あけましておめでとうございます！今回は時系列的には少しだけ後の話だと思っています、個人的にこういう話がやっぱり好きなんだと……そう思ったエピソードです！
「おーい高麗、温かいのと冷たいの、どっちがええ？」
「冷たいやつ！マサの家あったけーしな！」
「了解、それならすぐ出せるわ」
春の陽気で植物が芽吹いて……というよりは、厚着する人が少し減りつつあるこの頃。今日もおもしれー噂があんだけどよ！なんて触れ込みで、江戸っ子が家に転がり込んで来た。今度はなんや〜？エルダの耳でも縮んだんか？
「ほら、冷た〜い麦茶やで。氷は作ってへんから入れてへんけど」
「ありがとな！これくらいの気温だと、冷たいのが飲みたくなっちまって！……ところでさ、あれは開けたままで良いのかよ？」
「うん？あれって？」
麦茶の入ったマグカップに口を付けながら、高麗が空いてる手を握り、親指だけをあれの存在してる方へと向けてみせた。その先には、俺の家の窓が。開けたままって言うてるけど、掃除の途中やったから、普通に閉めるの忘れてたわ……換気も兼ねてたけど、開けっ放しは色々アカンわな！
「ほんまやな…………っし、おおきに高麗！さっきまで掃除してたから忘れてたわ！」
「気をつけろよ〜？最近暖かくなってきたんだから、虫とか入ってくるかもしれねえぜ？」
「んな訳ないわ！俺の家に入ってくる様な、虫とか物好きなんて──」
居ったわ。虫では無いんやけど、物好きが一人、目の前に居ったわ。いやぁ高麗自体は正々堂々と、玄関から来てくれたけど……口に出すのは止めとこ、仮にも女子やねんから、虫と同列に語るのはイエローカードな予感がする……それが例え話でも……！
「お、おるとは思われへんけどなぁ！」
「なんでそこを言い淀むんだよ？変なマサ」
幾ら高麗がキャンプで虫に慣れてたとしても、同列に扱うのは色々不味い……そんな気がする！もってくれよ、俺のデリカシー的なあれ！
「虫って言えばさぁ高麗！お前キャンプで──」
「しっ！……何か聴こえねえか？この音は……」
「へっ？音？」
そのデリカシーを発揮して、話題を逸らそうとしたその時。高麗が全国共通である『静かに』を表すジェスチャー、人差し指を口元に持っていく、それを披露したかと思ったら……隠れんぼの時に、逃げる作戦を立てる時みたいな声量で話し掛けて来た。音？そんな物聴こえては……いや、このプ～ンって擬音が似合う、この音は！久しく聴いてへんかったけど、この音は！！
「まさかこの音……血を吸うアイツか！？」
「間違いねえよマサ、アイツだ……蚊だぜ」
「そんな時期が、もう到来したとはな……！」
「あったけーとはいえ、もう出てきたんだな〜」
そいつの正体は、蚊。何で学んだか忘れたけど、世界では数千種類も居るらしくて、日本には3桁行くか行かへんか。それ位の種類の蚊が生息してるらしい。でも今は、それどころやない……！俺の家に、侵入を許してしまった事が問題なんや……！
「悪い高麗、噂話は後でええか？今は──侵入者の排除が優先や」
「だな、プーンって音を聴きながらだと気が散るし！あたしも手伝ってやるよ！害虫退治！」
「よし、スプレーとか買ってへんから素手で……せいっ！アカン逃した……高麗、そっち行ったで！」
「へへっ！キャンプで培った腕を見せてやる……それっ！」
東京都中央区月島……生き物によっては冬眠から目を覚ます、そんな時。井戸端会議へと洒落込む前に、俺の家に蚊という侵入者が現れた。覚悟しとけよ！
「うう……かゆい……」
「ちゃんと障子閉めないから、蚊が入って来ちゃったんだよ！コマちゃんに藤君、柏餅一緒に食べよ！」
「サンキュー小糸！」
「おおきに小糸さん、そうなんや……こっちにも居ったかぁ」
結局俺の家にやってきた蚊は、退治するより先に疲労が積もってしまって、満場一致で放り出して逃げる事になった。採用した作戦は、兵糧攻め。窓も閉めとけば出ていかれへんし、吸う対象もいなければ、勝手に力尽きるっていう戦法やね！
「逃げて来た先にも居るとは、想定外やったな……」
「あたしは柏餅にありつけたから良いけど！」
「よ、よくない……こんなにかゆいのに……どうしようどうしようみんな……！」
「もう刺されちゃったんでしょ？このまま開けとけば出てくんじゃない？」
「そ、そっか……じゃあいいか……」
行く宛も無いから高耳神社にやって来たけど、そこにもアイツがいた。ウチに出たなら、同じ月島……出て来てもおかしくはないわな。にしても、小糸さんとエルダは、第二陣が入ってくるとは思わへんのかな？気楽というかなんていうか……。
「おお、これが関東の柏餅……分厚いクレープみたいやな」
「大阪、関西のやつは違うのかよ？」
「うーん、こうやって折り畳んでなくて……大福みたいなんを葉っぱで包んでるから、微妙に違うなぁ」
「それってさ、ただの大福じゃねーのか？」
「そこは俺も思うわ」
思わぬ形で文化の違いを学びつつ、お出しされた柏餅を手に取った。葉っぱで巻かれてるのが共通な辺り……大元は同じなんかもしれへんな？
「う、美味そうな柏餅だな……茜はよくスイーツ奉納してくれるから好き……怖いけど」
「わかるぜエルダ様、茜ぇたまに怖くなるんだよな」
「またそんな事言って！茜ちゃん優しいじゃん！」
「──これを、アカネちゃんが？」
そんな文化の違いよりも、これを奉納したんがあのアカネちゃんっていう事実の方が……心に深く突き刺さった。えっこれを？酒以外のストレス発散方法が無さそうな、あの？奉納するなら、お菓子よりお酒な人やと思ってたから、ちょっと予想外やなぁ……。
「……なんにせよ、包み方違うだけやのに、食感全然ちゃうな。これはこれで美味い」
「ま、まあ感触も食べ物の一要素だからな……ん？」
みんなで舌鼓を打っている最中……気を取られてたんかはさておき、ついつい忘れてた存在が、自己主張を強めてきた。なんとか目視出来たけど、そいつはエルダの耳にいつの間にか留まってて、本人が気付いた瞬間に、飛び去ってしまった。
「うわあまた刺された……！も、もう刺されないって小糸が言ったのに……」
「すげぇ、綺麗に噛まれた所がこぶになってる！」
「ごめんてエルダ……まだ、お腹空いてたみたいだね？」
何故かエルフだけを狙い撃ちしてる、蚊。好き嫌いがあるんか知らんけど、小糸さんに高麗に俺が居るのに、エルダだけを狙って刺してて……ちょっと怖い。人間が刺されたら少し膨れるだけやけど、エルダの耳は、アニメや漫画みたいな膨れ方をしてるから、分かり易い事この上無かった。写真撮ってもええかなこれ？
「蚊取り線香炊く？」
「い、いや……蚊取り線香は去年の夏に使い切ったんだよ」
「拝殿に逃げようぜエルダ様！」
「さっき神事やったから今日はもういい……！」
「神事やる訳ちゃうんやからさぁ……」
「そ、そうだ小糸！蚊帳、蚊帳を出そう！」
蚊帳って言うたら、所謂網目状のテントみたいな。蚊のみならず、虫を退治する手法が増えた今やと、めっきり聞かなくなったし見なくもなって。昔の映画で使ってるのを見た事ある程度。どうしよう、ちょっと使ってる所を見たい……！
「それはいいけど、もう蚊がいるんだし逆効果じゃない？」
「た、確かに……さながら私vs蚊の金網デスマッチと化してしまう……！」
ぐぬぬ、なんて擬音が似合いそうなしかめっ面をするエルダ。持久戦に持ち込めば、エルダが寿命勝ちしそうやけど、刺されたら負けってルールになれば……蚊の圧勝な予感がする！
「それ、俺と高麗も巻き込まれてへんか？」
「あ！あたし、レフェリーやりたい！マサはエルダ様のセコンドな！」
「俺がタオル投げる役かい！」
「本殿を凄惨な場所にする訳にはねえ……」
一連のやり取りでなんとな〜く想像したけど、神道は、害虫退治したらアカンのかな？っていうか境内でやったらアウト？殺虫剤とかも駄目なら、その手の虫と共存するしか無さそうやし……神職ってのは、案外キツい仕事やね……。
──月島に吸血鬼が出没するとなれば、他所の土地でもまた、例外ではなくて……花が蕾をつけるのと同じ頃、蚊も針を刺す対象を増やす為、その勢力を拡大していった……。
「向日葵〜！気の早い蚊やあ〜〜！！」
大阪にある、廣耳神社……東の高耳様の対義語がそこにいる、その名もヨルデ。朝でも昼でもヨルデ。廣耳様として祀られている彼女もまた、エルダの様にその長い耳だけを、吸血鬼に狙われていた。
「だいぶ温(ぬ)くなってきたしなあ」
そのヨルデに仕える巫女の名は、小日向向日葵。神様が対称的な性格なら、巫女もまた、東の巫女とは正反対……冷静沈着なその姿勢が、走り回る神様のブレーキ役を担っている。忙しくなければ大抵、神様の側を離れない。
「こっちこんといて！あっち行けや蚊〜！」
その冷静な性格に付随して、この巫女は……割とちゃっかりしている。この時期に離れないのも、神様が誘虫灯代わりになるお蔭で、自らが刺されない事を理解しているからだ。
（ヨルデと居ると、蚊に噛まれへんでめっちゃ助かるわ……）
「めっちゃ沁みる〜！蚊のスカタン〜！！」
表の口数が少ない向日葵、でもその心の声はとても賑やか。自らが喋らなくても、側にいるヨルデが勝手にお喋りしてくれるから……無口で居ても許される。かゆみ止めを塗りながら思う内心を、黙っていたとしても。それがこの二人の在り方らしい。
──所変わって、金沢にある麗耳神社。文字通り、眉目秀麗な神様と巫女が居る。そうやって噂になっている。当然その神社にも、吸血鬼の魔の手が迫っていた。
「ハイラ！気の早い蚊やよ！」
学生兼、巫女兼、インフルエンサー。名前は小伊万里いすず。その外見で、十数万人のファンからSNSで支持を集めているものの、学校では友達があまりいないらしい。金沢で広告塔を築いたとはいえ、交友関係は上手く築けていないそうな。
「あらあら〜、だいぶ暖かくなってきましたものね」
その金沢で祀られている、菜園の手入れを優雅にこなす神様の名前は、ハイラ。美人やよね〜！と氏子が口を揃えて唱える程、誰もが羨む美貌を持っている。
「かゆいっ──なんでハイラは食われんの？」
「ハッカ油を薄めて、スプレーしていますの。虫除けになるのよ？」
美貌に加えて、植物に関する知恵も豊富であり、虫除けスプレーすらも自作している。手先も器用なのだ。
「へー！ミントの良い匂いやね！貸して貸して！」
「勿論！ちょっとスースーしますわよ？ところでいすず──」
エルダやヨルデと同じエルフでありながら、年長者としての器すら持つものの……それでも唯一、本当に唯一、持っていない物がある。
「──私のお財布も、ちょっとスースーしていてね……？」
「ひ……卑怯やよハイラ！！」
お金である。この神様、隙あらばギャンブルにお金を注ぎ込んでしまう為、基本的にお金がない。その悪癖は歴代の巫女からも不評で、石碑に恨み節が刻まれる程の素寒貧。家庭菜園の手入れをするのも、食料が買えずに自給自足をする為だったり。それすら間に合わない時は……こうやって、巫女から工面してもらうんだとか。
──高耳、廣耳、麗耳。そしてその中にここ最近……神様の意向で畳まれかけた神社が加わった──仙台にある、その神社の名は……円耳神社。閉鎖の危機にあったとしても、吸血鬼は攻勢を緩めない。
「……第二部も進んで来たから、ここはこの展開が、いやそうすると第一部が……」
度の入っていない丸眼鏡を掛けて、筆を取り、原稿用紙に向き合う神様。名前はパンニャ。召喚されたエルフの中でも理知的であり、書斎を構える程の文筆家である。しかし、傾奇者として荒れていた時期があって、普段はその片鱗すらも見せないが……。
「ふっ！！！」
外敵が居たり、叱りつけたり、そんな時にその傾奇者が姿を見せる。今まさに、血を吸わんとした外敵を仕留めようとして──太鼓を打ったかの様な柏手が、書斎に轟いた。
「な、なじょした、パンニャ……？」
そんな傾奇者の神様に、漸く仕える事を許された巫女が一人、供物を乗せた三方を抱えてやってきた──小椿木つとめ。少し前まで、パンニャの意志で巫女になる事を認められず、ただの神社の娘を名乗っていた、女の子の名前だ。
「逃がしてすまった」
「何を？」
本人は着始めたばかりなのに、何処かに着古した跡が見られる、その巫女服に似合う巫女になる為に……彼女は日々、奮闘中。姉貴や兄貴と慕う誰かの影を、追い掛けながら。
理屈も原理もわからないものの、何故か蚊は、エルフ達を優先して狙う。エルフ達の蚊への策も様々で、思った以上に歴史も根深い物である──そんな感じで、毎年苛まれる悩みを抱えているとしても、彼女達が神様として在り続けるのは、本人の矜持か、巫女や氏子達の支えか、それとも……。
「う～ん……出て行く気は無いみたいだね……」
「あれからまた噛まれてたもんな、エルダ……余程気に入ったんやろか？」
「そ、それは嬉しくないな……」
蚊が居なくなったと思ってたらまた、俺達を挑発する様に部屋中を飛び回り出した。正直さっさと仕留めたいし、殺虫剤でもあればバラ撒きたい！けど、そんな文明の利器は無いし、俺の家に入ってきた蚊も諦めた手前……泳がせる他あらへんかった。
「や、やっぱり松の葉を燃やすしか……！」
「だから焚火はマズイってば！」
「そもそもよー、エルダ様が障子閉めとけば良かったんじゃねーか？」
「高麗！オブラートオブラート！」
蚊取り線香が出来たらしい明治以前は、『蚊遣り火』が一般的やったらしい。松の葉とかを燃やしたそうやけど、それは現代を生きる巫女に止められた。時代やなぁ。
「そういえば、エルダの部屋って障子だけなのに寒くないよね？」
「言われてみたら確かに……なんでなん？」
「ああ、精霊が冷気を入れない様にしてくれてるんだよ」
「精霊ちゃんそんな事出来るの！？」
「歴史語りの中に、ファンタジーもぶっ込んで来るのがこえーよな、エルダ様って……」
「エルダもやけど、精霊ちゃんの方が怖いなぁ……」
蝿より大きな虫が怖いらしいエルダを他所に、謎の力で、文字通り空気を操る精霊ちゃん。グレて家出してきた事あったけど、本人が優しくなかったら……月島の空気を薄められたりして──恐るべし、風を操る精霊ちゃん……！
「なんか風の流れをこう、上手いことするんだって……ついでに蚊も入ってこれない様にすればいいのに……」
上手いこと、その中にどれ程のファンタジーが含まれてるのか……それは神のみぞ知る──いや、その神様もあんまり知らん感じするなぁこれ？
「そうだ！精霊ちゃんに蚊を捕まえて貰おうよ！」
「い、いや精霊も虫が苦手なんだよ……今もどっか逃げちゃっていないだろ？」
「ほんとだ！拝殿から一緒に帰ってきたのに！」
「……高麗、何処に行ったと思う？」
「うーん、小柚子のとこじゃね？」
言い方悪くなってまうけど、虫みたいに飛んでるなぁって思ってたから、てっきり虫とも仲ええもんやと……そっかぁ、苦手かぁ。まぁその、好き嫌いあってもしゃーないわな！
「はっ……！また刺された！！」
「また！？……ホンマや、コブが四つも出来てる」
「どうして耳ばっかり刺すんだ、蚊……！」
意識を精霊ちゃんに持ってかれてた最中に、エルダの耳に忍び寄って、一刺し。エルダばかりを狙う理由はさておき、耳を狙われるのは……単に的がデカいからやないか？
「こうなったら、もう容赦はしないぞ……！」
神様の、堪忍袋の緒が切れたらしい。意を決して炬燵から出たと思えば、引き出しから取り出した画用紙を筒状に丸めて……蚊をはたく為の武器を造った。あー！小学生の時によくやったわそんな感じのやつ、それでチャンバラするのが流行ってたなぁ！
「せいっ……！」
「惜しいっ！」
そんな丸めた武器を一振り、腰が入ってへんというか、振り慣れてへんのがよくわかる一撃。へろ〜ってしてるし掠りもせず。
「エルダ様！左！」
「せぇいっ……！」
今度は高麗の指示を元に一振り。狙いは良かったものの、軌道を読まれたのか、対象には華麗に躱された。
弓耳祭の時、間近で見たあの跳躍力からして、瞬発的には人間の敵わへん身体能力を持ってる筈……それでも仕留められへん敵を見る限り、思ったより長期戦になるなぁ？とか考えてたら、何故かエルダが息切れを起こしとった。
「はあ……はあ……き、筋肉痛……後は頼む、マサよ……」
「「二振りで！？」」
「し、神事で疲れてたんか知らんけど、もうちょい戦おうや……」
数秒だけ愛用された武器を受け取りつつ、俺が思った気持ちを、そのまま二人が代弁してくれた。流石幼馴染、シンクロしてるなぁ！それはそれとして、細めの柄の方が握り易いから、画用紙をもう少し丸めて……っと。
「ホンマに、ここでアイツを仕留めてええんやな？」
「うん、季節外れの蚊を退治してもらうのは気が引けるけど……これ以上、御祭神の耳を刺される訳にはいかない！！だから託すね、藤君！」
「マサー！やっちまえ！」
「──よし、言質は取ったで！後で恨むなよ！」
確かに、この耳で聞いた。神様と巫女が背中を押した、ていうか許可が出た。せやから……戦うで！俺に武器を持たせた事、後悔せぇよ？武器の心得なんか無いけどな！
「目の前にのこのこと出て来やがって……食らえっ！」
「駄目、避けられちゃった！」
諸々の想いを乗せて、上段から腕を振り下ろす一撃を放った。所謂袈裟斬り。画用紙で空を斬る音が、エルダのそれよりは強いと証明したものの……敵を叩き斬るには至らず。なんてすばしっこい虫や……！
「高麗、伏せろ……はっ！」
「危ねっ！こえーよマサ！」
高麗の頭上を旋回する蚊を狙って、居合い切りの要領で、横薙ぎ。漫画や時代劇の見様見真似で振るったものの、袈裟斬りと同じく、武器と標的が接触すらせぇへんかった。
「やるなこいつ……歴戦の蚊や」
「ま、マサ！そっちだ！」
「でぇや！だーっ逃げんな！」
「あっこっちに来た！藤君、パス！」
「はいよ、任せた！高麗、炬燵どかそうや！」
「よし来た！」
攻撃役を代わったり、戦場を広げて戦いやすくしたり、思いつく限りの手を尽くしたものの……全員の息が軽く切れるまで、奴はこの室内を悠々自適に飛び回った。
「て、手強いね……」
「せ、せやな……」
「あたし達じゃ天井までは届かねーけど、エルダ様だもんな……」
「さ、さぞや名のある歴戦の蚊に違いない……！」
嘲笑ってるかは分からへんけど、『こっちはまだやれるぜ？』とでも言いたそうに、エルダの部屋を旋回してる。ホンマに歴戦の個体かもしれへん……こいつ、人間がへばるのを見計らいやがって！
「どないする？我慢しててもええんなら、今からスーパーで殺虫剤でも……」
「──エルダ、コマちゃん、藤君、みんなはキッチンに隠れてて」
「ど、どうするつもりだ小糸！」
「わかったぜ！」
逃げ足が速い！俺の提案に被せる形で、決意を……腹を括った表情をしながら、逃げる様促した小糸さん。なんか一計アリ、って顔をしてるけど、なんや？逆転の一手でも思い付いたか！？怪訝に思いながらも、三人でキッチンに隠れ終えた、そんな時。
「っ！小糸！」
「アカン、刺される！」
何をしでかすかと思えば、即席の剣を捨て、袖を捲り、その健康的な腕を晒してみせた。えらく堂々としてるけどアカンて！そんな事したら小糸さんまで刺されてまうで！？俺達の静止は気にも止めずに、その肌を見せ続けたからなのか、蚊は標的をエルダから小糸さんに変えて……。
「あ、あれは、そんな！あの技は……！」
「エルダ？技って？」
「見ろ、あれは間違いない、あの技だ……！」
技って一体？と深く訊くより先に、蚊が露わになった腕に止まった瞬間、小糸さんがその技を実践してみせた。そう……技ってのは、あの技ってのは、世間でまことしやかに囁かれてる、あの──！
「蚊が血を吸ってる時に力を入れると、抜け出せなくなるやつ──！」
「なんとまぁ……小糸さんらしいなぁ……？」
「へへっ、流石あたしの親友！」
優しさの化身というか、不殺を体現してるというか。俺なら止まった瞬間に叩いてまうけど、動けんくするって所が、如何にも小糸さんっぽくて……ちょっとだけほっこりした。
「エルダ！障子開けて！」
「よ、よし！」
慌ててキッチンから出ていったエルダが、蚊に刺された巫女の代わりに道を作り、そろそろと、摺り足で小糸さんが外に出て……標的をリリース。バイキングで満足した客みたいに、フラフラと飛び立っていった蚊を、みんなでただ……見送った。
「いい勝負だったよ……蚊！」
「ああ……敵ながら天晴れな奴だった……！」
侵入者一匹に対して、被害者二名。巫女さん、腕一箇所に虫刺され。エルフ、両耳に刺し傷……膨れ上がったのが四箇所。もしもこれが本当の闘いなら、敵陣営からすれば、戦果としては文句無しの結果に。何故なら、戦力の半数に傷を負わせたから……！
「まあ、小糸がやってた、血を吸ってる時に力を入れると抜けなくなるやつ……ただの都市伝説らしいけどな……！」
「筋肉まで刺されてたら、通じそうやけどねぇ？」
「そうなの！？じゃあなんで、逃げなかったんだろう……？」
「さ、さあそこまでは……多分、小糸の血が美味かったんじゃないかな……？」
そう聞いたら、蚊の奴も結構偏食家やなぁ。血液型でも吸われやすいとかなんとか言うらしいし……取り敢えず、未だにポリポリと、患部を掻きむしる二人を見て、思った事が一つだけある。
「高麗、帰りに虫除けスプレーでも買いに行かへん？蚊取り線香でもええけどさ」
「……だな、あたしの家にも置いとくか」
「かゆい…………」
「私達も蚊取り線香、買っとこうな？小糸……」
東京都中央区月島……江戸時代より400年以上の歴史を刻む『高耳神社』、祀られたるそのご神体は──毎年蚊の虫刺されに苛まれ、耳を真っ赤に腫らせて嘆く……エルフやった。そういや忘れてたけど、俺の部屋に閉じ込めた蚊は、どうなったかなぁ？
活動報告と被るのであまり深くは語りませんが、漸く執筆活動が出来る環境に身を置けたので投稿しました。戻ってきたばかりで色々混乱しておりますが、どうにか生きているだけ良かった、そう思いながら今後も本作を書いて行きたいです！
お気に入りや栞など、ありがとうございます！もしよろしければ、今回の話を読んでくださった感想や、これまでの評価等も頂けたら、とても励みになります。それではまた。