祝・40話記念！という訳ではありませんが、節目に書きたかった特別編です！
ぼくはねこ。ニンゲンからは『タマ』と呼ばれている。宝石の様に可愛く大切な存在、という意味らしい。ぼくにぴったりの名前だ、気に入ってる。
とうきょうとちゅうおうく、つきしま──ニンゲンが海を埋めてつくった街。ここがぼくのナワバリ、気に入ってる。そんなナワバリのパトロールは、每日かかさずやっている。今日もつきしまの平和を、みまもるとしよう。
ぎしっトットッ、そこを歩く度に鳴き声がする。その木の板を踏みしめる音は、ぼくの気分に合わせて音を変えてくれるから、ここのパトロールは気に入ってる──ただひとつ、いや、ただひとりを除いて。
「あっ……やっぱり……！村井生花店のタマ……！」
こいつはタカミミ、他のニンゲンよりも耳が長い。ぼくのご主人よりも長生きらしい。こいつ猫よりダラダラしてる、なのにぼくのご主人も、街のニンゲンも、こいつのことが好きみたいだ。
「ど、どうしたんだタマ……あっ、餌とか欲しいのか……？」
確かにこいつの長い耳はけっこうイケてる。だけど……ぼくのしましま尻尾の方がもっとイケてるのに。每日パトロールするぼくの方がえらいしイケてるのに……こいつは、気に入らない。
「あ、ああ……もう行っちゃった……」
パトロールを続けるには、こんなところで道草を食べてられない、タカミミの事はもういいから行かないと。証明しなきゃいけないんだ、つきしまでいちばんの人気者はぼくなんだ、タカミミなんかじゃないんだ。
「ねえコマちゃん、文化祭でやるゾンビ喫茶ってさ、ゾンビのコスプレするんだよね？」
「そりゃゾンビ喫茶って銘うったんだし、ゾンビじゃなきゃ詐欺だろ」
ちいさなニンゲンやおおきなニンゲン、色んなニンゲンが集まる場所にやってきた。ナワバリでも公園と呼ばれるそこは、ニンゲン同士が遊んだり、ぼーっとしたりする憩いの場所だ。
「エルダ様ってゾンビのゲームとかやんねーの？あたしもマサとやったりするけど、エルダ様視点なら参考になるんじゃね？」
「ないない！こないだ小柚子がお魚捌いてるの見て気絶したんだよエルダ──ん？あ！タマ〜！」
「今日も美人だにゃ〜、撫でさせてー！」
今日はニンゲンも少なめ、そんな公園に奴らがいた。こいつはタカミミの子分とそのナカマだ。ぼくが知らない頃からいつも一緒にいる。どこで覚えたのかは知らないし、鳴き声はうるさいけど撫で方は悪くない、割と気に入ってる。
このまま撫でられるのも良い……でも、ぼくには使命があるんだ、ほんの少し名残惜しいけど行かなきゃ。つきしまイチの人気者は、ぼくなんだ。
「タマ〜もう行っちゃうのかにゃ〜？バイバイだにゃ〜」
「またねタマ〜！ラッキーだねコマちゃん、ここでタマに会えるなんて！今日は良い事あるかも？」
「だな、帰りにピーノでも買うか！にしても勿体ねーなー、こんな時に限ってマサの奴……独りになりたいんや、なんて言い出してさ」
「ホームシックなんじゃないかな？出会った頃もそんな感じで、私達の事も避けてた時期あったしさ！それに、藤君ならバイトで通ってるし撫で放題だよ！」
「それなら良いんだけどよぉ……まっ、たまにはいいか、男の事情ってもんがあんだろうし──土産にマサの分も、ピーノ買っといてやるか！」
食べ物の匂いがただよう、つきしまでいちばんニンゲンがふえる場所へとやってきた。ご主人は確か……もんじゃストリートと呼んでいる。そんなご主人も時々通っているらしい、店の一角に差し掛かった。
「オエェエ…………」
「ったく、昼間から呑みすぎなんだよお前は……ほら、水飲め」
「うるっさいわね〜あんたの店が潰れない様にお金落としてあげてんのよ〜マサを紹介したの、誰だと思ってんの？」
「おかげさまで潰れる予定はねーよ！ってかマサから働きたいって自分で来たんだ、お前の紹介でもなんでもねーよ！」
「あはっ♡二人とも、中学の頃から全然変わらないわね〜」
その店の前にいるのは、そこの店主とナカマたち。あの顔の青いニンゲンは、病院で働くらしいけど、とてもそうには思えない。ハデな服のニンゲンは……ご主人が僕の毛並みを整える様に、ニンゲンの毛並みを整えている、らしい。割とデキる奴だ。
「りーちゃんはだいぶ変わったよな」
「うん、カワイくなったわ」
「ありがと♡それはそれとして、お休みに飲みつぶれてちゃもったいなくな〜い？茜ちゃん運転好きだし、また3人でドライブ行こうよ〜」
こいつらは、よくこうやって集まっては喋っている。こんな景色をみまもるのも、人気者のツトメだ。ぼくはそう思う。思うけど、何処か気に入らないのは理由がある……。
「あれ母さんの車だもん……旧くて乗りづらいし……」
「あ？お前こないだすげーゴツいの乗ってたじゃん、高耳様と小糸をスカイツリーまで送ってたろ」
「あんな送迎用の外車、レンタカーに決まってんじゃない……幾らすると思ってんのよ？高耳様の為にちょっと奮発でもしないと乗れないんだから！」
こうやって、タカミミの話をするからだ……どいつもこいつも、気に入らない気に入らない！
「とにかく、今度の休みまで禁酒な、ドライブ連れてけよ」
「私お弁当作ってくわ〜♡」
「え〜確かにドライブは好きだけどさ〜……お酒も好きだし……そうだ、お酒を飲んで車に乗ればいいのでは……！？」
「いいわけねーだろ！」
「色々一発アウトよ、茜ちゃん♡」
「ったく、こればかりはマサにも頼めないしな……あ、村井生花店のタマ」
「どこどこどこ！？触りたい触りたい癒やされたい──」
店を離れて、商店街まで見回りに来た。この通りもニンゲンが多くて、パトロールの甲斐がある。何故ならぼくの家──ご主人の店もあるからだ。
「タマ、ちょっと寄ってきなよお」
この声は……こいつは、シマデン。ぼくのご主人のナカマだ。こいつはご主人の次だけど、気に入ってる。膝の上が暖かくて、撫で方も上手いからだ。そうそう、そこ。その辺りが気持ちいいんだ。
「今日はもう、高耳神社には行ってきたのかい？エルダは相変わらずダラダラしてたろ？」
折角撫で方を褒めているのに、そんな時に限って、またタカミミのはなし……シマデンもご主人も、タカミミの事を話す時は笑ってる。なんであんな奴の話がそんなに楽しい事なんだ、ぼくがここにいるのに。
「おや、もう行っちまうのかい？良かったら、マサの事も探してごらん。今日はあいつ、独りで暇してるだろうからね」
気に入らない、タカミミの事ばかり話すこいつらの事が気に入らない──まあ、頼み事くらいは、その撫でに免じて、覚えといてやる。
つきしまは、海を埋め立てて作られた。それなのに、ぼくがやってきたここは、海ではなくて川と呼ぶらしい。川は海につながっているらしいから、どっちもおなじにきまってるのに。
ぼくは歩いた道を引き返して、パトロールをはじめた場所に戻ってきた。元いたを見て周るのも、大切だからだ。そんなここは、すみだ川。この川の向こうは、ぼくのナワバリではないけど……つきしまの端っこだから、ここだってつきしまだ。
とくに理由はないが、シマデンに言われた事を思い出して、戻ってきた。ニンゲンだって、おなじ所にずっとはいないけど。ぼくがそいつに出会うとすれば、ご主人の家か、このすみだ川のほとり。そして、ほとりにいる時は必ず──こうやって、ニンゲン自身からは鳴る事のない……少し寂しい音が、聴こえてくる。
あいつはマサ。いつだったか、ナワバリの外からやって来た。つきしまのニンゲンとは違う、ふしぎな喋り方をする。初めて出会った時も、こんな寂しい音を鳴らしていたけど、ご主人の店を手伝う時は……別人みたいに笑ってる。ぼくはあいつだけは、わからない。
ひとつわかるとすれば、ここに来る回数が減っている。昔は毎日の様に、悲しい音を鳴らしていた。それが気がついたら、ご主人の店を手伝って、ぼくのナワバリを走り回って、タカミミの子分たちともつるみだして。そうやって少しずつ、ナワバリに馴染んでいった。だから、減った。それでもここへ、寂しい音を鳴らしに来る。
最近は、寂しい音の後に、明るい音を鳴らす事ようになった。ぼくのナワバリを象徴するような、太陽が沈んだ夜から、それが昇ってくる朝のような、聴いてると元気にさせてくれる、いい音。少し、撫でさせてやりたくなった……でも、今日は顔を出すのはよそう。まだまだわからない事の方が多いけど、あいつは今、ひとりになりたいんだ。上手くは言えないけど、きっと。
今度、ご主人の手伝いに来たら、撫でさせてやろう──気に入るかどうかは、それからだ。
「あっ……！やっぱりまたタマ……！」
パトロールの終わりに、唯一気に入らない、ダラダラしてるタカミミの所へやってきた。あいつの音で、気分が少し良くなったから。そういう事にしておこう。
「き、今日はどうしたんだ……？二度もウチに来てくれるなんて……！！」
床が鳴らない程度に、そっとタカミミの方へ歩みよってみる。なんでみんな、こんなだらしないやつが好きなんだ？いい匂いがするからか？
「お……おぉおおぉ……！？」
ぼくが近寄っただけでこれだ。怯えと喜びが混じった、だらしない顔をして。全く、こんなタカミミのどこがみんなを惹きつけて──。
「む、昔は野良猫ももっといっぱいいてな……タマみたいにウチにも、よく遊びに来てたんだ。ま、まあ私は怖くて撫でられなかったけど……でも、あの頃は小夜子──巫女がいなくなったばかりだったから──嬉しかったな……」
──タカミミは、いい匂いがする。春に咲く花みたいな、懐かしいような、すこし悲しいような、いい匂い。その匂いに免じて、ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ、撫でさせてやろう……かな。どうせタカミミからは来ないから、ぼくがこうやって頭を膝に近付けてやれば──。
「ヒッ」
シュバッ、ピシャリ、ガラリ。せっかくぼくが気を遣ってやったのに、撫でさせてやると思ったのに、近付けた途端、すぐに部屋に閉じこもって……ぼくなら通れる程度の隙間を開けて、おそるおそる覗くけれど、今日はもうこれ以上……距離を縮める気にはなれなかった。やっぱりこいつは、気に入らない。
「ほらよマサ、ピーノ買って冷やしといてやったぜ！」
「ほーん、高麗にしては珍しい……おおきにな」
「良いって事よ！にしても今日は勿体ねー事したな、マサ！」
「勿体ないって、なにが？」
「公園でタマに会えたんだぜ！マサがあたし達と帰ってたら、一緒に撫でられたのになーって思ってさ。あ、でもマサはバイトしてるから普段から撫でてるか！」
「それがなぁ……撫でた事無いねん！」
「マジかよ！？折角タマの家で働いてるのになんで！？」
「タマが汚いって言うてへんで？ブラッシングとかされてるから寧ろ綺麗や。でも外飼いされてるし、一応生花店やし、食べもん扱ってるから……見掛けても撫でるのは止めとこうって方針でな？撫でたろうとしても、バイト終わったらどっか行ってて居らへんし」
「なんて可哀想なマサ──ほら、このピーノ食って元気出せ〜」
「子供か！撫でてへんからって落ち込まへんわ！……まぁその、猫って気分屋さんやし、何時か向こうから来るやろう？気長に待たせて貰うわ」
「へへっ、その意気だ！」
東京都中央区月島……江戸時代より400年以上の歴史を刻む『高耳神社』の神様らしい、エルダ。そして、月島のアイドルらしい、タマ──人気を二分する争いが、もしかしたらあるんかもしれへんな？
大好きな作品とはいえ、よくここまで二次創作を書き続けられたなと、目次を見た時に並ぶタイトルを見て思います。アニメの範囲に至っては拙さがありながらも毎日書いてたし……。
色々ありまして、今回の更新で今年は最後になるかもしれません。執筆自体は行っているので、早ければ年内にもう一話！と行きたいのですが……そんな感じではありますが、来年も読んでくださるのであれば、どうかよろしくお願いします。