して俯いてしまった。

　ああ、ごめんね。嫌だよね、ウィーネはそんなこと望まないよね。

　酷い話だ。本来なら敵対する理由も無い相手と殺し合い、あまつさえ幼い少女を泣かせるだなんて。

　正義の味方がすることじゃない。いや、してはいけないことだろう。

　しかし、闘いに応じなければ、あの猛牛が報われない。それは僕自身とて苦しい。

　だから、せめて。

　それが悲劇に見えぬよう、笑って終われる様、全力で事に当たろう。

　誰にも、涙も、嘆きも零させない。

　とびっきりの笑顔を捧げ、舞台に幕を下ろそう。

　僕はウィーネに近づき、その小さな体をそっと抱きしめた。

「ごめんね、ウィーネ。こんなの、納得なんて出来ないだろうけど、それでもその人が……いや、僕らが望んだことだから」

　そんな僕の言葉を受け、ウィーネは潤んだ瞳で見つめ返しながら、しかしコクリと頷くのであった。

　──────

　殺し合い。それはウィーネにとって強烈な悪夢として蘇る言葉。

　怪物(モンスター)として輪廻転生を繰り返す中、何度も冒険者達と相対してきた。

　殺し、殺され、その爪で引っ掻いて、牙を突き立てて。斬られ、殴られ、嬲られ。

　鮮血に染まる自分の体と、怒りのままに振る舞う冒険者。

　そして最後には冷たく崩れ落ちる自分の亡骸。

　守り合う冒険者達に憧憬を抱きながら、彼等にとって敵でしかない自分。

　それは、知性を持って産まれても一緒だった。冒険者と相対すれば、自身の羽や爪を目当てに殺されそうになる。

　こちらに交戦の意思など無い。だけど、冒険者達にとって知ったことでは無い。

　身体中を傷付けられながらも、何とか逃げ延びる。希望など在りはしない。

　ベルに拾われるまで、暖かさや安寧といったものとは無縁であった。

　ベルは、当然のように怪物である自分を包み込んでくれた。

　喋る怪物という存在に戸惑いながらも、迷う事無く受け入れ、危険(リスク)承知で保護してくれた。

　異端児(ゼノス)達へと預けられてからも、ベルはずっと顔を出し、自分達のために色々な事をしてくれた。

　そのせいで人々からどれだけ罵声を浴びせられても、嫌な顔ひとつせず、少しでも異端児(ゼノス)の立場が良くなるように、働きかけ続けてくれている。

　ウィーネにとって、ベルは親のような存在だ。そんなベルが、自分の知り合いと殺し合いをする？

　嫌だ、ベルが冷たくなるなんて嫌だ。かと言って、ベルが相手を冷たくする場面も見たくない。

　それでも、当人達が望んでいることを、ウィーネが止めることも出来なかった。

　舞台に立って演技するベルを見ながら、葛藤し続けるウィーネ。

　ふと、この気持ちを誰かに共有したいと思った。

　視線を巡らせると、最近仲良くなり始めたアイズが目に入る。

　何となく、彼女は何処かが自分と似ている気がする。ウィーネの勘がそう告げていた。

　人見知りな所以外、然程性格が似ているとは思わないのだが、根っこの何かというか、そういうものが似ているのだ。

　だからだろうか、ウィーネはつい、気付けばアイズに話しかけていた。

「……ねえ、アイズ。アイズは───」

　竜の少女と、竜に恨みを抱く少女。

　本来なら気安く話せる仲にはならなかったであろう両者。

　だからこそ、ウィーネは語らずにいられなかった。自分の抱えた心の迷いを。

　果たしてアイズは、ウィーネの縋るような瞳をどう受け止めたのだろうか。

　──────

　どうあれ、ベルとその猛牛は対峙した。パフォーマンスが終わり、いつも通り探索を始めて暫く経った後、27階層にて遭遇したのである。

　猛牛の後方から、見慣れた猪人(ボアズ)の視線もあり、やはり一枚噛んでいたかとベルは心中で苦笑する。

　彼の主神が、こういった案件で動かぬ筈が無い。この時を、ずっと心待ちにしていてもおかしくはないだろう。

　猛牛が纏う空気は、記憶にあるそれとは一線を画している。

　夢に出た姿よりも、どこか……そう、人に近い感じがする。

　ベルが笑みを作って歓迎の意を伝えると、猛牛もまたニィッと笑みを浮かべ返した。

　それだけで、互いが互いだと確信した。

　自分の全てを向けるべき好敵手だと、認め合った瞬間だった。

「我が名はアステリオス。笑顔の戦士よ、今世の名前を教えて欲しい」

　一礼するアステリオス。異端児(ゼノス)として生まれ変わったことで、武人らしさに磨きがかかったようだ。

　ベルはすぅと大きく息を吸い、名乗りを上げる。

「僕はベル・クラネル！　今世においては、理想のために笑顔の力を行使する正義の味方！　敢えて言おう、私が！　アルゴ仮面だ！！！」

　前世と似ているようで似ていない

　自己紹介。

　正義の味方として、この名乗りは譲れなかった。

　英雄エミヤに憧れた少年の、少年らしい拘りの現れだった。

　それは、彼のスキルにも如実に現れている。

【正義誓行(ディケオスィニ オルコス)】、本来なら誰かを守る時のみ発動される、彼の原点とも言えるスキル。

　今までの自分が辿った軌跡、その全てを乗せなければ、この相手とは向き合えないとベルは確信していた。

　この闘いの中で、魔法の力も最大限発揮する必要がある。

　つまり、今自分に向いている憎悪の感情も、反転させなくてはいけないということ。

　単純明快な、しかし多大なる高難易度。

　やって見せよう、正義の味方が。

　覚悟と共に、ベルは夫婦剣を投影し、構えるのだった。

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 ︎︎結局目標を守れず申し訳ございません！
 ︎︎ようやくクライマックスなので、今月中に完結できるように頑張ります！