ベル君が錬鉄の英雄に憧れるのは間違いなんかじゃない

正義の味方、ベル・クラネル。笑顔を掲げ、心を灯す者

　急展開を迎えた配信に、都市中が大騒ぎとなる。

「どういうことだ！？　何で正義の味方(アイツ)が今更異端児(ゼノス)と戦おうってんだよ！」

「共存を望んでいるんじゃなかったのか！？」

「訳わかんねえ……でも、あいつら笑ってやがるぞ」

　決闘、そう取れる行為に都市の住人達は戸惑いと困惑を隠せない。

　今までのベルと真逆と言っても良い行いに、心と頭の整理が追い付いていかないのだ。

　しかし、その決闘が険悪なムードで行われていないことは、誰の目から見ても明らかだった。

　猛牛と兎は、武器を向け合いながら、心底楽しそうに笑っていたのだ。

　敵に対する嘲笑でも、相手を蔑むものでもない。

　悪意など欠片も無く、純然たる闘志を瞳に宿すベルとアステリオス。

　人々は自然と悟る。今、舞台の上では彼等が望んだ闘いが行われているのだと。

　ならば、それを見守るべきだ。

　共存派にとっても、殲滅派にとっても、止める理由など無い。

　訳の分からぬ事態に困惑を強くしながらも、多くの者が舞台を注視した。

　─────────

　一人と一頭は同時に動き出す。ベルの構える夫婦剣と、アステリオスが掲げる両刃斧がぶつかり合い、火花を散らす。

　無論、押し合いは成立しない。アステリオスの膂力はオッタルにも匹敵し、ベルとの差は明らかだ。

　しかし、ベルは決して引かぬまま、逆撃にと全力を尽くす。

　受け流しながら、躱しながら、距離を詰め、迫る。

　中途半端に引けば押し切られるのは明白だ。剣の間合いで戦う以上、前に出るしかない。

　アステリオスの一撃は、余波だけでベルの身体を傷付け、その命を削らんとするが、構うものかと突っ込んでいく。

　アステリオスの攻撃に技術も駆け引きもない、力任せ、まさに暴獣の戦い方だ。

　今のベルにとって、読み切るのは容易い。

　掠り傷を増やされながらも、猛牛の斧捌きを見切り、遂には腹へと夫婦剣の一撃を叩き込む。

　相棒と共に鍛え続けてきた刃は、断てぬものなど何も無いという傲慢な自負をベルに齎した。

　極限まで魔力を通し、巨大化(オーバーエッジ)させた刃が、アステリオスの分厚い皮膚を断つ。

「グオォォォッ！！」

　当然、これで怯む猛牛では無い。寧ろ、より闘争本能に火が点いたようだ。

　自身が知る白髪の英雄よりずっと戦上手な兎へと、より獰猛に笑いながら斧をひたすら振り回す。

　互いに守りはしない。ひたすら攻撃あるのみと、徹底した肉弾戦だ。

　致命傷は避けつつも、ベルとアステリオスの身体はあちこち切り裂かれ、鮮血を散らす。

　常に渾身の一撃を叩き込むベルと、当たらずとも力で薙ぎ払うアステリオス。

　満身創痍になりながらも、互いの一撃は決して中断されることは無い。

　笑みを絶やさぬまま、力をぶつけ合い続ける。

　一見すれば、互角の戦闘に思える。しかし、徐々にベルの体力は尽き始め、一合毎に圧され始めていた。

　元より、能力(ちから)比べでベルに勝ち目など無いのだ。

　技術と身のこなし、駆け引きで何とか対抗していながらも、限界は必ず訪れる。

　動きを鈍らせ、遂には躱しきれなくなったベルへと、アステリオスの斧が迫る。

　ガァンッと、一際大きく鳴り響く金属音。

　初めてまともに斧を受けたベルが、宙を舞う。

　流石だ、とベルは内心でアステリオスを称賛した。

　深層で武者修行しているというだけある。かなりの修羅場を潜ってきたのだろう。

　駆け引きこそないが、絶対に敵を打ち倒すという執念が伝わってくる。

　当たらない攻撃も、当たるまでやり続けるその強靭な意志力。

　心技体の、技以外に於ける最高峰だ。

　それでこそ、自分の全てをぶつけられる、真に闘わなければならない相手だ。

「──―鶴翼、欠落モ大事ナイ(しんぎ　とどかぬむけつもかまわぬ)」

　吹き飛ばされつつも、ベルは空中で体勢を立て直し、地面へと着地する。

　すかさず追撃しようと向かってくるアステリオスに、オーバーエッジ形態の夫婦剣を投擲。

　この闘いを見ている人々の反響もそこそこに、ベルは投影を開始する。

　計十本。うち新たな夫婦剣が二本、火の魔剣一本、その他第一等級武装七本。

　一瞬でこなすには中々無茶な投影だが、耐え得る程度の力は集束している。

　出し惜しみなどしていられない。未だ準備不完全ではあれど、ここで全開の攻撃を叩き込まねば負ける。

　神経を極限まで研ぎ澄まし、ベルは工程を瞬時に終えた。

「ッシィ！」

　そして、先に投擲した双剣が今、猛牛へと迫る。

　左右から吸い込まれるように飛ぶ二本の剣に、アステリオスは直撃寸前で気付いた。

　人間たちの間でこそ、既に夫婦剣の特性は周知の事実となっているものの、アステリオスにとっては初めて見る現象だ。反応が遅れるのも仕方がない。

　身体を反らしながら、強引に弾くアステリオス。

　当然、その隙を逃すベルではない。

「───全投影連続層写(ソードバレルフルオープン )」

　連射される八本の剣。

　体勢を崩しているアステリオスに、それら全てを躱す余裕など在りはしない。

　急所には当たるのを避け、他は甘んじて受ける。

（最後の一本、あれだけは防ぐ！）

　直観的に魔剣の危険性を悟り、アステリオスは血塗れになりながらも、斧で迫りくる八本目を狙った。

　受け止めた瞬間、剣は爆発。

　小さき刀身に対して想像を超えた爆発が起き、さしものアステリオスも堪らず歯を食いしばる。

　皮膚が焼け、肉が削げ、それでも決して斧を手放さずに。

　爆発の衝撃で仰け反りそうになる身体を、気力で耐え抜き、転倒を防ぐ。

　アステリオスは本能で悟ったのだ。

　まだ、次がある。今転べば次の手は必ず被弾すると。

　このままベルに無防備を晒すのは、命を捨てに行くようなものと。

　立て、闘え、決して負けるな。

　自身の本能が叫ぶままに、アステリオスは血走った目を開いた。

　眼前には、既にベルが迫ってきている。

　更に背後より、先程弾いた二振りの剣が迫る音も聞こえる。

　どうやら、あの双剣は元のセット以外の組み合わせでも、惹かれあう性質が働くらしい。

　ベルが手に持つ双剣に反応し、吸い寄せ合うように接近している。

　しかし気付いたところで、傷だらけの身体で回避の手段など残っている筈もない。

　やることは先程と変わらない。致命傷だけを避け、最後まで立ち続けること。

　技を持たぬ自分に出来ることなど、ただ、それだけ。

　一閃目、ベルが手に持つ白の剣と、背後から迫る黒の剣が交差した。

　それはアステリオスの肩の肉を深く抉る。

　二閃目、ベルが手に持つ黒の剣と、後方から迫る白の剣が交差した。

　それはアステリオスの脇腹を深く抉る。

　そして、三閃目。ベルは新たに氷の魔剣を投影し、硬直しているアステリオスの足元を凍結。そのまま次の夫婦剣を投影しつつ宙へと舞い、落下の勢いを利用して渾身で斬りかかった。

　アステリオスの身体は動かない、動きようが無い。

　今まで受けた攻撃一つ一つが、必殺の一撃に等しかった。

　身体はとっくの昔に限界を迎えており、とても足元の氷を剥がす程の余力などない。

（終わりか……？　否───）

　まだだ、とアステリオスは奮起する。

　まだ自分もベルも全てを出し切っていない。そんな気がするのだ。ここで終わらせて良いものではない、と。

　まだ、出来る事は無いか。

　まだ、何か無いのか。

　徐々に迫る刃に対し、アステリオスはただ闘争本能を働かせ、考え続ける。

　動けない？　そんな馬鹿な、この身は魔物。魔石さえ、魔力さえ在れば、動く。

　どれだけ肉が削れようと、どれだけ血を失おうと、動けない道理など無い。

　ならば動け、全てを絞り出せ、抑制(リミッター)を外すのだ。

　追い詰められし獣よ、最後に起死回生の一手を放て。

　限界を超える気概を持て、命を燃やし尽くせ。自身の限界を超えて、武を極限まで研ぎ澄ませろ。

　───動く。己は動くはずだ。動け、動け！ 敵の剣が迫る中、アステリオスは自らの肉体に命令を送る。

　獣としての本能のまま、目の前の脅威を打ち滅ぼさんと咆哮した。

「グゴァァァアアアッ！！」

　身体の奥で、ピキっと何かが罅割れる音がする。

　その瞬間、アステリオスの身体は加速した。

　繋がらぬ筈の肉体に、もう一本線が入ったような感覚。

　そこから何かが、全身へと熱い血潮となって駆け巡る。

　砕け始めた魔石から送り込まれる力の奔流が、身体を疑似的に再構成する。

　渾身の力を振り絞り、腕を強引に動かし、迫る双剣の刃へと己が斧を叩きつける。

「っ！　あぁあぁアァッ！！」

「ウヴォォォォッ！！」

　その有り得ない現象に驚愕しつつも、ベルもまた剣を叩きつける。

　双剣に乗った力は、これまでで最大のもの。

　しかしアステリオスは斧を跳ね上げ、強引にベルごと弾き飛ばした。

　弾き飛ばされながらもベルは着地し、再び猛牛と向き合う。

「あは、あっははは、はっは！！　同じだ、あの時の私と！」

　ベルが笑う。嗤う、盛大に、笑った。

　身を削り、限界を超え、不可能を可能へと変えた。

　かつてこの宿敵と剣を交わした自分と同じように、今、アステリオスは限界を超えた。

「皆の者、見たか！？　今、戦士アステリオスは私に全てを投げ打ってきた！　人間も、怪物も関係ない、己が持つ全てを！　正に全身全霊、賭けたのだ！」

　ベルが吼える。嗤う、盛大に、笑った。

　この闘いを見ている全てに対して、己が高揚を伝える。

　通して、知らしめる。一頭の猛牛が、人たるこの自分に対して全てを賭けてきたことを。

　敵意ではなく、純粋たる闘争本能の発露を。

　友と認めた者と、死力を尽くして今、自分は闘っているのだということを。

　そして、その闘志に、全力で応えてやらねばならない。

　限界の先の高みを見せてくれた相手に応えるために。

　己もまた、人の身で立ちはだかる全てを打ち砕く為に。

　その為に、ベルは全力でアステリオスの在るがまま、その全てを皆へと見せつける。

　強く握り込んだ干将を天へと掲げ、ベルは叫んだ。

「この闘いをどう思おうが構わない。何処まで行っても、やっていることはただの殺し合いなのかもしれない。

　それでも、私たちは確かに繋がろうと、戦友になろうと闘い合っている！　だから、どうか見届けて欲しい！」

　心の声に従い、ベルは心の底からそう願う。

　異端児(ゼノス)だとか、冒険者だとか、正義の味方だとか、そんなこと今は如何でもいい。

　ベル・クラネルとアステリオス。ただ二人だけの闘いを、どうか最後まで見届けて欲しいと。

　それは、確かに人々へと届いた。

「お前ら、ここまで見せられて猛牛(あいつ)を認めねぇようなら二度と勝てねぇぞ！　

　真っ先にあいつを認め、今真っ向から立ち向かってる俺の相棒にな！」

　一番に応えたのは、やはりヴェルフだ。ベルの相棒を自称し、常に声高に叫ぶ男。

　ベルのやりたいことを信じ、共に歩むと決め、かつて己の常識を覆した漢。

　先陣を切るベルの次に声を張るのは、自分だと、そう言わんばかりに叫ぶ。

　その言葉に、仲間達は勿論、街の人々も触発される。

「戦士アステリオス、彼の勇気に僕は敬意を示そう！ 彼と立会うベル・クラネル、その覚悟に僕からも祝福を！　

　君達はどうだ、最早嫌悪など無いだろう？　ならば、共に見届けよう。一人と一頭、その雄姿を！！」

　そう声を張り上げたのは、フィンだ。

　ずっと迷っていた。ベルと自身の在り方に。

　誰かを助けるために、全てをかなぐり捨てられるベルと、立場や組織を大事にする自分。

　自分が間違っているとは思わない。しかし、その隔たりが時折、酷く遠く感じてしまって。

　気付けば、ベルの手助けをするようになっていた。

　特に今見せられている闘いは、勇者としての彼を煽るに十分な代物。

　打算など、今だけは捨て去ろう。

　人工の英雄ではもう満足出来ない。自分は、最高求める英雄を、本物の勇者(ブレイバー)としてしまったのだから。

　だから、今だけはただの冒険者として、フィン・ディムナは見届ける。

　──この瞬間を、この先もずっと、忘れないために。

　現場も、街も、多くの場所で喝采が巻き起こる。

　ベル・クラネル、アステリオス。二人の闘いを見守りたいと。

「ベル様！　負けないでください！」

　リリの声は、現場で特によく響く。

　彼女にとってのベルは、正に英雄だ。

　絶望に埋もれていたリリを救い、助手(サポーター)として引き入れてくれた。

　人生を変えた、ベル・クラネル。

　比喩でも何でも無く、彼女はベルに一生を懸けて着いていこうと思っている。

　その先にどのような結果と結末が待っていようと、後悔だけはしないだろう。

　だから、叫ばずにはいられない。

　勝って欲しいと、信じていると。

　自分達を希望の光で照らしてくれた、あの人の勝利を信じて。

「行けぇ、アルゴノゥト君！」

「ベル・クラネル！　こんな所で死んだら許しませんよ！」

「ベル殿、お願いします！」

「ベル様！　どうか、お勝ちになられて！」

「正義の味方！　負けるな、正義の味方！」

　多くの仲間が、想いを届けようと声を限りに叫ぶ。

「あぁああああああ！！　ベルっちとアステリオス、どっちを応援すりゃいいか分からねぇ！？　畜生、決められねぇよ！！」

　異端児(ゼノス)達は複雑だ。

　どちらにも負けて欲しくない。だから、どちらも応援する。あの二人を、この闘いを見ている全ての者を。

　中でも神妙そうなのは、やはりウィーネだ。

「ベル……アステリオス……」

　ぎゅっと拳を握りしめ、ウィーネはチラッとアイズを見る。

　他の皆のように声こそ出していないが、ベルから貰った装飾を手に、戦いを見守っている。

（やっぱり、アイズも信じてる……。さっき言ってた通りだ……）

　先程、ウィーネから話を振られた時、アイズが語った言葉はシンプルだった。

『ベルがする事なら、きっと最後にはみんな笑顔になる』と。

　ウィーネとて、それは分かる。

　まだ出会って間もない自分でも、今まで何度もベルから笑顔と元気をもらっているから。

　でも、やっぱり怖かった。

　この闘いでどちらかは死んでしまう。或いは、両方共。

　特にアステリオスについては、勝てたとしても助かりそうもない。

　決着が着く時、如何な結末を迎えるかなんて、ウィーネには予想もつかない。

　それでも、みんなが熱中している。

　ウィーネもその熱に充てられてしまった。

　ベル・クラネルは皆に笑顔をもたらす。

　これが、その証左だとばかりに。

　気が付けば、ウィーネの頬に涙が伝っていた。

　その涙を手で拭いながら、ウィーネはアイズへと視線を向ける。

（まだ怖い……だけど、ベルもアステリオスも、これで納得して、救われるのかもしれないなら……）

　ウィーネは覚悟を固めた。

（私も、ベルとアステリオスを応援しよう！）

　そして、いよいよ決着が近づいていた。

　打ち合いながら、ベルが詠唱を始めたのだ。

「───身体は剣(えがお)で出来ている。

　血潮は道化で、心は兎」

　それは、必要十分に力が溜まった合図だった。

　自身の全てを示した猛牛に、最大の敬意を示して。

「幾たびの舞台に立ち不涙、

　ただの一度の惨劇も、

　ただの一度の悲劇もない」

　練り上がって行く膨大な魔力に、アステリオスは武者震いをする。

　面白い、やはりまだ底があったか。

　それでこそ、身を砕いてまで応えた甲斐があるというもの。

「担い手は全ての人々、

　剣の丘で宴を開く。

　ならば生涯に悔悟はなく、

　この身体は、無限の剣(えがお)で出来ていた！」

　詠唱が終わり、世界が塗り変わる。

　真っ白で、無数の剣が輝く世界。ゴォーン……ゴォーンと鐘の音が鳴り続ける世界。

　ベルの心象世界、固有結界だ。

　赤き弓兵に憧れ笑顔を求めた少年がたどり着いた、一つの答え。

　これを見せずして己が全てを出したことにはならないだろう。

　さあ、決着の時だ。

　互いに真っ直ぐ、同じ場所へと駆けだす。

　無限の剣が飛び交う中、アステリオスは見た。

　これまでとは一線を画す、無邪気を絵に描いたような笑顔で、ベルがこちらに駆けて来るのを。

　あぁ、この光景を見たかったのだと、アステリオスは思った。

　一人の人間と戦う夢、かつて得た最高の好敵手の姿。

　己の全てを受け止め、真っ向から笑って戦いに臨んでくる最高の勇士。

　あぁ、再び見れた。

　全力の自分と、全力の勇士がぶつかるこの瞬間を。

　その先にある、終着点を。

　その幸福を嚙みしめながら、アステリオスは斧を振り下ろした。

　───また会おう、我が永遠の好敵手よ。

　一人と一頭の声無き声が、確かに交わった。

　決着はついた。

　どれだけ斬りつけられても、決して倒れなかったアステリオスの身体が真っ二つに裂けた。

　ベルの一撃は、その斧ごと彼の身体を両断したのだ。

　そして、ベルもまた全ての力を使い果たし、倒れる。

「─────」

　ベルは見た。

　降り注ぐ光の粒子の向こう、微笑むアステリオスの姿を。

（あぁ、良かった。満足してくれたんだ）

　また一人、心から笑わせることが出来た。

　自身が笑い、皆が笑う。

　自分の追い求めた夢には、きっとまだ遠いけど。

　今この瞬間だけは、確かに夢を叶えられただろう。

　未だ溜まり続ける笑いの力が、その証左だ。

　意識が遠のき、周囲のことも分からないが、皆笑っているのだと確信しながら、ベルは眠りについた。

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次回、エピローグ。